Chapitre 313 : Retour en ville

Le vent froid soufflait sans cesse, mais il ne pouvait masquer l’agitation dans son cœur. Au pied de la montagne Qingmei, Lin Dong fit un signe de la main à You Qinxang, plein d’énergie.
Avec le vieil Ding, ils se rendirent sur la route principale. Une fois assurés qu’il n’y avait personne alentour, Lin Dong regarda le vieil Ding qui tenait un jarre de vin à côté de lui.
« Vieil homme, retournons à la ville de Qiufeng ! »
Le vieil Ding tendit sa main gauche, saisit l’épaule de Lin Dong, et sans préparation, il se mit à courir à toute vitesse sur la route, dépassant en un instant trois chariots séparés par plusieurs kilomètres.
Le froid de l’automne hurlait dans le vent, mais malgré tous leurs efforts, ils ne pouvaient pénétrer le bouclier énergétique que le vieil Ding avait créé.
Après un peu plus d’une heure, les images colorées qui dansaient devant les yeux de Lin Dong cessèrent enfin de bouger ; la porte arrière de l’auberge Lin était tout près.
En ouvrant la porte, ils virent Yun Lan assise seule dans la cour. Le vieil Ding ne put s’empêcher de sourire : « Yun, ma petite, le vin rouge est-il prêt ? »
Yun Lan regarda Lin Dong avec surprise, hocha la tête et dit : « Il est prêt, il y en a toute une pièce dans la chambre du vieil homme. »
Le vieil Ding se lécha les lèvres, se déplaça à la vitesse de l’éclair, ouvrit sa chambre avec une forte rafale de vent, puis la porte se referma d’un coup.
« Lin Dong, ta force… » Yun Lan examina Lin Dong de haut en bas. À part une aura encore plus résolue, il n’avait aucune blessure. Son esprit se tourna vers lui, et elle fut surprise : « Comment as-tu atteint le neuvième niveau de la phase de l’esprit ? »
« Il y a quelque temps, j’ai appris d’une jeune femme nommée You un endroit idéal pour pratiquer la cultivation. Je suis allé y jeter un coup d’œil, et c’était vraiment exceptionnel. »
L’effet du Joyau de l’Aigle s’était dissipé, et Lin Dong n’était plus inquiet que Yun Lan vienne l’arrêter. Il lui raconta donc toute l’histoire de la grotte Tiandi.
Yun Lan resta silencieuse, regardant le visage souriant de Lin Dong, mordillant légèrement ses lèvres.
« Tu es émue, n’est-ce pas ? » Lin Dong ouvrit les bras, son sourire s’élargissant encore : « Viens, je te donne une étreinte en récompense ! »
Une énergie spirituelle circula, et Yun Lan ne résista pas. Sous l’effet du Mantra du Ciel, son corps s’approcha lentement de Lin Dong.
Sentant son parfum doux, Lin Dong ne put s’empêcher de respirer profondément à plusieurs reprises. Rien que pour ça, les trois mois de labeur n’avaient pas été vains.
« Quelle est la méthode ? » demanda Yun Lan à voix basse.
« Une grotte entièrement composée du Joyau de l’Aigle », répondit Lin Dong en souriant. « Ne t’en fais pas, je suis maintenant au neuvième niveau de la phase de l’esprit. Il ne me reste que trois petits niveaux avant d’atteindre le troisième niveau de la phase du cœur inversé. Je ne peux absolument pas te laisser prendre encore de l’avance. »
Bien qu’elle voulût essayer de comprendre la douleur que Lin Dong avait endurée, Yun Lan ne put se résoudre à refuser sa gentillesse. Après un instant d’hésitation, elle hocha doucement la tête.

Voyant Mo Jianchen et Xue Qinghong entrer depuis la cour avant, Lin Dong serra les dents : de toute façon, il fallait s’arrêter. Il déplaça alors discrètement ses mains qui enserraient la taille de Liu vers le bas.
Bang !
Alors qu’il était sur le point d’atteindre sa destination, une force colossale le projeta en arrière. En tordant son corps et en effectuant un beau retournement, Lin Dong atterrit fermement au sol.
« Sœur Yun, qu’y a-t-il ? » Xue Qinghong et les autres crurent qu’il s’était passé quelque chose et accoururent rapidement.
« Rien, je m’entraîne aux techniques ! » dit Yun Lan en jetant un coup d’œil à Lin Dong.
« S’entraîner ? Oui, s’entraîner ! »
Un bruit sec retentit : Mo Jianchen sortit son épée spirituelle et la pointa vers Lin Dong, un sourire triomphant aux lèvres : « Maître Lin, j’ai maintenant atteint le huitième niveau de la phase de concentration mentale. Qu’en pensez-vous ? Voulez-vous essayer ? »
« Trois mois sans se voir, et vous ne savez même plus comment m’appeler ? »
Lin Dong sourit calmement, tendit son bras droit. L’instant d’après, Mo Jianchen sentit comme si une force invisible le pressait, le forçant à avancer malgré lui.
« C-comment est-ce possible… »
Peu importe comment Mo Jianchen luttait, son élan ne diminuait pas ; son cou se dirigea instinctivement vers la main droite ouverte de Lin Dong.
En saisissant le cou de Mo Jianchen, Lin Dong le rapprocha de lui, le fixa froidement dans les yeux et demanda d’un ton indifférent : « Voulez-vous toujours essayer ? »
Mo Jianchen était terrifié ; ce regard de Lin Dong le glaça jusqu’aux os, le faisant transpirer abondamment.
« Frère… beau-frère, j’arrête, j’arrête… Sœur, aidez-moi ! »
« Il est trop tard ! »
D’un geste brusque, Lin Dong balaya l’air ; le corps de Mo Jianchen tomba comme un bâton vers le sol.
Boom !
Un bruit assourdissant, de la poussière vola dans les airs. Les cris de douleur de Mo Jianchen firent que Xue Qinghong ne put s’empêcher de se couvrir les yeux en criant : « Beau-frère, ce n’est pas ma faute… C’est lui qui a choisi, ça n’a rien à voir avec moi. »
Bien que Lin Dong n’ait pas utilisé toute sa force, le coup fut suffisamment puissant pour lui causer des douleurs au dos et à la tête. Voyant Lin Dong lever un pied, il n’osa pas hésiter et se mit à gémir en se tenant le bras.
Lin Dong arrêta son pied levé, tira Mo Jianchen vers lui et dit d’un ton significatif : « Vous ne m’appellerez plus Maître Lin, n’est-ce pas ? »
« Non, jamais ! » Mo Jianchen secoua frénétiquement la tête et demanda à voix basse : « Beau-frère, quelle est votre force… »
« Tant mieux ! Quant à ma force… » Lin Dong lâcha Mo Jianchen et répondit nonchalamment : « J’ai eu de la chance. En sortant, je suis tombé dans une petite vallée où j’ai trouvé un fruit plutôt étrange. En le mangeant, ma force a connu une progression fulgurante. »
« C’est vrai ? » Mo Jianchen en doutait.

« Crois-le ou non ! » Lin Dong se tourna vers Yun Lan et demanda : « Ma Chun est-il venu annoncer la nomination du nouveau préfet ? »
Cette attitude dédaigneuse, ajoutée au fait que Yun Lan avait déjà dit que l’Arbre Cyan-Blanc, l’Arbre Rouge-Abondant ainsi que le Serpent en Armure Dorée Muté avaient été trouvés par Lin Dong par chance, firent croire à Mo Jianchen ce dernier, le rendant tout mou comme un ballon dégonflé.
Après avoir attendu patiemment trois mois, espérant enfin le retour de Lin Dong pour pouvoir montrer ses compétences et se venger des humiliations subies au cours du mois précédent, il découvrit que… l’écart s’aggravait plutôt. Autrefois, il fallait une ou deux heures pour déterminer qui était le plus fort, mais maintenant, une seule main suffisait pour le vaincre.
Partir un instant suffisait pour trouver des fruits spirituels qui avaient progressé rapidement en trois mois ; face à une telle chance, bien que Mo Jianchen en fût un peu méfiant, il abandonna complètement l’idée d’embêter à nouveau Lin Dong. Qui sait, après avoir travaillé dur pour atteindre la phase du Cœur Inverse, ce beau-frère pourrait-il encore trouver un matériau spirituel de haut niveau et atteindre d’un coup la deuxième étape de cette phase ? De plus, avec son tempérament, qui sait s’il resterait aussi conciliant qu’aujourd’hui.
À côté, Yun Lan réfléchit un instant avant de hocher la tête : « Il y a deux mois, Ma Chun est venu dire que la nomination du nouveau préfet était confirmée : c’est le cinquante-huitième prince, Liu Xiu, qui sera affecté à la ville de Qiu Feng. »
« Un prince ? » Lin Dong se mit à se masser les tempes. Son séjour de trois mois à la Montagne des Sourcils Verts lui avait non seulement permis d’améliorer son niveau de trois petits degrés, mais il avait aussi acquis par hasard la capacité de faire fonctionner sa force spirituelle de manière autonome, en plus de voir You Qinxiang résoudre définitivement ses problèmes intérieurs. Trois bonnes nouvelles en succession !
Il ne s’attendait pas à rencontrer un problème dès son retour : il y avait quarante pour cent de chances que le prince soit affecté à la ville de Qiu Feng.
« Liu Xiu… ce nom ressemble à celui du premier employé de premier ordre de l’auberge. » Lin Dong eut un sourire amer. Il se souvenait encore que la famille de Liu Xiu vivait bien dans la capitale. Mais comment un prince pourrait-il aller dans un endroit perdu comme la ville du Sud-Ouest ?
Même s’il s’agissait vraiment de Liu Xiu, cela ne servirait à rien, voire causerait plus de tort que de bien.
Yun Lan hocha la tête et continua : « Ensuite, il y a un mois et demi, Ma Chun est venu annoncer que tous les criminels condamnés à mort après l’automne avaient été exécutés, sans aucun incident. »
« C’est au moins une bonne nouvelle. » Lin Dong soupira de soulagement. Cheng Bao avait été emprisonné quatre ou cinq mois ; il était temps de le laisser sortir prendre l’air.

« Enfin, il y a une dizaine de jours, Ma Chun est venu dire qu’il fallait calculer les dates : le nouveau préfet devrait arriver bientôt à Chiffeng. Les grands commerçants et les fonctionnaires de Chiffeng ont convenu d’aller l’accueillir à l’est de la ville. Si vous revenez le matin, vous pouvez aller directement à l’est pour ne pas manquer l’arrivée du nouveau préfet et éviter de le contrarier. »
« Il n’est pas encore arrivé ? » Lin Dong fut légèrement surpris. En chemin, il y avait déjà pensé. En théorie, c’était déjà début novembre ; compte tenu de la distance entre la capitale et Chiffeng, même en voyageant lentement en chariot, il aurait dû arriver depuis longtemps pour prendre ses fonctions.
Yun Lan secoua la tête.
Lin Dong resta silencieux. Cela devrait pourtant être une bonne chose, non ? Comme l’avait dit Ma Chun, selon la coutume, lors de l’arrivée du nouveau préfet, les grands commerçants et les fonctionnaires de Chiffeng organisent un banquet pour l’accueillir. Avec le statut actuel de l’auberge Lin Ji, elle joue un rôle important, et il est très probable que le banquet ait lieu justement dans cette auberge. Si l’on envoie seulement un gestionnaire à ce banquet, cela pourrait facilement prêter à confusion.
« Il fait encore jour. Vous allez à l’est de la ville ou quoi ? » demanda Yun Lan.
« À l’est de la ville ? Non, je vais faire du shopping ! » Lin Dong tendit sa main droite vers Yun Lan. Il fallait absolument assister au banquet d’accueil, et pour accueillir le nouveau préfet… Avec l’esprit de Ma Chun, il était impossible qu’il croie que Lin Dong irait stupidement se présenter et dire qu’il était un simple gestionnaire en rencontrant le nouveau préfet.
Yun Lan hésita un instant, puis hocha la tête et s’avança.
Lin Dong saisit sa main délicate. Après quelques pas, la voix hésitante de Xue Qinghong retentit derrière eux : « Sœur aînée Yun… »
« La sœur cadette Xue veut aussi faire du shopping ? » Lin Dong regarda Xue Qinghong avec un sourire.
Xue Qinghong sursauta et secoua vivement la tête : « Je voulais juste dire que Mo et moi sommes à Chiffeng depuis un bon moment déjà. Si nous ne rentrons pas bientôt, le grand aîné va sûrement nous gronder. »
Avoir moins de deux personnes gênantes, c’était une bonne chose. Lin Dong regarda Yun Lan avec envie.
Yun Lan sourit : « Demain, Lin Dong et moi vous accompagnerons. »
Xue Qinghong hocha rapidement la tête. En vérité, en voyant Lin Dong revenir, elle ne voulait plus rester à l’auberge Lin Ji. Bien que ce beau-frère fût généreux, il était trop brutal lorsqu’il enseignait les techniques. Les deux personnes concernées s’entraînaient avec enthousiasme, mais elle, en tant que spectatrice, en avait le cœur serré. De plus, Chiffeng n’avait pas beaucoup de paysages intéressants ; ce n’était certainement pas aussi agréable que les jours passés au clan Tianjian.
Après être sortis de la grande salle, ils donnèrent quelques instructions à Liu An, qui assurait temporairement la gestion de tous les affaires de l’auberge, puis Lin Dong et elle quittèrent l’auberge.
Il n’était pas encore midi. Bien que ce fût le début de l’hiver, les rues étaient encore assez animées. Des étals occupaient les deux côtés de la rue, avec des vendeurs qui appelaient les passants avec enthousiasme. Devant les boutiques, la plupart avaient des employés qui invitaient constamment les passants à entrer.

Après avoir arpenté trois rues, ils achetèrent de nombreux objets étranges et curieux. Après avoir déjeuné dans un petit restaurant près de la fenêtre, ils envisageaient de continuer leurs achats lorsqu’ils virent arriver une calèche. Le cocher de cette calèche, que Lin Dong connaissait, s’appelait Liu Hua. Il connaissait également bien cette calèche : lorsqu’il devait sortir pour des affaires en ville de Qiu Feng, c’était celle-ci qu’il utilisait.
« Le patron ? » Liu Hua, ayant visiblement aussi aperçu Lin Dong, tira aussitôt sur les rênes.
« Le patron est de retour ? » s’écria une voix pleine de joie depuis l’intérieur de la calèche. Ma Chun souleva vivement le rideau pour chercher Lin Dong du regard.
« N’étiez-vous pas parti à l’est de la ville pour accueillir le nouveau préfet ? Pourquoi êtes-vous déjà de retour ? » demanda Lin Dong en s’approchant.
« Patron, vous arrivez vraiment au bon moment, » dit Ma Chun en sautant rapidement de la calèche et en reprenant son souffle. « Ce cinquante-huitième prince est vraiment étrange. Nous l’avons accueilli pendant plus de dix jours sans même apercevoir sa silhouette. Récemment, un fonctionnaire est venu nous dire que le préfet était déjà arrivé au palais administratif et qu’il ordonnait aux fonctionnaires de distribuer des invitations partout : demain à midi, il donnera un banquet au palais administratif à tous les fonctionnaires et riches marchands de Qiu Feng. »
Lin Dong fronça légèrement les sourcils. Qu’est-ce que cela signifiait ? Faire une démonstration de pouvoir en premier, puis montrer la richesse du prince ?
« Patron, ce banquet de demain risque d’être difficile à assister, » dit Ma Chun, l’air préoccupé. « Nous avons discuté entre nous et sommes tous d’accord : ce prince veut probablement accomplir des exploits politiques en peu de temps à Qiu Feng. Pour y parvenir rapidement, il faut créer de gros scandales. Des fonctionnaires corrompus, des marchands qui ignorent la loi… Sans parler d’autre chose, notre auberge Lin Ji est considérée comme honnête à Qiu Feng, mais elle a aussi pas mal de faiblesses. Avant même que les règlements du conseil des marchands ne soient établis, la hauteur des étages de notre auberge dépasse déjà celle du palais administratif ; nous concurrencons le restaurant Feng Lin en baissant les prix, nous soudoyons les fonctionnaires de la cour, nous faisons monter les prix des créatures spirituelles et des matériaux magiques… N’importe lequel de ces comportements est courant, mais si l’on doit vraiment se battre, chacun d’eux pourrait nous causer de gros ennuis. »
Après une pause, Ma Chun continua : « Si ce prince veut vraiment accomplir des exploits, ce n’est pas si grave. Dans Qiu Feng, n’importe quel grand marchand est plus impitoyable que nous. S’il décide de tout détruire, la ville sera plongée dans le chaos. De toute façon, notre auberge Lin Ji ne subira qu’une petite punition. Ce qui m’inquiète, c’est que ce prince, dans son désir d’accomplir des exploits, puisse tout détruire sans se soucier de rien : tous les fonctionnaires de Qiu Feng pourraient être exécutés, tous les riches marchands emprisonnés… »

« Comment est-ce possible… » Lin Dong rit amèrement : « Tu penses vraiment que le statut de prince est donné pour rien ? Selon tes déductions, il y a des centaines de fois plus de chances que ce cinquante-huitième prince veuille vraiment accomplir quelque chose de notable. »
« On ne craint que l’imprévu ! » Ma Chun sourit tristement : « Il a déjà provoqué deux événements incompréhensibles sans même se montrer. Qui sait ce qui se passe dans la tête de ce prince ? Ne oubliez pas, patron, que pour l’évaluation des princes de cette année, même ceux qui étaient incompétents et n’avaient pas réussi pendant des décennies ont été acceptés. »
Lin Dong resta interloqué. Avec ce rappel de Ma Chun, il était vrai qu’une telle possibilité existait. Même si elle était faible, il était impossible d’en exclure l’éventualité ! Bien que l’empereur Qian Wei voulût être un souverain sage, son champ d’action était tout le grand royaume de Han ; une petite ville ne comptait pas du tout à ses yeux, et il ne se souciait certainement pas des risques que pourrait représenter l’envoi d’un prince stupide.
« Patron, est-ce que c’est vous qui irez demain ou moi ? » demanda Ma Chun. « En principe, il vaudrait mieux que vous y alliez en personne. Mais puisque les règles habituelles ne s’appliquent plus, je pense qu’il vaut mieux que j’y aille. Ainsi, en cas de problème, j’aurai plus de marge de manœuvre. »
Lin Dong réfléchit un instant avant de secouer lentement la tête : « Je vais y aller ! Inutile de renoncer à tout à cause d’un risque presque nul. »
Après beaucoup d’hésitations, Ma Chun hocha finalement la tête.
« Comment avancent les préparatifs à l’usine Lin ? » demanda Lin Dong.
« Presque terminés, et le forgeron a déjà été engagé », expliqua Ma Chun. « Dans un demi-mois, on pourra commencer à fabriquer les moules. Cependant, malgré les plans que vous avez donnés, tante Wang n’a encore réussi à comprendre aucun d’eux. »
« Ce n’est pas grave, prenons notre temps », répondit Lin Dong, sans être surpris. Pour des choses comme les vélos ou les montres mécaniques, il fallait beaucoup de main-d’œuvre. Même avec un talent inventif, l’expérience de tante Wang se limitait à la vie quotidienne, elle ne pouvait absolument pas comprendre la structure de ces objets. Selon ses prévisions, même des objets simples comme des crayons ou des thermomètres ne pourraient pas être créés en peu de temps.
Ma Chun hocha la tête : « Au fait, le tournoi des boules d’énergie est terminé. Comme vous n’étiez pas là, j’ai décidé, en plus de l’argent en récompense, de donner à chaque membre des trois premiers un ventilateur à pierre spirituelle, une carte en argent et cent boules d’énergie. Pour ceux qui se classent de la quatrième à la dixième place, il y a un ventilateur à pierre spirituelle et cent boules d’énergie par personne. »
« Ces récompenses sont pas mal. Retournons à l’auberge ! Nous avons encore des choses à voir », dit Lin Dong en faisant un geste de la main.
« D’accord, patron, mademoiselle Yun, je retourne à l’auberge. »
Ma Chun remonta dans la voiture, Liu Hua agita son fouet, et après un claquement sec, la voiture se remit en marche.
« Où allons-nous ensuite ? » Lin Dong se tourna vers Yun Lan.

« On va là où il y a plus de monde… » dit Yun Lan d’un ton détaché.
« Moi, je pense qu’il vaut mieux aller là où il y a moins de monde », murmura Lin Dong.
Yun Lan ne dit rien et continua à avancer, tandis que Lin Dong dut accélérer le pas pour la suivre.
Tout en flânant, ils discutèrent des événements de ces trois mois. L’après-midi venu, ils retournèrent à l’auberge, encore un peu insatisfaits.
Près du comptoir, en voyant Lin Dong revenir, Ma Chun et Liu An vinrent à sa rencontre.
« Maître, l’invitation a été livrée », dit Ma Chun en tendant une invitation à Lin Dong.
Après l’avoir consultée, Lin Dong demanda : « Qu’est-ce qui n’y est pas indiqué ? »
Ma Chun fit un signe à Liu An : « C’est toi qui t’occupes de l’accueil, c’est à toi de parler. »
Liu An hocha la tête et expliqua : « Peu de temps après le départ du maître, un fonctionnaire est venu à l’auberge. Il a dit que les plats et les boissons devaient être commandés chez notre auberge Lin Ji, que les cuisiniers devaient les préparer puis les apporter pour les réchauffer, ou bien que les cuisiniers pouvaient directement apporter les ingrédients au palais. Il fallait prévoir vingt tables : dix-neuf tables devaient être servies selon un standard de une ou deux liangs d’argent, et c’est nous qui choisirions les plats et les boissons. Pour l’autre table, il fallait servir les meilleurs plats et boissons de l’auberge, pour un total de mille liangs d’argent. »
« Mille liangs d’argent ? » Lin Dong fut stupéfait. Dix-neuf tables ne coûtaient que dix-neuf liangs d’argent ; une seule table en représentait déjà neuf cent quatre-vingt-un liangs. Ce prince était vraiment particulier.
Une table à une ou deux liangs d’argent, ce n’était pas mal, mais pour recevoir des riches marchands, même si l’on était intègre, on ne devait pas inviter ou, si l’on invitait, il fallait au moins faire les choses correctement. Si c’était le cas pour toutes les tables, ce ne serait pas grave, on se contenterait de quelques moqueries en secret. Mais avec une table à neuf cent quatre-vingt-un liangs d’argent, la différence était évidente, même pour un idiot.
Que les plats de la table principale soient meilleurs, ce n’était pas rare, mais plusieurs centaines de fois mieux, ce n’était plus une invitation, c’était une humiliation. Ceux qui étaient assis à la table principale auraient certainement une grande fierté, tandis que les dix-neuf autres seraient furieux.
Liu An hocha la tête : « Au début, je pensais que ce nouveau préfet ne voulait pas dépenser d’argent. Une table à une ou deux liangs d’argent, ce n’était certainement pas suffisant. En commandant ces plats, il voulait probablement que notre auberge ajoute des plats de son propre chef. Ce n’est qu’en entendant parler d’une table à neuf cent quatre-vingt-un liangs que j’ai réalisé que cette idée pouvait être erronée. Lorsque le fonctionnaire a sorti un billet de mille liangs, disant que c’était un paiement unique, et a insisté pour que les plats et les boissons soient servis selon les spécifications indiquées, j’ai compris que cela ne visait pas notre auberge Lin Ji, mais que ce nouveau préfet avait probablement d’autres intentions. »
Lin Dong fronça légèrement les sourcils. Ce nouveau préfet était étrange en tout point. Il était déjà assez difficile de garder les secrets de l’auberge Lin Ji loin de la famille impériale ; il ne fallait pas en plus craindre qu’il nuise aux affaires de l’auberge.