Chapitre 374 : Le mal causé par l’oiseau spirituel

Depuis son enfance, Yang Laiting a suivi Ren Qingsong ; il n’a jamais eu ni femme ni enfants et lui a toujours été fidèle. Par conséquent, Lin Dong ne lui a rien caché. Après l’avoir un peu rabroué et lui avoir expliqué ce qui s’était passé, il prit congé en s’inclinant.
Accompagné par Yang Laiting, Lin Dong quitta la cour arrière et, sous des regards étranges, sortit à grands pas du hall principal.
Empli d’excitation, il retourna rapidement à l’auberge pour demander des nouvelles à Ma Chun, puis retourna dans sa chambre pour pratiquer la méditation.
Pendant plus d’un mois, l’affaire de l’auberge se déroula normalement et progressa régulièrement grâce au soutien du gymnase Lin Ji. Quant à la situation avec le restaurant Hongfu, le fait que Hong Wanfu ait offensé par erreur la famille Ji a eu pour conséquence que le restaurant Hongfu ait été quelque peu affecté, ce qui a permis à la situation de se développer rapidement dans une direction favorable.
Pendant ces deux semaines, Lin Dong est resté constamment dans sa chambre à pratiquer. Bien que la vitesse à laquelle son énergie spirituelle circulait naturellement ne fût pas inférieure à celle obtenue lors de la méditation, seul dans sa chambre bénéficiait-il d’un bonus de sept fois plus pour sa pratique ; il était donc obligé de rester enfermé toute la journée.
Au petit matin, le ciel était sombre, comme un vieil homme somnolent : parfois un peu plus lumineux, mais le plus souvent gris et plongé dans le sommeil.
Une brise fraîche tournoyait à l’extérieur de la ville, apportant des feuilles mortes, signe que l’automne était arrivé.
Des coups frappés à la porte firent ouvrir les yeux à Lin Dong. En ouvrant, il vit Ma Chun debout devant la porte.
« Maître, Wang Zaixing, le vice-président de la guilde, est là. Il dit qu’il a quelque chose à discuter avec vous. »
« Quoi donc ? » Lin Dong était perplexe. L’auberge Lin Ji ne semblait avoir commis aucune infraction aux règles de la guilde. Même le conflit avec le restaurant Hongfu, bien que violent, n’avait été qu’une tentative de profiter de lacunes dans des règles encore imparfaites.
« Il ne l’a pas dit », répondit Ma Chun en secouant la tête, l’air impuissant. « Il a seulement dit qu’il voulait parler personnellement avec vous. Wang Zaixing n’est pas seulement vice-président de la guilde, mais aussi propriétaire de la maison de prêt Wang Ji. Il ne faut pas l’offenser ; je n’ai eu d’autre choix que de venir vous chercher. »
« D’accord, j’y vais. »
Lin Dong ne réfléchit pas davantage. Il supposa qu’il devait s’agir de nouvelles règles importantes émises par la guilde, nécessitant l’approbation personnelle du propriétaire.
Il se dirigea à grands pas vers la cour principale. À côté de la table en pierre, un homme d’âge mûr, ventru, un peu plus de quarante ans, tenait une tasse de thé dans une main et en savourait tranquillement le contenu. À en juger par ses gestes, il avait une certaine élégance. Bien sûr, à condition d’ignorer sa main droite, qui caressait en ce moment son crâne presque chauve, où ne restaient que quelques mèches de cheveux. Ses gestes étaient doux, réguliers et mesurés. Si c’était une belle femme qui les faisait, ce serait assurément un geste gracieux. Mais associé à l’apparence de cet homme d’âge mûr, cela provoquait des frissons dans tout le corps.

Derrière l’homme d’âge mûr se tenaient également deux jeunes gardes aux regards fixes, qui semblaient avoir une trentaine d’années. Leur regard brillait d’une lueur vive, et combiné aux épées qu’ils portaient à la ceinture, ils exerçaient une forte impression de menace face aux gens ordinaires. Ce qui fit que Lin Dong ne put s’empêcher de jeter un regard supplémentaire, c’est que l’un d’eux tenait dans sa main pendante une boîte en brocart d’environ un mètre cinquante de long.

« Ma Guan Shi, voici donc le patron Lin, n’est-ce pas ? » Wang Zaixing se leva, joignant les mains en signe de salut, avec un sourire parfaitement maîtrisé, manifestement un expert dans cet art : « J’ai beaucoup entendu parler de vous ! »

« Président Wang, je vous prie de m’excuser pour l’attente. »

Lin Dong répondit également en souriant, joignant les mains en signe de salut. Il avait déjà entendu parler de ce président Wang, connu comme un tigre au sourire aimable, un expert impitoyable qui ne laissait rien derrière lui, l’un des géants de l’industrie des prêts sur gage dans la ville de Lingnan, et une personnalité influente. De plus, c’était la seule personne de la chambre de commerce de Lingnan à gérer personnellement les affaires tout en occupant également le poste de vice-président de la chambre.

« Allons, nous venons juste de nous asseoir. Pardonnez-moi cette intrusion, patron Lin, j’espère que vous ne m’en voudrez pas », dit Wang Zaixing en souriant.

« Avec votre présence, président Wang, nous ne savons même pas comment vous accueillir correctement. » Dans le Grand Royaume de Da Han, ceux qui tiennent des prêts sur gage doivent être impitoyables, un peu moins que les propriétaires de maisons de jeu. Compte tenu de la réputation de Wang Zaixing, Lin Dong n’avait pas l’intention de nouer des relations avec lui. Après s’être assis en face de lui, il cessa les formules de politesse et demanda directement : « Président Wang, quelle est la raison de votre visite cette fois ? »

Après avoir jeté un coup d’œil à Ma Chun, qui servait du thé à Lin Dong, Wang Zaixing hésita un instant, puis son sourire doux et inoffensif réapparut : « Ce n’est pas grand-chose ! D’ailleurs, je me demande si le patron Lin en a entendu parler : il y a dix jours, une caravane organisée par la chambre de commerce pour transporter divers produits locaux vers d’autres régions a été attaquée sur la route officielle, à trente li au sud de la ville ? »

« Il y a eu ça aussi ? » Lin Dong leva les yeux vers Ma Chun.

Ma Chun secoua lentement la tête.

« Il semble que le patron Lin n’en ait pas entendu parler. C’est logique, l’auberge Lin Ji est uniquement basée dans la ville de Lingnan et n’a aucun lien avec les caravanes ; il est normal qu’il n’en sache rien », dit Wang Zaixing en souriant.

« Ceux qui ont attaqué la caravane, c’étaient des bandits de montagne ? » demanda Lin Dong.

Wang Zaixing secoua la tête : « C’était un oiseau spirituel de haut niveau. »

« Un oiseau spirituel de haut niveau ? » Lin Dong parut surpris.

Wang Zaixing hocha la tête : « On dit que cet oiseau s’appelle l’oiseau aux cent ailes. C’est extrêmement féroce, et la chambre de commerce a perdu beaucoup de biens et de personnes en un instant. »

Lin Dong eut une idée. Yun Lan lui avait déjà parlé de diverses bêtes et oiseaux spirituels. Bien qu’il ait compris vaguement et oublié aussitôt, puisqu’il s’agissait d’un oiseau spirituel de haut niveau, et d’après son nom, il devait avoir beaucoup de plumes, et étant donné sa férocité, sa taille devait être considérable.

Déjà il y a un mois, Lin Dong avait chargé Wang Liuzhi de demander à Zhang Daqian de trouver des mendiants dignes de confiance pour ouvrir des filiales dans les préfectures et comtés relevant du district de Lingnan. Pour que ces filiales puissent rejoindre le système des auberges, Lin Dong devait se rendre personnellement dans chacun d’eux. Sans parler des neuf préfectures et quatre-vingt comtés restants du district de Lingnan, même en voyageant jour et nuit, il serait impossible d’y arriver en moins d’un an ou deux. Selon Lin Dong, il fallait emmener des oiseaux ou des bêtes-aigles pour qu’ils volent à tour de rôle ; tant que cela ne retardait pas les choses, un mois suffirait. Il avait envisagé de trouver des oiseaux ou des bêtes spirituels plus endurants et plus rapides, mais il n’y en avait pas beaucoup dans le district de Lingnan, et même s’il y en avait, il était très difficile de les localiser. Par conséquent, Lin Dong comptait d’abord se contenter des oiseaux-aigles et trouver une solution une fois arrivé à la capitale. Mais maintenant, il semblait qu’un oiseau spirituel de haut niveau se présentait de lui-même. « Président Wang, dans ce genre de situation, l’Institut d’évaluation des compétences militaires devrait envoyer des gens pour s’en occuper, non ? » demanda Lin Dong avec empressement. « Dans un rayon de cent li autour de la ville de Lingnan, tous les guerriers loyaux envers l’Empire Han ont été mobilisés, mais ils sont revenus vaincus », dit Wang Zaixing avec résignation. « On dit que les pertes sont importantes : pas moins de trente à cinquante guerriers tués ou blessés. » Lin Dong se sentit secrètement honteux : cette affaire aurait dû être le malheur de quelqu’un d’autre, mais il ne put s’empêcher de ressentir une certaine joie. Après tout, de telles pertes indiquaient indirectement que ce oiseau aux cent ailes était extrêmement puissant. S’il était puissant, son endurance et sa vitesse devaient également être remarquables. Lin Dong ne se souciait plus de savoir si cette question inopportune pourrait choquer Wang Zaixing, et il posa celle qui le préoccupait le plus : « Ce oiseau aux cent ailes, est-il de grande taille ? » « Je ne suis pas très sûr. Certains disent que ses ailes déployées sont aussi grandes qu’un bœuf, d’autres disent qu’elles sont aussi grandes qu’une cabane en bois », répondit Wang Zaixing avec un sourire amer. « Seuls ceux qui y sont allés savent vraiment quelle est sa taille ; tout ce qui circule à l’extérieur ne sont que rumeurs. » Lin Dong poussa un soupir de soulagement : il y avait peu de chances que des rumeurs transmises de bouche à oreille fassent passer un oiseau spirituel de la taille d’un poing pour un bœuf, voire pour une cabane en bois. « Au fait, même les plus forts ne peuvent pas le maîtriser ? » « Vous voulez parler du vieux Ji, n’est-ce pas ? » demanda Wang Zaixing en secouant la tête. « Le vieux Ji a annoncé il y a un mois qu’il entrait en retraite spirituelle. Les gens envoyés par l’Institut d’évaluation des compétences militaires ont été repoussés. Avec le vieux Ji et un groupe de guerriers, même ce oiseau aux cent ailes, aussi redoutable soit-il, aurait dû pouvoir être maîtrisé. » « Alors, comment l’Institut a-t-il pris sa décision ? » insista Lin Dong.

« Ce oiseau aux cent ailes ne s’en prend qu’aux caravanes de grande envergure ; il n’a pas beaucoup d’impact sur les marchands de passage. Par conséquent, l’Institut d’évaluation des compétences militaires n’a pas jugé nécessaire de forcer le vieil Ji à sortir de son ermitage, et a plutôt envoyé des gens à la capitale pour demander de l’aide. En calculant le temps nécessaire, il faudra au moins trois à cinq mois », expliqua Wang Zaixing. « Le gérant Lin sait aussi que certains marchandises ne peuvent pas être stockées longtemps ; un retard de trois à cinq mois pourrait signifier la perte totale du capital une fois arrivées à destination. De plus, les caravanes envoyées reviendront également au bout de trois à cinq mois. Si on les divise en groupes, sans savoir quelle est la portée des attaques de l’oiseau aux cent ailes, les gardes des caravanes, une fois trop dispersés, pourraient facilement être repérés par des bandits impitoyables. »

« Ainsi… Après avoir discuté avec les commerçants les plus touchés, la guilde a décidé d’offrir cent mille taels d’argent en récompense, dans l’espoir d’attirer des guerriers ou même des disciples de sectes qui ne sont pas loyaux envers le Grand Royaume Han pour tuer cet oiseau. On dit que les grandes familles considèrent déjà la tuerie de cet oiseau comme une épreuve pour leurs disciples, et se font concurrence en secret. Tant que l’argent est rassemblé, il ne devrait pas être difficile, avec seulement les disciples envoyés par ces familles, de tuer l’oiseau aux cent ailes. En fonction de l’ampleur de l’impact, l’auberge Lin devrait également contribuer un peu d’argent. »

« Combien d’argent ? » Lin Dong était de très bonne humeur ; non seulement il n’hésiterait pas à contribuer un peu d’argent, mais il accepterait même de payer les cent mille taels d’un coup.

« Cinq cents taels ! » dit Wang Zaixing.

« Seulement cinq cents taels ? » Lin Dong fut stupéfait, ne comprenant pas vraiment les intentions de Wang Zaixing. Rien que cinq cents taels, fallait-il vraiment que Wang Zaixing vienne en personne ? Une auberge de la taille de l’auberge Lin, même la plus avare, ne se contenterait pas de se disputer avec la guilde pour cinq cents taels. Wang Zaixing pouvait simplement envoyer quelqu’un pour obtenir l’argent.

Wang Zaixing savait que Lin Dong trouvait la somme insuffisante, mais il continua à sourire et expliqua patiemment : « L’apparition de l’oiseau aux cent ailes n’a d’impact que sur les auberges et les restaurants pendant trois à cinq mois ; il est difficile que des caravanes venant d’autres régions arrivent du sud de la ville. L’auberge Lin est l’une des meilleures en matière de restauration et d’hébergement dans la ville de Lingnan ; la somme qu’elle propose est déjà très élevée. »

Lin Dong, pensant que Wang Zaixing avait sûrement d’autres motivations, ne voulut pas perdre plus de temps en circonlocutions et dit : « Notre auberge Lin accepte de contribuer cet argent. Rien que pour le fait que le président Wang gagne plus de dix mille par mois et qu’il prenne la peine de venir ici pour cinq cents taels au nom de la guilde, si l’argent n’est pas rassemblé, notre auberge Lin est prête à combler la différence. »

« Le gérant Lin est vraiment quelqu’un de généreux ! » loua Wang Zaixing.

« Pas du tout ! » Lin Dong claqua des doigts et dit : « Ma Chun, va au bureau des comptes et apporte cinq cents billets d’argent. »

« Hé ! » À côté, Ma Chun hocha la tête et se dirigea droit vers le hall.
« Maître Lin, j’ai entendu dire que votre auberge dispose d’une chambre de premier ordre dont le loyer pour une nuit est de plus de vingt taels d’argent ? » demanda Wang Zaixing d’un air nonchalant.
Lin Dong ne comprit pas son intention et hocha la tête : « Il y a effectivement une telle chambre. »
« Maître Lin, vous êtes vraiment doué : plus de vingt taels d’argent par nuit, et pourtant les clients ne cessent d’arriver », dit Wang Zaixing en hochant la tête avec admiration. « Même dans la capitale, on en voit probablement rarement de telles chambres. »
« C’est juste de la chance ; il n’y a pas vraiment de concurrents. Si c’était à la capitale, nous subirions certainement de lourdes pertes. »
Lin Dong rit en secouant la tête, attendant patiemment la suite des paroles de Wang Zaixing.
« Maître Lin, vous êtes trop modeste. J’ai entendu dire que cette chambre de premier ordre de l’auberge Lin abrite d’innombrables trésors précieux. »
Wang Zaixing était secrètement satisfait ; jusqu’à présent, chaque parole et geste de ce Maître Lin étaient sous son contrôle.