Chapitre 329 : Menacer à son tour

« Maître Lin, il semble que vous soyez réticent à vous allier à moi ? »
Hong Wanfu regarda froidement Lin Dong. Il était étrange que le propriétaire du restaurant Hongfu cherche à s’allier avec lui alors que celui-ci affichait une telle indifférence.
N’avait-il pas enquêté sur sa propre position et son style de gestion dans la ville de Lingnan ?
Hong Wanfu en doutait. S’il connaissait bien la rivalité entre le restaurant Hongfu et le restaurant Fenglin au sein de la guilde des commerçants, il était impossible qu’il ignore son propre style de gestion. Mais s’il n’en était rien, il n’y avait pas d’autre explication possible.
Allait-on jusqu’à penser que ce Maître Lin, sachant pertinemment l’influence de Hong Wanfu dans la région de Lingnan, oserait poser des conditions ou même refuser avec tant d’insouciance ? Hong Wanfu, qui avait vécu des dizaines d’années, n’avait jamais rencontré une telle situation.
Il croyait qu’à condition de ne pas provoquer ces disciples de sectes ou ces familles puissantes, il ne rencontrerait jamais cela de sa vie.
« Comment M. Hong envisage-t-il cette alliance ? J’ai l’impression que l’auberge Linji n’a pas encore les moyens de s’impliquer dans la concurrence entre le restaurant Hongfu et le restaurant Fenglin », dit Lin Dong d’un ton calme. « Avec la position de l’auberge Linji dans la ville de Lingnan, même si elle pouvait devenir célèbre grâce à une campagne de promotion, elle reste bien en deçà du restaurant Hongfu et du restaurant Fenglin. Sans parler d’autre chose, il y a beaucoup de gens prêts à essayer de nouvelles choses, mais ces grandes familles puissantes sont habituées à l’atmosphère et aux saveurs des restaurants Hongfu et Fenglin. Avec les capacités actuelles de l’auberge Linji, elle n’est pas encore en mesure de leur disputer leur clientèle. Avec un désavantage géographique et un manque d’excellence en matière de cuisine – même si elle possède quelques spécialités remarquables – elle ne peut que provoquer un léger impact sur les affaires des deux grands restaurants. Avec le temps, la plupart de ces familles puissantes retourneront inévitablement vers vos deux établissements. »
« Moi, Hong Wanfu, j’aime particulièrement ceux qui ont conscience de leurs limites ! »
Hong Wanfu leva le pouce vers Lin Dong. Ce geste, en apparence un compliment, montrait en réalité déjà que l’auberge Linji était considérée comme inférieure.
Lin Dong sourit sans répondre. Il soupçonnait que Hong Wanfu cherchait délibérément à l’irriter. La raison en était inconnue, mais étant donné la position de Hong Wanfu dans la ville de Lingnan, il était impossible que cela provienne uniquement de son attitude agressive et arrogante.
Hong Wanfu ignora l’attitude de Lin Dong et continua : « Pour ce qui est de l’alliance, il suffit que l’auberge Linji fasse très simple : les cadeaux offerts avec les cartes de fidélité, les divers plats spéciaux, tout cela peut exister au restaurant Hongfu. Quant à la rémunération, cinq mille taels d’argent par mois, jusqu’à ce que le restaurant Fenglin annonce la fermeture de ses portes. »
« M. Hong est vraiment généreux ! » s’exclama Lin Dong. « Cinq mille taels d’argent par mois, cette rémunération équivaut aux profits de notre auberge Linji sur cinq mois dans la ville de Qiufeng. »

« Donc, tu as accepté ? » dit Hong Wanfu d’un ton calme.
Lin Dong secoua la tête et répondit : « Je veux connaître la raison. D’après ce que je sais, le profit mensuel du restaurant Hongfu n’atteint que douze ou treize mille taels d’argent. En consacrant près de la moitié de ce profit et en baissant au maximum les prix des plats, son profit mensuel sera probablement inférieur à celui d’un simple grand restaurant. Le restaurant Fenglin est très riche ; à moins de pouvoir le renverser d’un seul coup, il est absurde de penser pouvoir le forcer à fermer ses portes en seulement deux ou trois ans. »
Après un silence, Lin Dong ajouta avec insistance : « Si l’auberge Lin Ji s’allie au restaurant Hongfu, cela ne suffit pas encore à renverser le restaurant Fenglin d’un seul coup. Même si le Fenglin n’a pas de moyen de se sortir de cette situation, il lui faudra au moins deux ans pour peu à peu lui voler ses clients fidèles. »
« Je n’aime pas le restaurant Fenglin. Je préfère risquer de ne pas gagner d’argent pendant deux ans plutôt que de ne pas essayer de le renverser », dit Hong Wanfu en regardant froidement Lin Dong. « Est-ce une raison ? »
« Oui ! » répondit Lin Dong, impassible face au regard de Hong Wanfu. Il prit la tasse de thé sur la table, en but une gorgée, évalua les avantages et inconvénients, puis ajouta lentement : « Cependant, cela ne suffit pas à me convaincre de m’allier au restaurant Hongfu. »
Hong Wanfu fut surpris, puis éclata de rire, un sourire sinistre apparaissant par moments sur son visage.
« Tu penses vraiment que je devrais te convaincre ? Lin Dong, tu dois comprendre que je ne suis pas le restaurant Fenglin. Je n’ai pas à craindre que l’on trouve un défaut pour me détruire, car mon affaire est basée dans le comté de Lingnan. Le gouverneur de Lingnan n’est pas l’empereur tout-puissant ; il ne peut pas me ruiner d’un seul mot. Je n’ai pas non plus à m’inquiéter de ma réputation, car elle n’a plus d’impact sur mes affaires. Qu’elle soit meilleure ou pire, cela n’a aucune importance. »
« Vraiment ? » répondit Lin Dong sans se prononcer.
Hong Wanfu se leva avec un rire froid, posa ses mains sur la table, se pencha en avant et regarda Lin Dong de haut : « Dans le comté de Lingnan, celui avec qui je veux m’allier doit le faire. Comme tu as aussi quelques compétences, c’est pourquoi je suis venu en personne et j’ai proposé des conditions irréfutables. Mais cela ne signifie pas que tu as le droit de dépasser mes limites. Dans la ville de Lingnan, personne ne peut les dépasser. »
« Quelle arrogance ! » ne put s’empêcher de dire Lin Dong. Le fait que le refus de coopérer puisse constituer une limite montrait bien le statut de Hong Wanfu dans le comté de Lingnan. Les grandes familles ordinaires ou les fonctionnaires autres que le gouverneur n’avaient certainement pas autant d’assurance que lui.

« Unir nos forces… » Hong Wanfu fixa Lin Dong sans ciller, son regard perçant semblant vouloir le déchirer en morceaux : « Sinon, je m’assurerai que l’auberge Lin Ji ne pourra jamais ouvrir ses portes. »
Lin Dong se leva, résigné. Non seulement les atouts uniques de l’auberge Lin Ji n’étaient pas suffisants pour la placer bien en tête par rapport au restaurant Fenglin et au restaurant Hongfu, mais même en cas d’avantage évident, il y avait ce désavantage majeur lié à l’emplacement. De plus, la guilde fixait des prix pour les plats et boissons permettant un certain bénéfice, si bien que même en période de faible affluence, les grands restaurants ne subissaient pas de pertes trop importantes et pouvaient tenir bon. On pouvait dire qu’il était presque impossible de dominer rapidement la ville de Lingnan.
Selon Lin Dong, au début de l’arrivée de l’auberge Lin Ji dans la ville de Lingnan, il fallait privilégier une approche progressive et basée sur la bonne entente pour générer des profits. Lorsque les chefs de l’auberge auraient progressivement amélioré leurs compétences et que celles-ci auraient commencé à distancer celles des chefs du restaurant Fenglin et du restaurant Hongfu, et que le gymnase Lin Ji aurait gagné en popularité, ce serait alors le moment de passer à l’offensive en baissant les prix des plats et boissons au niveau du bénéfice minimal fixé par la guilde.
Avec cet avantage évident, et grâce au gymnase Lin Ji qui attirait de nombreux riches clients à l’est de la ville, réduisant ainsi indirectement le désavantage lié à l’emplacement, l’auberge Lin Ji aurait alors suffisamment de force pour écraser le restaurant Fenglin et le restaurant Hongfu d’un seul coup.
Si l’on se battait dès maintenant, l’auberge Lin Ji, étant nouvelle et sans clients fidèles, ne pourrait rassembler que temporairement un grand nombre de clients grâce à ses atouts uniques. L’affluence serait éphémère. De plus, bien que les compétences culinaires de Cheng Bao et Yu Linglong soient très originales, leur niveau restait inférieur, et leurs plats n’étaient pas de vrais plats traditionnels. Quant aux chefs du restaurant Fenglin et du restaurant Hongfu, ils n’étaient pas des débutants non plus ; ils faisaient partie des meilleurs chefs de la région. Avec leurs compétences réelles, ils ne pourraient pas transformer la plupart de ces clients en fidèles.
Leur rythme de développement serait même inférieur à celui d’une approche progressive basée sur la bonne entente.
Malheureusement, avant même d’ouvrir, cette idée allait être anéantie.
Lin Dong n’avait pas d’objection à s’allier avec le restaurant Hongfu pour vaincre d’abord le restaurant Fenglin. Bien que le principal bénéficiaire de cette alliance soit le restaurant Hongfu, l’auberge Lin Ji pourrait également en tirer quelques avantages, suffisants pour compenser les retards causés par une concurrence prématurée. Cependant, il était opposé à la proposition de Hong Wanfu. Si, un ou deux ans plus tard, l’auberge Lin Ji proposait une collaboration avec le restaurant Hongfu en s’appuyant sur les prix des plats et boissons offerts par les cartes de fidélité et sur ses atouts uniques, cela ne poserait pas de problème. À ce moment-là, les clients riches et importants sauraient que l’auberge Lin Ji collaborait uniquement avec le restaurant Hongfu et que cette collaboration finirait par prendre fin. Pour profiter à long terme des atouts uniques de l’auberge Lin Ji ou obtenir les cadeaux offerts par les cartes de fidélité, il leur faudrait fréquenter régulièrement l’auberge.

Et maintenant, on coopère de cette manière : les grands clients et les clients fortunés ont déjà pris l’habitude du fait que le restaurant Hongfu est l’un des meilleurs restaurants de la ville de Lingnan. De plus, Hong Wanfu est bien connu dans tout le quartier. En entendant cette nouvelle, ce à quoi on pense en premier n’est probablement pas une alliance entre l’auberge Linji et le restaurant Hongfu, mais plutôt le fait que l’auberge Linji, arrivée fraîchement, doive se soumettre au restaurant Hongfu.

Les grands clients et les clients fortunés n’étaient pas habitués à l’atmosphère et aux plats de l’auberge Linji. Il y avait déjà un grand restaurant dans les environs avec des caractéristiques similaires, et de plus, ce grand restaurant finirait tôt ou tard par absorber l’auberge Linji. Il y avait certainement peu de gens prêts à se donner la peine de se rendre jusqu’à l’est de la ville pour essayer progressivement de s’habituer à l’atmosphère et aux autres plats de l’auberge Linji.

Les clients réguliers, ce sont ceux qui, lorsqu’ils veulent organiser un banquet, ont l’habitude de choisir ce restaurant en premier. Sans clients réguliers, c’est la raison principale pour laquelle aucun restaurant ne peut fonctionner à long terme. Pour un restaurant nouvellement ouvert, c’est même une faiblesse fatale qui mène inévitablement à l’échec.

C’est aussi pour cette raison que le restaurant Fenglin est prêt à dépenser beaucoup d’argent pour utiliser des informations provenant des chambres de commerce afin de faire fermer certains grands restaurants. Après un an ou deux, ils rouvrent, ou de nouveaux restaurants ouvrent. Dans la plupart des cas, la plupart des clients ont déjà été convertis en clients réguliers par le restaurant Fenglin. À moins d’avoir une force suffisamment supérieure à celle du Fenglin, il est impossible de développer des clients réguliers ; il faut alors compter sur l’avantage géographique pour attirer les clients fortunés vivant à proximité du restaurant.

Lin Dong ne voulait pas entrer en conflit avec le restaurant Fenglin ou le restaurant Hongfu dès le début de son expansion, surtout avec quelqu’un comme Hong Wanfu, prêt à tout. Mais la tactique de Hong Wanfu, visant à atteindre deux objectifs à la fois, était vraiment trop brutale. S’il était possible de calmer la situation, même au prix de quelques pertes, Lin Dong l’accepterait.

Mais Hong Wanfu n’était clairement pas du genre à s’arrêter après avoir reçu quelques avantages.

« On dirait que tu comptes laisser l’auberge Linji ne jamais pouvoir ouvrir ses portes dans la ville de Lingnan ? » Voyant Lin Dong se lever, Hong Wanfu s’assit à son tour, prit sa tasse de thé, renversa son contenu, puis, d’un coup sec, frappa la tasse vide sur la table.

Il ramassa les morceaux de porcelaine, en choisit le plus grand, puis commença à frotter l’ongle de son pouce avec la surface rugueuse du bord brisé.

À mesure que le bord brisé frottait contre l’ongle, de la poudre blanche tombait lentement. Hong Wanfu changeait constamment de position de frottement, concentré sur son ongle, comme s’il était le seul être au monde.

Une menace ?

Lin Dong rit, un sourire apparaissant progressivement sur son visage. Les actions de Hong Wanfu firent disparaître les problèmes qui le tourmentaient depuis longtemps, comme un ouragan soudainement apparu dans le brouillard, dissipant tout.

Il craignait que Hong Wanfu ne recoure à des méthodes cruelles contre l’auberge Lin Ji, mais il ne voulait pas non plus utiliser la force pour résoudre le problème avant que le conflit ne s’intensifie. Ce dilemme était certes délicat, mais la solution n’était en réalité pas difficile.
Il suffisait d’imiter Hong Wanfu et de riposter par des menaces, non ?
Quelle méthode simple, il ne l’avait jamais envisagée auparavant !
Lin Dong eut soudain l’impression d’être trop intègre ; seuls les gens intègres ne parviennent pas à penser à une solution aussi simple immédiatement.
En voyant le sourire insouciant de Lin Dong, Hong Wanfu fronça profondément les sourcils ; ses deux sourcils épais ressemblaient à deux épées acérées, et n’importe qui les aurait vus et aurait été saisi d’effroi.
Après avoir observé Lin Dong un moment, jusqu’à ce que son sourire disparaisse peu à peu, et alors qu’il s’apprêtait à parler, Hong Wanfu éclata soudain d’un rire froid : « Intéressant. Tu es probablement la seule personne que j’aie rencontrée au cours de ces vingt dernières années capable de rire si naturellement devant moi. »
« Vraiment ? » répliqua Lin Dong.
Sous ses paupières, Hong Wanfu forma une ride cruelle ; son bras droit se leva brusquement, et il frappa violemment la table du plat de la main.
Bang !
La table en pierre, comme frappée par un marteau géant, se brisa en mille morceaux, qui volèrent dans toutes les directions.
En voyant l’effet de son coup, Hong Wanfu parut visiblement très satisfait ; la ride cruelle sous ses paupières s’accentua encore.
« Pas mal. Malgré mon manque d’entraînement, ma force de frappe n’a pas beaucoup diminué. »
Le regard de Hong Wanfu s’éleva légèrement ; voyant que les jambes de Lin Dong ne bougeaient pas d’un pouce, il fut surpris et leva encore un peu plus les yeux.
Serein, comme une eau profonde. On pouvait y déceler, vaguement, une pointe d’ironie.
L’expression de Lin Dong rendit le regard de Hong Wanfu plus grave.
Avoir peur de la mort est dans la nature humaine. Même le businessman le plus calme et perspicace peut rester serein face à la pression folle de ses concurrents, mais face au couteau d’un fou, il est absolument impossible de rester aussi calme, sans parler d’afficher de l’ironie en regardant son concurrent comme s’il présentait un numéro de cirque.
Cette expression n’était certainement pas ordinaire.
La colère provoquée par la honte fut réprimée par Hong Wanfu. Son regard envers Lin Dong restait froid et cruel. Il eut un sourire glacial, se retourna et, tout en s’éloignant, lança d’une voix posée :
« Cinquante mille taels d’argent, ce n’est pas une petite somme, maître Lin. J’espère que vous y réfléchirez bien. Demain, j’enverrai quelqu’un pour attendre votre réponse. »
« Vous partez déjà ? » Le sourire de Lin Dong était extrêmement froid. Bien que l’attitude de Hong Wanfu restât ferme, il sentait que celui-ci reculait.

Il ne supporte même pas un sourire. Dire que Hong Wanfu est prudent ou lâche, peu importe ! Le fait indéniable, c’est que bien qu’il tienne un casino et ait vu beaucoup de meurtres, face à une peur inconnue, il ne peut pas non plus y résister. Peut-être à cause de son âge, son courage intrépide est un peu moindre que ce que Lin Dong avait imaginé.
« Quoi, tu veux encore que je reste pour déjeuner ? » demanda Hong Wanfu en regardant froidement Lin Dong.
Lin Dong désigna du doigt les pierres au sol et dit d’un ton désinvolte : « J’ai accueilli cet invité avec gentillesse, mais il a brisé ma tasse et ma table en pierre. Ne pas donner d’explication, ce n’est pas très logique, n’est-ce pas ? »
Hong Wanfu éclata de rire : « Que veut donc M. Lin en guise d’explication ? De l’argent en compensation ? Des excuses ? »
« Les deux, s’il vous plaît ! »
Les yeux de Lin Dong restaient calmes, sans la moindre émotion, tandis que Hong Wanfu, effrayé, découvrit que son corps se dirigeait inexorablement vers lui.
« Toi… toi… »
L’énergie spirituelle de Hong Wanfu afflua, mais malgré tous ses efforts pour se débattre, face à cette force invisible, il était insignifiant, comme si le ciel et la terre les séparaient ; il ne pouvait en aucun cas échapper à son emprise.
La peur de cette force inconnue se répandait de plus en plus profondément en lui. À mesure que Lin Dong se rapprochait, cette peur apparut enfin sur son visage.
Lorsqu’ils furent à moins d’un mètre l’un de l’autre, Hong Wanfu réalisa enfin que son corps s’était arrêté. Mais ses jambes continuaient de ne pas pouvoir bouger d’un pouce.
Levant son bras droit, il frappa instinctivement Lin Dong au cœur. La scène effrayante réapparut : au moment où sa main droite allait toucher Lin Dong, elle frappa dans le vide.
L’homme avait disparu, disparaissant simplement de sa vue. Même avec le courage de Hong Wanfu, cela le fit frissonner.
Retirant son bras droit, Hong Wanfu voulut tourner la tête pour regarder autour de lui, mais Lin Dong réapparut sur place.
« Tu… es-tu humain ou fantôme ? Comment est-ce possible ? »
Hong Wanfu parlait de manière désordonnée, la panique dans ses yeux était clairement visible.
« À seulement le deuxième niveau de la phase de concentration, tu oses encore créer des problèmes à l’auberge Lin. Pour être honnête… » dit Lin Dong d’un ton calme, « ton courage m’impressionne, patron Hong. »
Le regard de Hong Wanfu se figea. Ces paroles moqueuses le remplirent de honte. Elles firent également ralentir les battements effrénés de son cœur.
Comparé aux disciples des grandes sectes qui devaient cultiver leur concentration dans des matrices illusoires, Hong Wanfu était peut-être un peu en retrait, mais après des décennies passées au milieu des lames et des tromperies, il n’était pas si loin derrière.
Hong Wanfu comprit le sous-entendu de ces paroles de Lin Dong. Sachant qu’il était au deuxième niveau de la phase de concentration, et avec ce ton, il était évident que ce M. Lin était simplement plus fort.

C’est simplement une force plus grande ; c’est cent, mille fois plus facile à accepter que des choses incompréhensibles. La peur, elle aussi, devrait être réduite de cent, mille fois.
« Maître Lin… » Après avoir pris une profonde inspiration, Hong Wanfu cessa de se débattre et dit d’une voix grave : « Puisque c’est moi qui suis venu de moi-même, que vous vouliez me tuer, me torturer ou exiger des conditions, n’hésitez pas à les appliquer. Puisque j’ai admis ma faute, je n’ai peur d’aucune conséquence. »
« Si vous ne faites pas de commerce et que vous n’êtes pas bandit, avec une force au niveau Deux de la phase de concentration mentale, vous êtes également une personnalité notable. » Lin Dong sourit, contrôlant l’énergie spirituelle du corps de Hong Wanfu, puis se retira.
On pouvait clairement sentir que la force invisible qui retenait ses jambes avait disparu, mais Hong Wanfu ne tenta pas de s’enfuir ; il fixa Lin Dong sans ciller, attendant ses prochaines paroles.
« Pour faire du commerce, il faut suivre les règles du commerce. » Lin Dong parlait lentement, sans hâte ni précipitation. Mais son ton était celui de quelqu’un qui donne des leçons à un cadet.
« Savez-vous pourquoi votre entreprise n’a fait aucun progrès depuis plus de dix ans ? Ne me dites pas que vous ne voulez pas étendre le casino Hongfu et le restaurant Hongfu à d’autres comtés. La raison, c’est que vous accordez trop d’importance à la force physique. Vous considérez la force comme la force principale, et tout le reste comme un soutien ; vous n’osez même pas quitter la ville de Lingnan. Car c’est seulement dans la ville de Lingnan que vous disposez d’une force suffisante pour ne craindre aucun adversaire. »
« Maître Lin veut donc me dire que tant que je n’utilise pas la force contre l’auberge Lin Ji, l’auberge Lin Ji ne recourra pas à la force contre aucun adversaire ? » demanda Hong Wanfu d’une voix grave.
« Intelligent ! »
Lin Dong leva le pouce vers Hong Wanfu, geste qui fit se souvenir à ce dernier qu’il avait lui aussi déjà levé le pouce vers Lin Dong auparavant.
« Dans ce cas, puis-je partir ? » Le regard de Hong Wanfu était fixé sur le visage de Lin Dong.
« Payez des compensations et présentez des excuses ! » dit Lin Dong calmement. « Une fois ces deux choses faites, vous ferez ce que vous voulez. »
« Combien de compensations et quel genre d’excuses souhaite Maître Lin ? » insista Hong Wanfu.
« Ça dépend de votre sincérité », répondit Lin Dong avec nonchalance.
Sans hésiter, Hong Wanfu sortit une pièce d’argent et un poignard de l’anneau spirituel de stockage à son index.
Il enfonça le poignard dans la pièce d’argent, prit une inspiration, puis planta violemment le poignard dans sa cuisse.
Avec un sifflement, le poignard, muni d’une lame tranchante, s’enfonça de quatre à cinq centimètres dans sa cuisse.
Avec un sourire cruel, Hong Wanfu retira le poignard, ignora le sang qui jaillissait abondamment, et enfonça violemment le poignard couvert de gouttes de sang dans le sol. Puis il tourna les talons et s’en alla.
Il jeta un coup d’œil à la valeur de la pièce d’argent : mille taels.
Ce montant était un peu inférieur à ce que Lin Dong avait prévu, mais les méthodes de Hong Wanfu étaient bien plus directes et efficaces qu’il ne l’avait imaginé.

En voyant la silhouette chancelante de Hong Wanfu, Lin Dong prit soudain la parole : « M. Hong, souvenez-vous de ce que je viens de dire. Utilisez tous les moyens dont vous disposez, tant que vous ne dépassez pas ma limite. Il n’est pas fréquent que je sois aussi conciliant que aujourd’hui. »
Hong Wanfu s’arrêta un instant, puis sortit rapidement du jardin.
Une fois la tâche terminée, après avoir jeté un dernier coup d’œil aux pierres éparpillées, Lin Dong se sentit quelque peu impuissant. C’était déjà la troisième ou quatrième fois qu’on lui détruisait une table en face de lui. Les tables en pierre de l’auberge Lin Ji avaient vraiment de la chance de mal tourner.
D’un geste de la main, il fit sortir le poignard de sa paume ; en le déviant légèrement, le poignard tranchant et dur se brisa instantanément en deux autour de la pièce d’argent.
Après avoir retiré la pièce d’argent pour la mettre dans le comptoir mobile, Lin Dong se tourna vers Ma Chun, qui se tenait toujours à l’entrée de la cour arrière.
« Maître ! Ce M. Hong est-il venu nous menacer pour que nous quittions la ville de Lingnan ? » demanda Ma Chun en accourant, avec un air de mépris évident. Il avait vu clairement ce qui s’était passé et pouvait deviner ce qui s’était produit.
« Ce n’est pas une menace, c’est une alliance. Au fait, pourquoi n’es-tu pas venu tout à l’heure ? » demanda Lin Dong, perplexe.
« Le maître ne le sait peut-être pas, mais ce M. Hong a un tempérament terrible. Il a dit que mon apparence ne lui plaisait pas et qu’il ne voulait pas me voir », répondit Ma Chun avec un sourire désinvolte. « Pour ne pas gêner sa vue, je n’ai eu d’autre choix que de rester à distance. »
« Cet homme est vraiment méprisable ! » Lin Dong ne put s’empêcher de lever les yeux vers Ma Chun. Il n’était pas particulièrement beau, mais il n’était pas laid non plus ; à première vue, son visage était ordinaire. Mais en y regardant de plus près, son air de voyou d’autrefois avait complètement disparu, et on pouvait déjà discerner en lui une certaine qualité hors du commun.
Avec le tempérament qu’il avait développé au cours de ces deux années de vicissitudes, Ma Chun, s’il se tenait dans la rue, ne se distinguerait pas forcément du lot, mais même en un simple coup d’œil, on pourrait remarquer quelque chose d’exceptionnel en lui. Comme Hong Wanfu était si méchant, il avait sans doute reconnu la singularité de Ma Chun et cherchait délibérément à le provoquer pour l’éloigner.
Ma Chun avait manifestement deviné cela, c’est pourquoi il n’y avait pas prêté attention. Pour éviter des complications inutiles, il avait fait comme Hong Wanfu l’avait dit : il ne s’était pas montré devant lui.
Puisque Ma Chun n’avait pas besoin de réconfort, Lin Dong n’perdit pas de temps en paroles inutiles et raconta en détail ce qui s’était passé à son plus fidèle subordonné.
« Une alliance… Cette manœuvre de Hong Wanfu est vraiment perfide », commenta Ma Chun avec admiration. C’était tuer deux oiseaux d’une pierre. Si le maître n’avait jamais vu de grosses sommes d’argent ni de personnages turbulents, il aurait peut-être accepté, rien que pour cinquante mille taels d’argent chacun.
« As-tu une idée ? » demanda Lin Dong.
« Je pense… » hésita Ma Chun. « Nous devrions enquêter sur les informations détaillées concernant Hong Wanfu, en particulier sur sa situation récente. »

Lin Dong sourit ; cette idée était identique à la sienne. Lorsque Hong Wanfu avait proposé une alliance, Lin Dong avait déjà douté de ses véritables intentions. Après avoir découvert qu’il s’agissait d’un plan visant à atteindre deux objectifs à la fois, il n’avait plus eu de doutes. Cependant, en repensant attentivement aux moments où il avait menacé Hong Wanfu, il n’avait trouvé aucune faille ; la réaction de Hong Wanfu correspondait également à ses attentes, il n’oserait probablement plus utiliser de méthodes inacceptables contre l’auberge Lin Ji. Pourtant, il s’avéra qu’il avait encore négligé quelque chose. Hong Wanfu était un peu trop pressé. L’auberge Lin Ji n’avait fait que distribuer des prospectus ; elle n’était pas encore ouverte, et ses caractéristiques uniques n’avaient pas encore été mises en avant. Son véritable impact restait incertain. Même si Hong Wanfu disposait de renseignements détaillés sur les agissements de l’auberge Lin Ji dans la ville de Qiu Feng, celle-ci n’était après tout qu’une ville provinciale ; parier à gros frais sur des caractéristiques encore non éprouvées dans le comté de Lingnan était un peu trop audacieux. Attendre que l’auberge Lin Ji ouvre officiellement et que ses effets soient vérifiés avant d’entamer des négociations, étant donné l’animosité entre l’auberge Lin Ji et le restaurant Feng Lin, il était impossible d’arriver à une alliance contre le restaurant Hong Fu en seulement quelques jours. Bien qu’il y ait le risque que l’auberge Lin Ji augmente ses prix une fois les effets confirmés, cinquante mille taels d’argent par mois, sans avoir bien réfléchi à ce plan à double effet, et en comparant les efforts et rétributions apparents de l’auberge Lin Ji, même une augmentation de prix ne dépasserait pas ce montant. On peut dire que le seul inconvénient à négocier une alliance après l’ouverture de l’auberge Lin Ji était de devoir attendre quelques jours avant de s’en prendre au restaurant Feng Lin. Le fait que Hong Wanfu soit si pressé, avec un enjeu si élevé, et qu’il mise le succès sur autrui, indiquait certainement d’autres raisons derrière ce plan à double effet. Voyant l’expression de Lin Dong, Ma Chun comprit qu’il était d’accord et demanda : « Si le patron n’a pas d’autres instructions, puis-je m’y mettre tout de suite ? » « Vas-y, découvre la raison », acquiesça Lin Dong. Une fois Ma Chun parti, Lin Dong se rendit directement dans la cour arrière. En seulement une demi-journée, vers le soir, Ma Chun revint. En dépensant cent quatre-vingts taels d’argent pour soudoyer une concubine chérie de Hong Wanfu qui fréquentait souvent un magasin de soieries, il parvint l’après-midi même à obtenir pas mal d’informations discrètement. Après analyse, la raison devint évidente. Après être revenu deux fois du bureau du comté avec un visage sombre, la relation entre Hong Wanfu et le nouveau gouverneur du comté n’était pas aussi proche qu’il le laissait paraître.

Ajouté aux nombreuses modifications récentes apportées par Hong Wanfu au casino Hongfu, il devient évident que ces changements visent en réalité un nouveau casino ouvert récemment en ville, et les méthodes utilisées semblent plutôt viser à le contenir qu’à le supprimer. Ma Chun en a conclu que ce casino entretient probablement des liens secrets avec le nouveau gouverneur du district. Hong Wanfu en est également conscient ; ne pouvant rien changer, il a dû déplacer l’accent de son entreprise des casinos vers des restaurants déjà bien établis. Cette urgence s’explique probablement par le désir de s’emparer des atouts uniques de l’auberge Lin Ji avant que le restaurant Fenglin ne s’en aperçoive, afin de pouvoir ensuite le contrôler et le mettre sous pression. Sinon, le restaurant Fenglin aurait certainement pris les devants en contactant le casino Tianlai ; en s’occupant ensemble de la menace représentée par Hong Wanfu, les deux établissements pourraient permettre à Hong Wanfu de se disperser, ce qui lui permettrait d’économiser au moins six mois avant de voir ses casinos et restaurants sombrer. Cette nouvelle est une véritable bénédiction pour Lin Dong.