Chapitre 263 : Préparer plus de boulettes de bœuf énergisantes

Au petit matin, des oiseaux filaient dans le ciel. En levant les yeux, on voyait de petits points noirs semblables à des créatures libres glissant dans le firmament.
À l’auberge Lin Ji, peu de temps après que les panneaux de la porte eurent été retirés, un homme d’âge mûr, ventru et vêtu avec faste, descendit de sa voiture et entra d’un pas assuré.
« M. Yang… » Ma Chun reconnut immédiatement qu’il s’agissait de Yang Furén, le propriétaire du plus grand prêteur sur gages de la ville de Qiu Feng. Il l’accueillit avec un sourire chaleureux et l’invita poliment : « Veuillez entrer ! »
L’homme d’âge mûr hocha légèrement la tête, jeta un coup d’œil à la salle principale, vit Lin Dong se lever derrière le comptoir, s’incliner, puis hocha à son tour la tête. Suivi par Ma Chun, il monta l’escalier.
Lin Dong se rassit. Chaque fois qu’un client arrivait, qu’il s’agisse d’une famille riche, d’une grande famille ou même d’un simple client, il se levait toujours, s’inclinait et affichait un sourire radieux. S’il s’agissait de personnes polies, il engageait même la conversation avec elles.
Toute la matinée, le visage de Lin Dong resta tendu ; le véritable pic n’avait même pas encore commencé…
L’auberge Lin Ji annonça l’abolition des frais d’entrée pour les salles privées du troisième étage et les quinze tables du deuxième étage. Elle ajouta d’un coup seize plats emblématiques bien connus de la ville de Qiu Feng, proposa vingt-trois sortes de matériaux et de créatures spirituelles de niveau trois et quatre. Alors que le premier et le deuxième étage continuaient d’offrir des boulettes de bœuf énergisantes à moitié ou aux deux tiers du prix, les autres tables et salles privées du troisième étage furent soumises à des réductions de moitié ou aux deux tiers, sans offre de boulettes de bœuf énergisantes, et ce, uniquement pendant trois jours.
L’auberge Lin Ji entra à nouveau dans le rouge.
Toutes ces actions surprenantes firent que presque toutes les grandes familles de la ville se hâtèrent d’aller à l’auberge Lin Ji. Elles firent également bondir Ling Zhengyang de son fauteuil ; son regard stupéfait ne changea pas pendant longtemps.
« Têtes de lion aux poires vertes, mouton grillé sur plaque de fer, langues de canard braisées… Comment ces plats ont-ils pu arriver à l’auberge Lin Ji ? Où a-t-elle trouvé des chefs pour ces matériaux et créatures spirituelles de niveau trois et quatre ? » Ling Zhengyang avait l’impression de devenir fou. Le fait que aucune des grandes auberges ne montre de signes de recul était déjà agaçant ; comment l’auberge Lin Ji pouvait-elle soudainement annoncer une nouvelle aussi spectaculaire ?
Déjà quelques jours auparavant, Ling Zhengyang avait le pressentiment que Lin Dong avait encore des atouts en réserve, d’autres stratégies. Mais il n’aurait jamais imaginé que ces atouts, ces stratégies, seraient aussi puissants.
C’était comme essayer de voler aux auberges Feng Lin leurs clients les plus fortunés, ceux qui dépensaient facilement plus de dix liangs par table ! C’était comme vouloir prendre la place de la meilleure auberge de la ville de Qiu Feng aux auberges Feng Lin !
L’ambition de ce gérant Lin dépassait l’imagination.
Il y a plus de dix jours, il avait été contraint de baisser les prix pour attirer les clients ; maintenant, il essayait même de s’emparer de parts de marché encore plus importantes.
« Est-ce qu’il pourra tout manger ? » Sans attendre la réponse de Jiang Youcai, Ling Zhengyang éclata de colère.

Jiang Youcai eut un sourire amère : « Troisième jeune maître, calmez-vous ! Bien que je ne sache pas d’où l’auberge Lin a pu recruter des cuisiniers capables de préparer des ingrédients spirituels de troisième et quatrième niveau, les plats phares de leur auberge proviennent tous des grands restaurants. Si je ne me trompe pas, ce sont probablement les cuisiniers chargés de préparer les plats phares de ces restaurants qui se sont réunis à l’auberge Lin, dans le but de nous contrer ensemble, nous, le restaurant Fenglin. »
Voyant que Ling Zhengyang était sur le point d’exploser à nouveau, Jiang Youcai dut le rappeler : « Troisième jeune maître, calmez-vous. Peu importe les compétences de Lin Dong, vous êtes le troisième jeune maître du restaurant Fenglin. Non seulement vous pouvez vous en sortir facilement dans la petite ville de Qiufeng, mais aussi dans la capitale, où règnent des gens extrêmement rusés. »
Ling Zhengyang prit une profonde inspiration. Ces gens rusés de la capitale étaient certes difficiles à gérer, mais ils n’auraient jamais agi de cette manière en seulement quelques jours, en organisant deux contre-attaques spectaculaires. Ils avaient inventé de fausses nouvelles concernant les chambres de commerce, proposé d’un coup tous les plats phares des grands restaurants, et avaient même visé les clients fidèles que le restaurant Fenglin contrôlait depuis longtemps.
Comparés à ces adversaires rusés qui agissent sans laisser de traces, ce propriétaire Lin était trop agressif, trop ostentatoire. En réalité, ce genre d’adversaire était le plus facile à affronter. Mais grâce à ces deux contre-attaques puissantes, l’auberge Lin semblait invincible.
Il fallait rester calme ! Sinon, après avoir subi une défaite écrasante dans une ville-forteresse, on n’aurait probablement plus jamais le visage pour se montrer en public !
Après avoir pris encore quelques respirations, bien que son esprit fût encore un peu confus, la capacité de réflexion de Ling Zhengyang s’était quelque peu restaurée.
« L’auberge Lin dispose des plats phares des grands restaurants ; sans aucun doute, ces derniers doivent perdre leurs plats phares ! » Ling Zhengyang arpentait rapidement la cour, puis s’arrêta soudain : « Envoyez des employés pour vérifier si les prix des plats dans les grands restaurants ont changé. De plus, essayez de découvrir s’il manque des cuisiniers parmi ceux qui préparent les plats phares. »
« Le troisième jeune maître soupçonne que les cuisiniers de l’auberge Lin, capables de préparer des ingrédients spirituels d’animaux de troisième et quatrième niveau, sont également issus des grands restaurants ? » demanda Jiang Youcai, perplexe.
« Ce n’est pas un soupçon, c’est presque certain ! » répondit Ling Zhengyang, retrouvant un peu de confiance.
Jiang Youcai s’exclama : « Comment est-ce possible ? Les cuisiniers qui préparent les plats phares et ceux qui travaillent avec des ingrédients spirituels d’animaux de troisième et quatrième niveau représentent presque les meilleurs cuisiniers des grands restaurants. Comment l’auberge Lin pourrait-elle disposer de suffisamment de ressources pour emprunter des gens aux grands restaurants ? Sans ces cuisiniers, la force de ces derniers chuterait considérablement. »
« Nous nous sommes trompés dans nos estimations ! » dit Ling Zhengyang d’un ton sévère : « L’auberge Lin ne vend pas de fausses nouvelles aux grands restaurants, mais échange des cuisiniers avec eux. »

Jiang Youcai fut saisi d’étonnement et s’exclama : « Lin Dong, d’où te vient une telle audace ? Il s’agit de centaines de milliers de taels d’argent, et tu veux les prêter à quelques cuisiniers ? Et ce, seulement pour quelques mois ? »
Ling Zhengyang soupira sans répondre. Une telle audace et un tel courage dépassant les attentes n’étaient pas vraiment surprenants.
Voyant l’attitude de Ling Zhengyang, Jiang Youcai n’eut d’autre choix que de quitter la cour arrière.
Il s’approcha lentement du fauteuil où Ling Zhengyang s’assit, s’y adossa et ferma légèrement les yeux.
Prêter des centaines de milliers de taels d’argent pour quelques cuisiniers, rien que pour écraser la concurrence et lui voler ses clients… Ling Zhengyang se demanda s’il aurait eu ce courage s’il ne possédait pas encore un million en biens. Ce voyage à Choufeng City n’avait donc pas été inutile.
L’après-midi, alors que Ling Zhengyang déjeunait, Jiang Youcai revint précipitamment dans la cour.
« Troisième jeune maître, j’ai fait des recherches. Tout est comme vous l’aviez prévu. Les prix des plats dans les grands restaurants ont été ajustés, avec des remises très variables. Dans ces restaurants ordinaires dont les spécialités ne sont pas exceptionnelles, les remises vont de 30 % à 40 % ; ceux qui comptent uniquement sur leurs spécialités offrent des remises de moins de 20 %, et il y en a même un qui propose ses services gratuitement. Il semble bien que tout soit convenu à l’avance. De plus, en plus des cuisiniers spécialisés qui manquent, il y a effectivement d’autres cuisiniers absents dans ces restaurants. »
Ling Zhengyang, les baguettes à la main, remuait doucement le riz blanc dans son bol, l’air serein. En réalité, après trois ou quatre heures de réflexion intense, sa tête commençait à lui faire mal, et il avait du mal à se concentrer.
« Troisième jeune maître, que devons-nous faire ? » insista Jiang Youcai.
« Comment se porte le commerce des restaurants ? » demanda Ling Zhengyang.
Jiang Youcai eut un sourire amer : « Pour les clients fortunés, il y a eu une soixantaine de tables le matin et une centaine ou cent vingt l’après-midi. Pour ceux disposant de plus de dix taels, il y a eu une quarantaine de tables le matin et une vingtaine l’après-midi. »
« Une vingtaine de tables ? » Ling Zhengyang fronça légèrement les sourcils. D’habitude, le commerce des restaurants est meilleur l’après-midi que le matin. Le fait que le nombre de clients fortunés soit meilleur le matin indiquait sans aucun doute que l’influence de l’auberge Lin continuait de croître.
Jiang Youcai hocha la tête, impuissant : « Nous avons déjà baissé les prix à 10 %, et pourtant il y a encore des gens qui nous volent nos clients, en plus grand nombre. Si nous baissions encore, il faudrait peut-être même offrir les services gratuitement. »
« Pouvoir goûter les spécialités de tous les grands restaurants en un seul endroit, c’est une grande attraction. Heureusement, cela diminuera dans quelques jours. L’auberge Lin est très populaire, et offrir des services gratuitement… » Ling Zhengyang leva les yeux : « Combien d’argent liquide reste-t-il dans les restaurants en ce moment ? »
« Un peu plus de 900 000 taels », répondit Jiang Youcai sans hésiter.
Ling Zhengyang hésita un instant.

Jiang Youcai demanda prudemment : « Et si j’envoyais un message au comté de Lingnan pour que le propriétaire Li envoie quelqu’un apporter un peu d’argent ? »
Ling Zhengyang secoua la tête sans rien dire. Que ce soit en termes de force ou de ressources financières, le restaurant Fenglin prenait toujours l’avantage en exploitant les plus faibles. Même quatre cent mille taels d’argent ne suffiraient pas à vaincre l’auberge Linji ; il faudrait probablement apporter une montagne d’or et d’argent pour la faire faillir, même en offrant des services gratuits pendant un an ou deux.
Tout en jouant lentement avec le riz blanc dans son bol, Ling Zhengyang voyait tout en blanc devant ses yeux ; son regard vague se fixa peu à peu sur un grain de riz.
« L’annonce de l’auberge Linji dit qu’il y a une remise de 70 % pour les cartes en cuivre et de 50 % pour les cartes en argent en trois jours ? » demanda soudain Ling Zhengyang.
Jiang Youcai hocha la tête.
« Trois jours… À ce moment-là, l’attrait de goûter à tous les plats phares des restaurants aura déjà diminué. Attendons encore un peu ! Laissons l’auberge Linji subir des pertes pendant quelques jours », dit lentement Ling Zhengyang.
« Puisque l’auberge Linji ne touche pas aux prix pour l’instant, qu’en est-il des grandes familles ordinaires… »
« Ils maintiendront également leur prix à 10 % », répondit Ling Zhengyang sans laisser place au doute.
« Mais… » Jiang Youcai hésita. Puisqu’ils mettaient temporairement de côté les clients disposant de dix taels, il valait mieux abandonner également ces grandes familles ordinaires, afin que les différents restaurants subissent davantage de pertes.
« Ils ne peuvent pas se permettre de le faire », dit Ling Zhengyang en secouant la tête. « Dès que nous augmentons les prix, ils le feront aussi. S’ils ne se sont pas trompés, ils ont déjà conclu un accord avec Lin Dong : il suffit qu’ils assurent un certain nombre de clients par jour dans leur restaurant, sans essayer de nous voler notre clientèle. »
Jiang Youcai fut stupéfait : « Voulez-vous dire que non seulement nous nous inquiétons des réserves d’argent de l’auberge Linji, mais que celle-ci s’inquiète également des nôtres ? »
« Exactement ! »
Ling Zhengyang prit un morceau de légume vert, le mâcha longuement, puis l’avala d’un trait.
« L’appétit de Lin Dong est vraiment un peu trop grand, non ? »
Les coins de la bouche de Jiang Youcai tressaillirent ; il ne pensait qu’à une chose : un serpent avalant un éléphant !
L’objectif final de l’auberge Linji était déjà surprenant : voler aux restaurants Fenglin les clients disposant de dix taels d’argent. On ne s’attendait pas à ce que son appétit soit encore plus grand, au point de vouloir fermer définitivement les restaurants Fenglin.
Ling Zhengyang répliqua : « S’il n’avait pas un grand appétit, comment pourrait-il s’agir de Lin Dong ? »
Jiang Youcai suggéra prudemment : « Puisque les autres restaurants augmenteront également leurs prix, pourquoi ne pas abandonner temporairement l’idée de les presser, et nous concentrer plutôt sur la lutte avec l’auberge Linji pour les clients disposant de dix taels d’argent ou plus par table ? »
Ling Zhengyang réfléchit longuement, sa tête devenant de plus en plus douloureuse : « C’est inutile. Lin Dong nous a déjà entraînés dans une impasse. Si nous augmentons les prix, c’est comme donner aux autres restaurants une chance de reprendre leur souffle. Continuer à maintenir les prix à 10 %, c’est comme rivaliser avec eux en argent. »

Jiang Youcai ne put s’empêcher de soupirer. À partir des informations sur la guilde commerciale inventées par l’auberge Lin Ji, le restaurant Fenglin semblait être passé d’une position dominante par rapport aux autres restaurants à une position où il était lui-même dominé par eux.
« Il ne reste plus qu’à attendre trois jours de plus pour voir quelles sont les intentions de l’auberge Lin Ji », dit Ling Zhengyang en agitant la main. « Tu peux redescendre maintenant ! »
Jiang Youcai se sentit impuissant : même le restaurant Fenglin devait maintenant attendre de voir l’attitude des autres avant de décider comment riposter.
« Attendez ! » Après avoir fait quelques pas, Jiang Youcai entendit Ling Zhengyang tapoter son bol avec ses baguettes et dire d’un ton calme : « Y a-t-il encore des boulettes de bœuf énergisantes dans la cuisine ? Si oui, préparez-en un plat chaud. En plus, en préparez davantage… »
Jiang Youcai resta interloqué, puis hocha silencieusement la tête.