Chapitre 342 : Une crise majeure

Il suffirait d’environ une heure pour accomplir la tâche prévue ; les deux jours restants représentaient sans aucun doute un défi.
Pratiquer la méditation à proximité ne permettait d’atteindre qu’un septième de la vitesse obtenue à l’auberge. Si l’on consacrait tout ce temps à collecter du parfum, rien que mille boîtes en fer contiendraient déjà un million de jin de ce parfum. Bien que les comptoirs mobiles puissent accueillir davantage de matériel du même type, à la vitesse du vieil Ding, en prenant ses précautions, l’exploitation ne laisserait pas de traces même après deux ou trois jours. Mais une telle quantité de parfum, même vendue comme boisson, suffirait pour un million de jin en un ou deux ans. Après un ou deux ans, il suffirait d’envoyer quelques équipes de gardes ; il n’était pas nécessaire d’emporter des dizaines de millions, voire des milliards de jin d’un coup.
Après avoir rangé tous les blocs de parfum dans les boîtes en fer, puis jeté dans le comptoir mobile tous les glaçons que Yun Lan avait rassemblés, Lin Dong réfléchit un instant avant d’avoir une idée.
« Vieux monsieur, que diriez-vous d’aller chercher quelqu’un en bas de la montagne ? »
« Chercher quelqu’un ? » Le vieil Ding semblait perplexe.
« Celle qui nous a indiqué approximativement l’emplacement de la Grotte sans Souci lors de notre arrivée. En calculant sa vitesse de déplacement, compte tenu de l’énergie spirituelle qu’elle dépense, ainsi que la route la plus courte vers la Montagne Wen Yan, nous devrions pouvoir deviner son emplacement actuel », expliqua Lin Dong. « Avec la puissance mentale du vieux monsieur, la retrouver ne posera certainement aucun problème. »
« D’accord, l’amener ici ? » Le vieil Ding ne s’y opposa pas. On ne refuse pas ce qu’on a reçu gratuitement : cinq jarres de vin de première qualité n’ont pas été données sans raison.
« Inutile, emmenons-la directement à la Montagne Blanche », répondit Lin Dong en secouant la tête. « Yun Lan et moi irons d’abord à la Montagne Blanche. Dès notre arrivée, vous devriez pouvoir y arriver peu après. C’est ainsi que nous gagnerons le plus de temps. »
Le vieil Ding resta silencieux, but une gorgée de thym, puis, après avoir repensé à la force de Yu Linglong et aux itinéraires qu’elle pourrait emprunter, il disparut soudainement sur la glace.
« Allons-y ! » Lin Dong leva les deux mains et s’approcha de Yun Lan.
« Pourquoi ? » Yun Lan regarda avec perplexité la posture de Lin Dong, qui ressemblait à une reddition, ne comprenant pas ses intentions.
« Bien sûr, c’est toi qui dois m’y emmener », dit Lin Dong en riant. « Avec ma force au neuvième niveau de la phase de l’esprit, même avec le pas éthéré, je ne pourrai pas rivaliser avec ta vitesse au troisième niveau de la phase de l’esprit inversé en portant quelqu’un. Peut-être même que le vieux monsieur arrivera à la Montagne Blanche avant nous. Ou alors, nous pourrions trouver la Grotte sans Souci avant qu’ils n’y arrivent. Plus on peut gagner du temps, mieux c’est. »
« Ne vaudrait-il pas mieux y aller tranquillement ? » Yun Lan hésitait. C’était rare de sortir, et ils n’étaient que deux ; se promener tranquillement serait bien plus agréable.

« Attendons d’arriver au Pic de la Neige Blanche pour flâner tranquillement ! » Lin Dong secoua lentement la tête. Il aurait lui aussi aimé se promener paisiblement avec elle, mais il souhaitait encore plus rapidement emmener une garde composée de milliers, voire de dizaines de milliers de guerriers puissants pour forcer la main de la secte Tianjian et obtenir sa main. Sans nuire à ses relations avec Yun Lan, il fallait bien sûr consacrer chaque seconde au développement de l’auberge et au renforcement de ses propres capacités. Il fallait faire tout ce qui était possible pour gagner du temps.

« D’accord, allons-y ! » Yun Lan ne insista pas non plus. Elle tendit ses mains délicates, enlaça la taille de Lin Dong, et s’envola soudainement vers le Pic de la Neige Blanche dont ils avaient appris l’existence auparavant.

Le vent soufflait à leurs oreilles, et une odeur agréable emplissait leurs narines. La main droite de Lin Dong se posa instinctivement sur l’épaule de Yun Lan. Sa peau était douce et lisse, ce qui fit naître en lui l’envie irrésistible de continuer à la découvrir…

« Lin Dong, arrête ça tout de suite ! »

Une voix taquine retentit à son oreille. Lin Dong revint à la réalité. En regardant autour de lui, il réalisa que leurs corps vacillaient pendant le vol, risquant à tout moment de chuter.

« Yun Lan, qu’est-ce qui se passe ? » s’inquiéta Lin Dong en se tournant vivement vers elle. Sous le voile léger, son cou d’un blanc neigeux était teinté d’une rougeur semblable à des nuages colorés. Cette scène le fit encore plus paniquer. Avec les capacités de Yun Lan, même sur des pentes escarpées, elle aurait dû pouvoir voler rapidement sans aucun problème.

Si c’était le cas, c’est qu’ils venaient sans doute de rencontrer un problème.

« Regarde ta main », dit Yun Lan avec colère.

Sa main gauche était vide, suspendue dans les airs, tandis que sa main droite…

Lin Dong la toucha doucement. Elle était molle. En essayant de deviner où elle se trouvait sur le corps de Yun Lan, une lueur malicieuse brilla dans ses yeux, capable de rivaliser avec le soleil dans le ciel.

« Lin Dong… »

Yun Lan avait envie de le lâcher pour qu’il tombe librement sur les rochers en contrebas et revienne à la raison.

Ce type était de nouveau ailleurs.

« Ah ? »

Lin Dong reprit ses esprits, sourit et relâcha légèrement sa main droite avant de la placer sur sa taille.

Yun Lan poussa un soupir de soulagement, puis dit avec irritation : « Sais-tu que dans le monde ordinaire, si je te laissais faire autant, je serais méprisée par des millions de gens ? »

« Ce n’est pas si grave, non ? » s’étonna Lin Dong en secouant la tête. « C’était involontaire. Nous ne nous sommes pas embrassés en public. Même dans le monde ordinaire, il y a bien pire que nous. »

« N’importe quoi ! »

« C’est vrai. Sans parler d’autre chose… » dit Lin Dong en riant. « Pense à Wang Bin et Yi Yi. Ils ont même séjourné un moment dans notre auberge, et nous n’avions qu’une seule chambre disponible. Deux personnes seules, avec ma maîtrise de soi… Il n’y a pas beaucoup de gens aussi sérieux que moi. »

Yun Lan resta sans voix, quelque peu incrédule, sans parvenir immédiatement à trouver de réplique. Les affaires mondaines, elle les connaissait mieux que la plupart des disciples des sectes, ayant voyagé pendant de longues années. Mais en ce qui concerne les relations entre hommes et femmes, elle ne savait que des généralités, un peu plus que les jeunes filles de bonne famille, tout au plus.
« Tu ne sais pas quoi dire, n’est-ce pas ? Si tu ne me crois toujours pas, je t’emmènerai un de ces jours dans la forêt de banyans à deux li au nord de la ville. On dit qu’on y trouve dans chaque arbre un grand trou, et qu’en marchant dix pas, on tombe sur un banyan dont le trou est caché par les feuilles », dit Lin Dong en se tournant légèrement vers elle, sa main gauche glissant autour de sa taille, son corps se pressant presque entièrement contre le sien.
Yun Lan, troublée par ce geste, perdit un instant ses esprits et demanda négligemment : « Pourquoi creuser des trous dans les banyans ? Pourquoi en trouver un dont le trou est caché par les feuilles tous les dix pas ? »
« Bien sûr, c’est pour cacher des gens », répondit Lin Dong en riant, posant sa tête sur l’épaule de Yun Lan. Après s’être blotti contre elle, il ajouta avec satisfaction : « La forêt de banyans au nord de la ville aurait plus de deux mille ans. Chaque arbre est énorme, sombre à l’intérieur. On y creuse un trou, on y cache deux personnes, puis on recouvre le trou. À moins de rencontrer des gens oisifs et paresseux, il n’y a pas de lieu plus discret, sûr et agréable. Un de ces jours, nous devrions y aller aussi. »
Des rougeurs montèrent aux joues de Yun Lan. Elle n’osa plus continuer la conversation et concentra toute son énergie spirituelle pour voler le plus rapidement possible entre les montagnes.
Lin Dong haussa légèrement les sourcils, se rapprocha de son cou et souffla doucement.
Des poils fins et imperceptibles se hérissèrent sur sa nuque. Yun Lan sentit un frisson la parcourir, une démangeaison intense l’envahit, mais elle n’osa pas interrompre Lin Dong à nouveau.
Le vol devint de nouveau instable, et Lin Dong, occupé à la taquiner, l’ignora une fois de plus.
« Nous sommes arrivés ! »
Son corps s’arrêta brusquement. Une seconde plus tard, elle entendit la voix de Yun Lan, soulagée, à ses oreilles.
En se retournant pour regarder autour de lui, Lin Dong parut déçu : « C’est déjà là ? »
« Si on n’arrive pas bientôt, tes gestes répugnants vont me rendre malade », dit Yun Lan en mordillant ses lèvres.
« Il faudra absolument aller dans cette forêt de banyans un de ces jours. Une fois là-bas, tu comprendras à quel point je suis raffiné », dit Lin Dong en claquant des lèvres, regrettant que le temps s’écoule si vite. Ils venaient juste de découvrir à quel point la peau de Yun Lan était délicate quand ils arrivèrent à destination.
Yun Lan choisit judicieusement de se taire. Son esprit se dispersa lentement, ses sourcils se froncèrent légèrement, et son regard se tourna soudain vers la droite.

« Ils ont réussi à nous découvrir, et déjà à un si jeune âge, ils possèdent une telle force… Pas mal. » Derrière une rangée de pins sur le côté droit, deux vieillards vêtus d’habits élégants sortirent lentement.

Le visage de Yun Lan resta calme, mais elle fut profondément stupéfaite intérieurement. Auparavant, elle ne pouvait percevoir l’existence que du deuxième vieillard ; quant au premier, elle n’en avait aucune conscience. Cela montrait sans aucun doute que la force de cet homme dépassait la sienne d’au moins un niveau.

En effet, seuls ceux dont la force dépasse de un niveau celui d’autrui peuvent rester cachés à un point où l’on ne parvient pas à les détecter.

Les deux vieillards : le premier avait une soixantaine d’années. Bien que ses vêtements noirs et élégants lui conférassent une allure sombre, ils ne pouvaient cacher son air noble et surnaturel. Il suffisait d’un peu d’observation pour comprendre que, rien qu’à son aura, il devait appartenir à une famille de haut rang.

Le vieillard un peu en retrait avait un âge similaire, la peau légèrement plus foncée. Sous ses sourcils d’un blanc neigeux, son regard envers Yun Lan et Lin Dong semblait hésitant.

Ce deuxième vieillard, Lin Dong et Yun Lan l’avaient déjà vu : c’était Chang Qianren, le deuxième ancien de la secte Huan Yu Zong, qui les avait poursuivis lors de leur route vers la ville de Lingnan, alors qu’ils cherchaient Yu Linglong.

« Vous devez être ces talents exceptionnels qui ont tenté d’intercepter l’animal Wu Dun de notre secte Huan Yu Zong ainsi que nos invités, n’est-ce pas ? » Le vieillard à la tête du groupe balaya les visages de Lin Dong et de son compagnon d’un regard perçant.

« Et alors ? » répondit Lin Dong d’un air détaché, bien que son étonnement fût tout aussi grand que celui de Yun Lan.

Bien qu’il ne puisse pas évaluer la force du vieillard à la tête du groupe, il pouvait déduire, à son ton, que son statut au sein de la secte Huan Yu Zong était bien supérieur à celui de Chang Qianren.

Même si la force de Chang Qianren était loin d’être suffisante pour être le deuxième ancien d’une secte de rang inférieur à celui d’une grande secte, il devait posséder d’autres avantages qui lui permettaient d’occuper cette position ; après tout, son statut était indéniable.

Selon le ton du vieillard à la tête du groupe, même le premier ancien, dont le statut était peut-être légèrement plus élevé, ne pourrait pas faire cela ; il ne pouvait s’agir que du chef de la secte.

Un chef de secte, juste en dessous du rang d’une grande secte, ne pouvait, à moins d’avoir d’autres avantages comme ceux de Xiao Tianchi ou Chang Qianren, avoir une force inférieure au quatrième niveau de la phase Xin Ni.

Si c’était bien le cas, les ennuis seraient grands.

Le chef de la secte Huan Yu Zong, Dai Qingyi, caressa doucement sa longue barbe blanche et afficha un sourire chaleureux avant de demander : « Dans ce cas, vous devez déjà connaître l’adresse de la grotte Wu You grâce aux invités de notre secte Huan Yu Zong, et vous êtes venus exprès au pic Bai Sha pour la trouver, n’est-ce pas ? »

« Intelligent ! » Lin Dong leva le pouce vers Dai Qingyi, décidé dans son for intérieur à gagner du temps autant que possible. Ce n’est qu’en attendant l’arrivée du vieil Ding que toutes les crises pourraient être résolues. Sinon, à moins de pouvoir effrayer Dai Qingyi pour qu’il n’ose pas agir, cet endroit étant le territoire de la secte Huan Yu, que ce soit en raison de la connaissance du terrain ou de la facilité à rassembler des experts, dès que la force de Dai Qingyi atteindra le quatrième niveau de la phase Xin Ni, il suffira pour qu’il les retienne, lui et l’autre.

Une fois dépassé le quatrième niveau de cette phase, rien que Dai Qingyi et Chang Qianren suffiraient à y parvenir.

« Dans ce cas, seriez-vous disposés à en révéler un peu plus ? »

Le ton de Dai Qingyi était doux, comme une brise printanière, mais Lin Dong pouvait voir qu’il avait des réserves.

En tant que chef de secte, qui n’est pas une personne complexe ? Lin Dong ne croyait pas un mot du fait que ce chef Dai fût vraiment aussi aimable en apparence.

Avoir des réserves, c’était sans aucun doute pour lui-même et pour les forces mystérieuses derrière Yun Lan.

L’esprit de Lin Dong fonctionna à toute vitesse, puis il se mit à rire : « Vous devez être le chef Dai de la secte Huan Yu, n’est-ce pas ? »

« Je ne m’attendais pas à ce que vous ayez aussi entendu parler de moi », dit Dai Qingyi en hochant lentement la tête.

« Le chef Dai est célèbre dans la région de Lingnan. Nous venons à peine d’y arriver il y a quelques jours, et nous avons déjà entendu parler de ses exploits. J’ai toujours eu une grande admiration pour lui », dit Lin Dong en souriant.

« C’est bien ! » Le sourire caractéristique de Dai Qingyi réapparut : « Puisque vous connaissez mon caractère, vous et la jeune fille n’avez pas à craindre que, en apprenant l’existence de la grotte Wu You, je la garde pour moi seul, n’est-ce pas ? »

« Donc, le chef Dai compte nous en donner une partie ? » demanda Lin Dong en écarquillant les yeux.

« Ça dépendra si les informations que vous me donnerez sont vraies », répondit Dai Qingyi, qui semblait également vouloir gagner du temps pour évaluer les avantages et inconvénients. Il promit : « Si c’est vrai, je peux vous assurer qu’une part vous sera absolument réservée. »

« Combien est cette part ? » insista Lin Dong.

« Trente pour cent, je suppose », répondit Dai Qingyi en souriant.

« Quels trésors y a-t-il vraiment dans la grotte Wu You ? S’il n’y a que quelques épées spirituelles, et que nous n’obtenons que trente pour cent… » dit Lin Dong d’un air détaché : « Alors notre voyage n’aura servi à rien. »

« Ce sont tous des objets personnels laissés par les proches amis du cinquième chef de notre secte Huan Yu », répondit Dai Qingyi calmement : « Pour être honnête avec vous, leur signification est la plus grande pour notre secte. Quant aux trésors, vous et la jeune fille pouvez prendre ce que vous souhaitez, tant que les ossements des amis de notre cinquième chef restent ici. »

« Ces conditions sont bonnes, mais le problème, c’est : comment puis-je croire les paroles du seigneur Dai ? » se demanda Lin Dong, perplexe. « Le seigneur Dai sait lui aussi que ce que l’on entend de bouche à oreille n’est pas forcément vrai. De plus, bien que le seigneur Dai soit très célèbre, il n’a pas vraiment beaucoup de qualités humaines. »
« Sinon, que diriez-vous que je jure au nom du seigneur ? » demanda Dai Qingyi, toujours souriant. « Le jeune maître ne doutera plus, n’est-ce pas ? »
« Alors, je vous remercie, seigneur Dai. »
Lin Dong hocha la tête en souriant, mais intérieurement, il se moquait des paroles de Dai Qingyi. Pour devenir le chef d’une secte, il est indispensable que les intérêts de la secte passent avant tout. Même le chef de la secte Xingli, You Beide, que Lin Dong avait rencontré, était ainsi. Bien sûr, il y avait des exceptions : Yun Cangqiong, par exemple, qui accordait plus d’importance à Yun Lan qu’à la secte Tianjian. Mais même Yun Cangqiong, célèbre pour son audace et sa méchanceté dans le royaume de Dahan, ne hésiterait probablement pas à détruire sa réputation si cela ne concernait pas Yun Lan face à de grands intérêts.
Le grotte Wuyou pouvait pousser la secte Huanyu à déployer autant d’efforts ; les avantages qu’elle offrait ne pouvaient certainement pas être aussi simples que ce que Dai Qingyi avait dit. Lin Dong était convaincu que Dai Qingyi voulait essayer de tromper un jeune homme et une jeune fille innocents.
Faire jurer Dai Qingyi pour ensuite le faire revenir sur sa parole, se moquer du chef de la secte : c’était une honte infâme, ce qui créerait un grave différend avec la secte Huanyu. Mais pour Lin Dong, chaque seconde gagnée était précieuse.
« Dans ce cas… » Dai Qingyi leva son index et son majeur, l’air sérieux, et déclara d’une voix forte : « Moi, Dai Qingyi, je jure ici que si ces deux personnes me donnent l’adresse de la grotte Wuyou, je m’engage à leur permettre de choisir n’importe quoi dans la grotte, à l’exception des ossements des amis proches du cinquième chef de la secte. Si je brise ce serment, je suis prêt à… »
Au milieu de toutes ces malédictions, Lin Dong en profita pour jeter un rapide coup d’œil à Yun Lan, alors que les deux hommes ne faisaient pas attention. Les informations qu’il lut dans les yeux de Yun Lan le remplirent d’inquiétude.
Il comprit que, selon Yun Lan, le pouvoir du seigneur Dai était incalculable.
À cet instant, Lin Dong regrettait amèrement d’avoir mis Yun Lan et lui-mêmes dans une telle situation juste pour économiser une ou deux heures. C’était encore pire que d’acheter un morceau de tissu usé pour un million de liangs d’argent.
« Chef, si vous avez pris votre décision, il faut agir rapidement », dit Chang Qianren, dont le regard froid brillait derrière Dai Qingyi, avant même que celui-ci n’ait fini ses malédictions. « Je vois bien qu’ils essaient de nous faire perdre du temps. De plus, ils ne cherchent pas à s’échapper, mais à attendre des renforts. »
« Attendre des renforts ? » Le visage de Dai Qingyi s’assombrit légèrement.
« Oui ! » affirma Chang Qianren.

« Mais… » En voyant Lin Dong souriant et Yun Lan calme, Dai Qingyi semblait hésiter. Il n’avait aucune once de doute quant au jugement de Chang Qianren. Pourtant, il n’avait toujours pas décidé quoi faire des deux.
« Inutile d’hésiter. Qu’ils soient des disciples de puissants maîtres ou des héritiers de grandes sectes, » dit Chang Qianren, qui avait manifestement pris sa décision avant Dai Qingyi. « S’ils ne sont pas venus au Pic Blanc-Sable, il fallait endurer ; mais puisqu’ils sont venus ouvrir la Grotte sans Souci, il faut la récupérer le plus vite possible avant que les forces derrière eux n’arrivent. Même si cela attire des ennemis puissants et conduit à la destruction de notre secte, il faut tenter le coup ! »
« Alertez tous les anciens et disciples pour qu’ils viennent ! » gronda Dai Qingyi, les dents serrées, les veines du front saillantes.
Chang Qianren leva la main droite ; un petit cylindre rouge apparut discrètement. En soulevant le couvercle en haut du cylindre, une sphère étrange, accompagnée d’un sifflement aigu et strident, s’éleva rapidement dans les airs.
« Allons-y ! »
Yun Lan saisit brusquement l’épaule de Lin Dong et se retourna pour partir en trombe.
« Vous ne pourrez pas vous enfuir si facilement ! Avec votre talent, en trente ou cinquante ans, vous pourrez certainement dominer le Grand Royaume Han. Dommage que vous ayez choisi de viser la Grotte sans Souci de notre secte Huan Yu, que nous cherchons depuis des centaines d’années. »
Dai Qingyi avait un regard meurtrier ; il n’avait plus rien de l’aura sereine d’un sage. Ses jambes se plièrent soudainement, et il se transforma en un éclair noir pour les poursuivre à toute vitesse.
En moins d’un quart d’heure, Yun Lan s’arrêta. Devant eux, Dai Qingyi, tenant une épée spirituelle, les fixait droit dans les yeux.
Lin Dong sortit le banc Ruyi, l’air résigné. Il n’avait pas besoin d’explications de la part de Yun Lan : il voyait bien la situation. Bien que Yun Lan ralentisse un peu en l’emmenant avec elle, elle était déjà rapide de nature. Le fait que Dai Qingren ait pu les rattraper en moins d’un quart d’heure, même s’il possédait des techniques spirituelles avancées, indiquait probablement qu’il avait déjà atteint le cinquième niveau de la phase Xin Ni.
Plus on monte dans les niveaux, plus il devient difficile d’en gravir un nouveau ; certains exigent même des dizaines d’années. Avec un talent insuffisant, on ne peut jamais progresser de toute une vie. De même, l’écart entre eux devenait de plus en plus marqué. Au cinquième niveau de Xin Ni, tant que les techniques spirituelles ne sont pas trop faibles, il suffit d’une force considérable pour vaincre Yun Lan, qui n’en était qu’au troisième niveau.
Yun Lan cessa de cacher son identité et sortit l’épée Lan Chen. Après un bref instant d’hésitation dans ses yeux, elle dit d’une voix grave : « Je m’occupe de le retenir, toi, bats Chang Qianren le plus vite possible. »
Tout comme Yun Lan n’avait pas laissé Lin Dong partir seul, celui-ci ne s’opposa pas non plus à ce que Yun Lan affronte le puissant Dai Qingyi. Après avoir hoché vigoureusement la tête, il se tourna sans hésiter pour affronter Chang Qianren, qui le poursuivait à grande vitesse, son regard empli de colère grandissante.