Chapitre 315 : Le but final

Les minutes s’écoulaient, les chuchotements devenaient de plus en plus forts. Certains se demandaient pourquoi Lin Dong était si audacieux, d’autres discutaient de la manière dont le nouveau préfet allait gérer cette affaire. À midi, des servantes élégantes arrivèrent, portant des plateaux, et le jardin retrouva aussitôt le silence.
Tout le monde comprenait que le maître des lieux allait arriver. Tout le monde se redressa, jetant de temps en temps un coup d’œil aux plats disposés sur la table, un peu abasourdi.
Bœuf braisé, tortue cuite à la vapeur, poulet aux feuilles de lotus… À leurs yeux, il s’agissait de plats délicieux. Mais les personnes présentes étaient soit riches, soit nobles : soit des fonctionnaires puissants de la ville de Qiu Feng, soit des familles très riches, parmi les trois meilleures de chaque secteur de la ville, possédant des fortunes de plusieurs millions de taels d’argent. Pour eux, ces plats ne méritaient même pas un regard.
Lorsque tous les plats furent servis, face à cette table remplie de viandes et de poissons, les gens affichèrent un air de mépris et oublièrent momentanément l’affaire de Lin Dong.
Puisqu’il s’agissait d’un banquet en l’honneur des personnalités importantes de la demeure de Qiu Feng, même si le nouveau préfet n’était pas un prince et manquait de ressources, il aurait dû au moins offrir des langues de canard ou des pattes d’ours, non ? Un tel manque de faste valait mieux que de ne pas organiser de banquet du tout. Rien que grâce à son statut de nouveau préfet, des gens se seraient bousculés pour organiser un banquet d’accueil dans la ville de Qiu Feng. Pourquoi se donner tant de mal pour rien ?
« Thym… » Un riche propriétaire terrien, à la panse proéminente, vit le petit mot collé sur la carafe et leva instinctivement les yeux vers Lin Dong, assis seul à une table. En apercevant les plats sur la table du coin de l’œil, ses yeux s’élargirent de surprise.
Tortue mijotée aux feuilles de paulownia, boulettes de bœuf énergisantes, poisson de neige cuite à la vapeur… Une colère sourde montait en lui. Il avait déjà mangé presque tous ces plats à l’auberge Lin Ji ; il s’agissait de produits rares provenant de cette auberge. À part deux plats phares un peu moins chers, à seulement deux taels d’argent, chaque plat restant était fait à partir de créatures spirituelles de troisième ou quatrième niveau, valant au moins cinq taels d’argent par portion.
On pouvait dire que, sur cette table principale, chacun des plus de trente plats valait autant que plusieurs des autres tables réunies.
De mauvais plats signifiaient que le maître des lieux était avare ou à court d’argent. Si les plats étaient des centaines de fois inférieurs à ceux de la table principale, c’était comme ne pas tenir compte des invités autres que ceux de la table principale, voire comme les humilier.
Que ce soit en tant que prince ou en tant que nouveau préfet, tous les présents, indignés et furieux, n’osaient peut-être pas réagir, mais ils gardaient en eux une colère difficile à contenir.
Soudain, tout le jardin devint étrangement silencieux. L’atmosphère devint également de plus en plus étrange.
« Le préfet est arrivé ! »

Près de deux cents paires d’yeux se tournèrent en même temps vers la cour, jusqu’au coin menant à l’arrière de la maison. Un jeune homme vêtu d’un uniforme officiel, âgé d’environ seize ou dix-sept ans, au visage agréable, sortit lentement. Derrière lui, deux gardes le suivaient de près.
Le jeune homme n’était pas très grand, son visage semblait encore juvénile, mais l’aura de supériorité qui émanait de lui, associée à son regard froid, empêchait qu’on le sous-estime.
Bien que mécontents, tous affichèrent un sourire, se levèrent et saluèrent en inclinant la tête.
À la table principale, Lin Dong esquissa un sourire amère. Ce jeune homme n’était autre que Liu Xiu, le meilleur employé de l’auberge.
Après avoir jeté un coup d’œil aux visages légèrement flatteurs des gens, le regard de Liu Xiu se posa lentement sur Lin Dong, empreint d’une excitation et d’une joie indescriptibles.
Après avoir pris une profonde inspiration, Liu Xiu s’approcha à grands pas de la table principale. Sous les regards brûlants de tous, il se plaça devant Lin Dong, debout, et, sans attendre que celui-ci parle, s’inclina en disant : « Félicitations, frère Lin, votre affaire prospère de plus en plus. »
Des soupirs de surprise s’élevèrent de toutes parts. Que ce soit ceux qui voulaient assister à un spectacle ou ceux qui s’inquiétaient pour Lin Dong, tous étaient stupéfaits.
Ce prince connaissait donc Lin Dong. De plus, à en juger par son attitude, il le respectait profondément.
Cette servante n’avait donc pas tort.
Si même un prince le traitait avec tant de respect, à quel point Lin Dong devait-il être important ?
« Grâce au prince, les affaires vont plutôt bien », répondit Lin Dong en inclinant la tête.
« Après tant d’années, pourquoi êtes-vous si distant, frère Lin ? » demanda Liu Xiu, visiblement déçu. « Dans mon cœur, vous avez toujours été la personne que je respecte et admire le plus. Pourtant, il semble que vous ayez oublié l’existence de ce petit frère qui vous a jadis enseigné et aidé. »
« Alors… je peux continuer à vous appeler Liu Xiu comme avant ? » demanda Lin Dong en souriant.
« Merci beaucoup pour votre gentillesse, frère Lin ! » répondit Liu Xiu en hochant vigoureusement la tête.
Les grands propriétaires terriens et les fonctionnaires regardèrent Lin Dong avec encore plus d’attention. Ce Lin Dong allait vraiment défier les lois du destin ! Auparavant, ses liens étroits avec le vice-gouverneur Li Jiancheng étaient déjà surprenants, mais encore dans des limites acceptables. Mais ce nouveau gouverneur, qui était aussi un prince… son attitude allait bien au-delà de simples liens étroits ; c’était presque incroyable.
Quoi qu’il en soit, les faits étaient là. Avec une telle attitude, Lin Dong pourrait probablement se comporter comme il le souhaitait dans les terres du manoir Qiu Feng. Se lier d’amitié avec lui équivalait à se lier d’amitié avec le nouveau gouverneur.

Pendant que tout le monde réfléchissait, Liu Xiu s’assit déjà à côté de Lin Dong et chuchota : « Pour ne pas tromper grand frère Lin, en réalité je suis arrivé il y a déjà trois jours. Malheureusement, grand frère Lin n’était pas là, et je voulais aussi lui faire une surprise. J’avais même prévu de demander à Ma Chun de lui transmettre cette surprise, mais je ne m’attendais pas à le rencontrer en rentrant. Grand frère Lin, es-tu satisfait de mes arrangements d’aujourd’hui ? »
« Qu’y a-t-il à être satisfait ou non ? Tu le sais bien, je n’ai pas beaucoup d’intérêt pour la vanité », répondit Lin Dong d’un ton désinvolte.
« Un peu, quand même, non ? » dit Liu Xiu en souriant.
« Un tout petit peu, peut-être… » répondit Lin Dong en riant.
Liu Xiu sourit de plus belle et dit : « Un peu, c’est déjà ça, ça vaut la peine que j’aie tant réfléchi. Au fait, c’est grâce à grand frère Lin que j’ai pu venir au manoir Qiu Feng. »
« Comment cela me concerne-t-il ? » demanda Lin Dong, perplexe. « N’a-t-on pas dit que tous les princes ont réussi l’évaluation cette fois ? »
« Il fallait aussi que je survive jusqu’à aujourd’hui. Grand frère Lin ne le sait pas », expliqua Liu Xiu à voix basse. « Dès mon retour dans la capitale, j’ai eu de gros ennuis. Si ce n’était pas pour avoir appris de grand frère Lin ce que signifie rester calme et intrépide, je ne serais pas encore en vie. »
« Que s’est-il passé ? Raconte-moi », demanda Lin Dong, curieux.
Liu Xiu hocha la tête et raconta point par point ce qui s’était passé depuis son retour dans la capitale.
Assis à la même table qu’un prince, et même à la place d’honneur, Lin Dong ne ressentit aucune gêne. En regardant Liu Xiu, souriant et racontant ses expériences des deux dernières années, Lin Dong souriait également et intervenait de temps en temps, feignant de retrouver leur complicité d’autrefois, tout en évaluant constamment les avantages et inconvénients.
Lin Dong croyait que, il y a deux ans, Liu Xiu, compte tenu de sa place dans son cœur, serait mort si on le lui avait ordonné, mais une seule parole de sa part aurait eu autant de pouvoir que l’édit impérial.
Après trois jours, il fallait le regarder d’un œil nouveau, mais maintenant, Lin Dong était convaincu que le Liu Xiu devant lui n’était absolument pas le même que celui d’il y a deux ans.
Il y a deux ans, Liu Xiu était malin et intelligent, mais timide, bienveillant et indécis. D’après les informations recueillies ces derniers jours, Lin Dong en concluait que le Liu Xiu actuel était calme, déterminé, rusé et profond.
Bien sûr, le Lin Dong actuel n’était pas non plus le même que celui d’il y a deux ans. Après tant d’expériences et des jours passés à pratiquer dans le Quadruple Champ Illusoire, tant son jugement que sa stabilité n’étaient plus ceux que Liu Xiu se rappelait.
En s’emparant discrètement des fonctionnaires du manoir, Lin Dong était certain que Liu Xiu était à Qiu Feng depuis au moins dix jours.

Plus d’un demi-mois s’est écoulé, et pas le moindre renseignement n’a filtré du palais administratif ; une telle capacité est certainement au-delà de ce que peut accomplir une personne ordinaire. De même, il est absolument impossible de prétendre qu’il n’y ait aucun objectif.
La seule chose que Lin Dong ne parvient pas à comprendre pour l’instant, c’est l’objectif de Liu Xiu.
S’agirait-il du trône impérial, ou bien de servir le bien-être des habitants de la région ?
À en juger par les méthodes utilisées par Liu Xiu, il est très probable qu’il ait l’ambition de s’emparer du trône. Mais le moment semble un peu trop tardif. Que ce soit en termes de pouvoir, de statut ou de richesse, il est presque insignifiant par rapport aux princes précédents. Plus important encore, à moins que l’empereur Qianwei ne vive encore plus de dix ans, il n’y aura tout simplement pas assez de temps pour que Liu Xiu développe une force suffisante pour rivaliser pour le pouvoir.
Quant au service du bien-être des habitants, ses méthodes semblent plutôt sombres. Lin Dong est convaincu qu’à l’intérieur de l’empire Han, à part lui-même et Zhou Zhengye, qu’il a lui-même formé avec Fu Chunjian, il est extrêmement difficile de trouver un autre fonctionnaire intègre aux méthodes sombres.
Tout bon fonctionnaire intègre mépriserait de recourir à de telles méthodes pour opprimer et tourmenter les fonctionnaires subordonnés ainsi que les riches marchands de la ville.
Après avoir parlé de ses expériences au cours des deux dernières années, Liu Xiu a continué à servir lui-même du vin et à proposer de la nourriture à Lin Dong, son regard restant constamment fixé sur lui. On aurait dit qu’il n’y avait que Lin Dong en tant qu’invité à ce banquet, et que les dix-neuf autres tables n’existaient pas.
Face à cette situation, les plus de deux cents riches marchands et fonctionnaires debout, n’osant pas s’asseoir, ont d’abord ressenti de la gêne, puis de l’indignation, ensuite de la colère, et finalement, une anxiété croissante… Chacun, en regardant Liu Xiu qui agissait comme s’il était seul, avec toujours ce léger air de flatterie sur le visage, était agité intérieurement.
Avec une telle attitude, ce nouveau préfet cherchait clairement à imposer son autorité.
Pour imposer son autorité, il était inévitable de donner un exemple en punissant quelqu’un.
La raison de l’anxiété générale était que certains se sentaient comme ces « poulets », ou bien que le nouveau préfet considérait tout le monde comme tels.
Si c’était le premier cas, il fallait voir qui aurait la malchance. Si c’était le second, jusqu’où ce nouveau préfet comptait-il aller ?
S’il n’avait pas de puissants soutiens, il était tout à fait possible de s’unir pour le contrer. Avec l’énergie collective de tous, on pourrait facilement le neutraliser. Le problème, c’est que ce nouveau préfet avait également le statut de prince.
Ce statut était trop sensible ; une erreur pourrait avoir des conséquences désastreuses.
Jusqu’où fallait-il descendre dans les limites acceptables ?
Tout le monde réfléchissait intensément à ses propres limites, échangeant des regards avec leurs amis proches. À la table principale, Lin Dong discutait joyeusement avec Liu Xiu, lui tapotant parfois l’épaule, comme s’il le considérait vraiment comme un subordonné.

Enfin, les cinq bouteilles de vin rouge sur la table furent entièrement bues, et tous les ingrédients magiques disposés sur la table furent goûtés. Lin Dong se frotta le ventre rond, prit le mouchoir que lui tendait la servante, s’essuya la bouche et déclara d’un ton détendu : « J’ai fini de manger ! »
Liu Xiu, qui était en train de prendre une boule de viande énergisante, posa ses baguettes et dit à voix basse en souriant : « Grand frère Lin, que dirais-tu que je te accompagne au gîte plus tard ? Ces deux dernières années, en plus de m’avoir permis de renaître, c’est surtout le vieux maître Ding que je suis le plus reconnaissant et que je n’oublierai jamais. »
« Bien sûr ! » répondit Lin Dong en hochant la tête avec un sourire : « Le vieux reste toujours le même : dans ce monde, rien n’est plus important que boire et dormir. »
Liu Xiu eut un regard plein d’aspiration ; après un instant, comme s’il revenait à la réalité, il demanda : « Grand frère Lin, puis-je m’asseoir ici un moment pour regarder une bonne pièce avant de partir ? »
« Je savais bien que tu avais toujours des idées derrière la tête, et que ça ne pouvait rien apporter de bon », dit Lin Dong en s’appuyant contre la chaise en bois, agitant nonchalamment la main. Sa propre pièce était terminée, et sa performance était satisfaisante ; elle correspondait à son style d’il y a deux ans. À présent, Liu Xiu était le personnage principal, tandis que lui devait passer de figurant à simple comparse.
« Grand frère Lin, c’est vraiment toi, tu vois tout à travers », dit Liu Xiu en souriant doucement et en se grattant la tête.
« N’oublie pas de m’appeler si tu as besoin d’aide ! » lança Lin Dong en souriant à Liu Xiu. S’il avait été lui-même il y a deux ans, il aurait pu voir la méchanceté de Liu Xiu, mais il n’aurait jamais deviné son hypocrisie ; il l’aurait certainement considéré comme le même Liu Xiu qui avait juré de le remercier jusqu’à la mort.
Pour être honnête, Lin Dong croyait que Liu Xiu n’était pas entièrement hypocrite ; sinon, il n’aurait pas eu besoin d’agir de manière si exagérée. Un traitement équitable aurait suffi à faire en sorte que tout le monde se souvienne qu’il y avait encore à la résidence Qiu Feng quelqu’un capable d’influencer le nouveau préfet.
À moitié vrai, à moitié faux…
Même si une partie était vraie, Lin Dong ne ressentait aucune sympathie pour le Liu Xiu d’aujourd’hui.
Être utilisé comme un outil n’était pas dans ses habitudes. Or, pour que le gîte Lin continue de prospérer en évitant les risques, il devait se prêter au jeu en tant qu’outil : c’était là ce qui le mettait vraiment en colère.
« Merci beaucoup, grand frère Lin ! »
Après avoir remercié, Liu Xiu tourna enfin son regard vers les invités qui avaient été ignorés pendant plus d’une demi-heure depuis qu’ils s’étaient assis.
Les sourires rigides sur les visages des gens s’accentuèrent encore.
Liu Xiu fit comme s’il ne voyait pas leurs sourires. D’un geste de la main droite, une pile de feuilles de papier couvertes d’une écriture minuscule apparut dans sa main.
Il posa les feuilles sur la table, en sortit une au hasard, la regarda rapidement, puis dit d’un ton froid : « Je me demande qui est le propriétaire de la bijouterie Hengyang ? »

« Votre Altesse impériale, Votre Altesse princière. » Le propriétaire de la bijouterie Hengyang, Ye Laisheng, était dévasté ; il voulut s’avancer, mais ses jambes tremblaient tellement qu’il ne parvenait pas à faire un pas.
« Mon statut actuel est celui de magistrat du palais Qiufeng, pas celui de prince », dit Liu Xiu d’un ton calme. « Souvenez-vous bien de cela. »
« Oui, monsieur le magistrat. » Non seulement Ye Laisheng, mais tous hochèrent la tête sans cesse.
« M. Ye, veuillez vous approcher, j’ai quelques questions à vous poser », fit Liu Xiu en lui faisant signe.
Le visage de Ye Laisheng était blême comme la mort. Il n’y a pas longtemps, il avait murmuré que le gérant Lin allait avoir de gros ennuis ; maintenant, non seulement Lin n’avait pas de malheurs, mais il jouissait même du respect de Liu Xiu. Quant à lui, il était devenu le premier « poulet » utilisé pour effrayer les singes.
S’il l’avait su, il aurait dû insister pour que Lin quitte sa place ; ainsi, même s’il était dans l’embarras, il aurait au moins gardé un peu de dignité.
Comme les autres, tout le monde croyait fermement que Ye Laisheng allait avoir des ennuis, mais contrairement à leur attitude envers Lin Dong, ils étaient tous angoissés, craignant de devenir le deuxième Ye Laisheng. Seuls ceux qui connaissaient un peu Lin Dong restaient un peu plus calmes.
En observant tranquillement Ye Laisheng, qui avançait péniblement, tremblant et ne faisant que quelques pas à la fois, on ne voyait aucune trace d’impatience sur le visage fin de Liu Xiu. Au contraire, tout le monde aurait voulu le forcer à se présenter devant lui pour en finir rapidement et connaître l’issue, afin d’échapper à cette anxiété.
Finalement, Ye Laisheng arriva à trois mètres de la table principale. En sueur, il semblait épuisé, comme s’il avait escaladé plusieurs montagnes. Son corps tremblait tellement qu’il semblait sur le point de s’effondrer à tout moment.
Liu Xiu prit le papier de riz qu’il tenait à la main et lut lentement : « En la dix-septième année de Qianwei, il a enlevé de force Xiao Cui, une jeune femme de la rue Xiliu, pour en faire sa concubine, a blessé trois personnes et a dû payer mille taels d’argent pour régler l’affaire. En la vingt-et-unième année de Qianwei, son fils aîné s’est disputé avec quelqu’un dans le comté de Wuli ; il a ordonné à ses serviteurs de lui crever l’œil droit, et a dû payer cinq cents taels d’argent pour régler l’affaire. En la vingt-troisième année de Qianwei, il a eu un conflit commercial avec le propriétaire de la bijouterie Yang Ji, a soudoyé le magistrat de l’époque, Lu Qian, pour l’accuser de vendre des bijoux en or falsifiés, le forçant à fermer son magasin. En la vingt-huitième année de Qianwei… »
Avec un bruit sourd, Ye Laisheng s’agenouilla par terre et supplia désespérément : « Monseigneur, épargnez-moi, monseigneur, épargnez-moi… »
Liu Xiu continua à énumérer les crimes de Ye Laisheng un par un, puis leva les yeux et demanda : « Ye Laisheng, reconnaissez-vous vos fautes ? »
« C’est une calomnie, monsieur le magistrat, c’est une calomnie… » Ye Laisheng n’osait pas admettre ses fautes ; il changea rapidement « épargnez-moi » en « c’est une calomnie », tout en priant intérieurement pour que ce prince ait pour but de voler de l’argent plutôt que de défendre le peuple. Dans le premier cas, bien que l’appétit du prince fût grand, on pouvait encore utiliser de l’argent pour résoudre les problèmes. Mais dans le second cas, il semblait inévitable de subir le châtiment.
« Une calomnie, dites-vous ? »

Liu Xiu déchira le papier de riz qu’il tenait en morceaux qu’il jeta au sol. Puis, d’un geste de sa main droite, une épée brillante apparut silencieusement dans sa main. D’un mouvement rapide, il se retrouva devant Ye Laisheng et planta violemment son épée dans sa poitrine. Avec un sifflement, Ye Laisheng écarquilla les yeux, incrédule, et regarda lentement l’épée plantée dans sa poitrine. Un instant plus tard, alors que Liu Xiu retirait lentement l’épée, il s’effondra, abattu. Tout le monde fut stupéfait, l’air paniqué. Sans même leur laisser l’occasion d’expliquer, ce nouveau préfet apparaissait aux yeux de tous comme un meurtrier cruel. « Oser calomnier un prince ? Le tuer sur-le-champ ! » lança Liu Xiu en balayant du regard les gens terrifiés. « J’espère que personne n’osera quitter sa place ou manquer de respect au prince. » Ceux qui voulaient partir s’arrêtèrent, effrayés. Leurs regards vers Liu Xiu étaient emplis d’horreur, comme s’ils voyaient des démons de l’enfer. D’un côté, on ne devait pas appeler le prince « Votre Altesse », de l’autre, on utilisait son statut pour intimider les gens. Ajouté à tout ce qui s’était passé auparavant, ce cinquante-huitième prince n’était qu’un fou ! Seul un fou agit de manière si impénétrable. Lin Dong fronça légèrement les sourcils ; il comprenait enfin le but ultime de Liu Xiu. Le trône ! Une telle méthode autoritaire visait sans aucun doute à s’emparer de toutes les personnalités importantes de la ville de Qiufeng d’un seul coup. C’était extrêmement risqué. Il fallait savoir que même un prince ne pouvait pas tout contrôler seul ; après tout, tous ceux présents étaient soit riches, soit nobles, et certains fonctionnaires avaient des relations haut placées. Bien que cette méthode fût sanglante et choquante, elle ne garantissait pas qu’on n’aurait pas affaire à des gens assez audacieux pour en informer leurs supérieurs. Dans ce cas, Liu Xiu risquait d’être pris pour cible par d’autres princes et, s’il ne mourait pas, il subirait de lourdes pertes. Les conséquences d’un échec étaient énormes, tandis que les avantages d’un succès n’étaient pas significatifs. Une fois réussi, en utilisant la pression pour intimider ces gens, puis en leur montrant les avantages grâce à son statut de prince, il suffirait de quelques mois pour maîtriser complètement la ville de Qiufeng. Ces avantages n’étaient rien pour un prince. À moins qu’il ne veuille rapidement acquérir les moyens de briguer le trône ; dans ce cas, en utilisant son statut de prince pour recourir à de telles méthodes, il évitait que les choses ne deviennent trop risquées avec des bénéfices faibles. « Frère Lin, ma vitesse, c’est pas mal, non ? » demanda soudain Liu Xiu en se tournant vers Lin Dong. « Après avoir pris le Dan Ni Jing, il t’a fallu deux ans pour passer du premier au sixième niveau de la phase de fluidité. Tu as vraiment l’audace de présenter ça comme un trésor… » répliqua Lin Dong sans ménagement. Liu Xiu eut un sourire amer, se retourna, ouvrit la pile de papier de riz posée sur la table et, sous les regards effrayés de plus de deux cents personnes, en sortit une feuille.