Chapitre 445 : Une situation incertaine

Liu Yuchang jeta un regard surpris à Lin Dong, hésita un instant, puis se dirigea vers l’escalier. Oser prononcer directement le nom de Fu Tongshan montrait sans aucun doute que ce commerçant Lin allait bien au-delà de la simple témérité : il était même extrêmement audacieux. Liu Yuchang craignait initialement que Lin Dong ne lui fasse du mal, mais il se rassura en pensant aux six gardes derrière lui, des gardes que n’importe quelle auberge ne pouvait affronter.
La salle privée se trouvait au cinquième étage, un niveau sans doute un peu trop élevé pour ces grandes familles aux conditions physiques modestes. Mais il n’y avait pas d’autre solution : l’espace disponible était limité, et un étage supplémentaire était nécessaire pour éviter que le hall ne paraisse anormal en raison de ses dimensions trop grandes. Si la salle avait été située à un étage intermédiaire, ces grandes familles l’auraient encore moins accepté psychologiquement.
Sur le chemin du cinquième étage, Liu Yuchang monta sans montrer de signe de fatigue, ce qui surprit Lin Dong. Ce n’est que lorsque Ma Chun s’approcha pour frapper à la porte qu’il se souvint que dans le royaume de Dahan, on valorisait le martialisme ; bien que les guerres soient terminées depuis longtemps, la force physique restait un critère essentiel lors des évaluations pour devenir adulte. Ce neuvième prince, même s’il avait négligé sa pratique spirituelle par la suite, conservait la force physique acquise depuis son enfance. Tant qu’il ne se laissait pas trop emporter par l’alcool et les plaisirs, monter cinq étages à son âge n’était pas vraiment un problème.
En revanche, Liu Yue Dun, à ses côtés, respirait un peu plus fort, visiblement affecté par ces escaliers.
Arrivé devant la première salle privée, Lin Dong s’arrêta. Ma Chun s’approcha par-derrière et frappa à la porte.
« Entrez ! »
Une voix grave se fit entendre à l’intérieur.
Lin Dong ouvrit la porte sans se soucier des formalités et entra d’un pas assuré, suivi de Ma Chun.
« Le neuvième prince est arrivé. Ce vieil serviteur n’a pas pu l’accueillir à temps, veuillez m’excuser. »
En voyant Liu Yuchang entrer derrière Ma Chun, Fu Tongshan fut surpris, mais il prit immédiatement un air effrayé et se leva.
Fu Zizhou s’inclina rapidement, tandis que Zhang Kun, sans regarder personne, semblait ne pas avoir remarqué l’arrivée des nouveaux venus.
« Ce n’est pas grave ! »
Liu Yuchang fit un geste dédaigneux de la main, sans intention de faire des politesses à Fu Tongshan.
« Votre Altesse, veuillez vous asseoir », dit Fu Tongshan en lui cédant sa chaise. À côté, Fu Zizhou changea rapidement les assiettes et les couverts.
Liu Yuchang, sans un mot, se dirigea vers le siège principal et s’y assit, puis désigna du doigt le siège en dessous : « Président Liu, asseyez-vous ! »
Fu Zizhou hésita un instant, puis déplaça les assiettes et les couverts du siège inférieur vers celui juste en dessous. Il prit également le verre déjà préparé pour Fu Tongshan.

Liu Yue Dun hésita un instant avant de s’asseoir à la place qui aurait dû appartenir à Fu Tongshan.
Fu Tongshan fronça légèrement les sourcils, mais s’assit sans faire de bruit. L’apparition de Liu Yuchang dépassait également ses attentes. Contrairement à Lin Dong, Fu Tongshan, sachant que c’était le restaurant Fenglin qui sabotait l’auberge Linji et connaissant son soutien secret, avait réfléchi plus profondément, ce qui augmentait aussi ses soucis.
Comme Lin Dong, Fu Tongshan pensait toujours que si Liu Yue Dun se rendait à l’appuntement, celui qui l’accompagnerait serait Liu Feng, le véritable soutien du restaurant Fenglin, le troisième prince. La raison n’était pas de s’en prendre à l’auberge Linji, mais bien à lui, le grand conseiller Fu.
Selon les suppositions de Fu Tongshan, au début, le troisième prince Liu Feng aurait pu demander à la guilde commerciale de pressionner l’auberge Linji pour les affaires du restaurant Fenglin. Mais depuis qu’il avait appris que c’était lui, le soutien de l’auberge Linji, qui envoyait des messages, il avait fait en sorte que la guilde l’ignore à plusieurs reprises, dans le but de le forcer à sortir.
Cette affaire n’avait plus grand-chose à voir avec l’auberge Linji. Aucune affaire commerciale ne pouvait surpasser la lutte pour le trône. D’après ce que savait Fu Tongshan, bien que le fils aîné du restaurant Fenglin, Ling Chenyue, fût dépensier et ait une très mauvaise réputation, il entretenait en secret des relations avec Liu Feng, ce qui expliquait pourquoi il avait accepté que Fu Zizhou aille boire du vin floral au Pavillon des Dix Mille Immortels avec lui. Sans aucun doute, Liu Feng avait appris de la bouche de Ling Chenyue qu’il ne voulait pas en arriver à une situation trop tendue.
Un prince qualifié de rival pour le trône, dont la popularité dépassait même celle du prince héritier, possédait une intelligence bien au-delà de ce que les gens ordinaires pouvaient comprendre. Avec l’arrivée inattendue de l’auberge Linji dans la guilde commerciale, ce troisième prince, nommé roi Shengyu dès ses vingt ans, ne manquerait certainement pas l’occasion de se lier à lui, le grand conseiller en place. Même s’ils ne pouvaient pas s’allier ouvertement, au moins, chacun pouvant offrir des avantages à l’autre, ils pourraient parvenir à un accord de non-agression mutuelle.
En une époque où l’empereur Qianwei risquait à tout moment de mourir et où un chaos pouvait survenir avec l’apparition soudaine du cinquante-sixième prince, Liu Xiu, cet accord était absolument précieux.
Fu Tongshan n’aurait jamais imaginé que ce serait le neuvième prince, Liu Yuchang, qui viendrait.
Liu Yuchang était un homme assoiffé de sang, débauché et tyrannique, et était un des sbires les plus connus de Liu Feng. En général, ce sont des affaires indésirables qui étaient confiées à ce neuvième prince. Lorsqu’on le mettait en avant, il y avait quatre-vingts pour cent de chances que la situation s’envenime.

Fu Tongshan ne comprenait pas pourquoi Liu Feng avait envoyé Liu Yuchang pour semer le trouble. Il refusait de le croire : ce roi Sheng Yu pensait sans doute avoir déjà la couronne en poche et ne plus devoir tenir compte de quiconque. Si c’était vraiment le cas, non seulement l’apparition soudaine de cinquante-six princes supplémentaires, de véritables perturbateurs, risquait de bouleverser la lutte pour le trône, mais même sans eux, Liu Feng finirait par mourir sans même un endroit où être enterré. Avec les forces de chacun, pris individuellement ils pourraient être inférieurs à Liu Feng, mais s’ils s’unissaient face à une menace, ils pourraient facilement le mettre en déroute.

« J’ai appris que Votre Altesse chérit de nouveau ses petits-enfants royaux. Félicitations ! » dit Fu Tongshan en souriant, sortant une boîte en soie de son vêtement et la tendant à Liu Yuchang. « Comme ce vieil serviteur est accaparé par de nombreuses tâches, ce n’est que ces derniers jours que j’ai pu trouver le temps de venir présenter mes félicitations à Votre Altesse. Je ne m’attendais pas à vous rencontrer ici. Ce modeste cadeau, j’espère que Votre Altesse ne le trouvera pas déplacé. »

Liu Yuchang prit distraitement la boîte, l’ouvrit et vit à l’intérieur un pendentif en jade rouge vif et pur. Il referma la boîte, la jeta à l’un de ses gardes derrière lui, puis esquissa un sourire : « C’est rare de voir le grand conseiller Fu l’avoir sur lui. »

« Je me demande ce qui a motivé Votre Altesse à venir manger aujourd’hui à l’auberge Lin Ji », dit Fu Tongshan en souriant, changeant de sujet. Ce pendentif était le fruit des connaissances approfondies de Liu Feng, le troisième prince, en matière de jade ; il l’avait apporté sous prétexte de le prêter au troisième prince pour qu’il l’admire, afin de briser la glace. À présent, afin de découvrir pourquoi Liu Feng avait envoyé Liu Yuchang, il ne se souciait plus de la valeur de ce pendentif.

« J’ai entendu dire que cette auberge appartient au grand conseiller Fu, alors je suis venu voir de quoi il retournait », répondit Liu Yuchang d’un ton détaché.

« Qu’un fonctionnaire gère une auberge, ce n’est pas une petite infraction. Comment ce vieil serviteur oserait-il une telle audace ? Cette auberge a été ouverte par un simple ami à moi ! Aujourd’hui, c’est juste le premier jour d’ouverture, je suis venu lui apporter mon soutien », dit Fu Tongshan en secouant la tête en riant.

« Vraiment ? » dit Liu Yuchang d’un air significatif.

« Bien sûr ! » acquiesça Fu Tongshan, son regard se tournant vers Liu Yue Dun, assis correctement sur le côté. Les paroles de Liu Yuchang étaient provocatrices ; continuer la conversation ne ferait qu’encourager ses exigences.

« Monsieur Liu, qu’en pensez-vous de la nourriture et des boissons de l’auberge Lin Ji ? »

« Une auberge tenue par un ami du grand conseiller Fu, comment pourrait-elle être médiocre ? » répondit rapidement Liu Yue Dun. « Non seulement la nourriture et les boissons, mais aussi l’atmosphère et le personnel, l’auberge Lin Ji compte parmi les meilleures de la capitale. »

Ces mots firent ressentir au grand conseiller Fu et à Liu Yuchang pour la première fois une sensation commune. L’atmosphère de l’auberge Lin Ji était effectivement agréable ; avec leur expérience, dès qu’ils étaient entrés dans la salle privée, ils avaient été émerveillés. Luxueuse sans être tape-à-l’œil, grandiose sans être vulgaire, elle procurait dès le premier regard un sentiment de bien-être profond.

« J’ai entendu dire que le président Liu pense que le coût des plats et des boissons à l’auberge Lin est difficile à déterminer, n’est-ce pas ? » demanda Fu Tongshan.
« C’est bien le cas », acquiesça Liu Yuedun en désignant un ingrédient spirituel devant lui et en expliquant : « Comme pour ce plat appelé Fengming Jiuxiao, si je ne me trompe pas, l’ingrédient principal devrait être l’oiseau spirituel de troisième niveau, l’oiseau aux neuf ailes. D’après ce que je sais, son prix sur le marché est d’environ deux liangs d’argent par pièce. Quant aux ingrédients secondaires, le gingembre, l’oignon et l’ail sont évidents ; même pour les meilleurs, dix wens suffisent. En réalité, le coût n’est pas difficile à calculer : en ajoutant le salaire du chef cuisinier, le bois et diverses pertes, deux liangs et trois wens suffisent amplement. Mais l’auberge Lin inclut dans son calcul un ingrédient appelé soupe d’os d’animal feu-vent, qui est incolore et insipide, et dont on dit qu’il permet à celui qui le consomme de vivre plus longtemps. On ne sait pas encore s’il a vraiment cet effet, mais cela augmente le coût de plus d’un liang d’argent. C’est pour cette raison que la guilde pense que ce coût est impossible à déterminer. »
« Je vois ! » s’exclama Fu Tongshan, l’air éclairé, puis il se tourna vers Lin Dong, qui était resté silencieux, et demanda : « Maître Lin, êtes-vous sûr que cet ingrédient Fengming Jiuxiao permet vraiment à celui qui le consomme de vivre plus longtemps, et que son coût est de plus de trois liangs d’argent ? »
Lin Dong hocha la tête.
« Maître Lin ne m’a jamais trompé, président Liu… » dit Fu Tongshan en souriant : « Je me demande si, en garantissant pour lui, mon visage pourra prouver le coût de l’auberge Lin. »
Liu Yuedun fut soudain surpris. Il ne s’attendait pas à ce que Fu Tongshan aille aussi loin, au point de menacer son honneur.
« Le grand conseiller a vraiment de l’audace ! » intervint soudain Liu Yuchang.
« Ce vieil serviteur est simplement confiant en son jugement et en ses années de relation avec Maître Lin », répondit Fu Tongshan, tout en gardant son regard fixé sur Liu Yuedun.
Voyant que Fu Tongshan le pressait, Liu Yuedun comprit qu’il ne pouvait pas y échapper.
« Grand conseiller, vous exagérez. Avec votre autorité et votre jugement, vous pouvez certainement le prouver. Cependant, la guilde concerne les intérêts de tous les commerçants de la capitale, et les règles en vigueur ne peuvent pas être modifiées facilement. » Liu Yuedun avait décidé de tout risquer. Il savait que, lui-même, sans parler de son frère, ministre de la Justice, n’avait pas le droit de changer de camp. Dans ce cas, il ne lui restait qu’à se ranger entièrement d’un côté.
« Votre Altesse, ce vieil serviteur vous offre un verre en signe de respect », dit Fu Tongshan sans insister, en reportant son attention sur Liu Yuchang.
Mais Liu Yuchang ne leva pas son verre et dit simplement : « Manger à la même table que ceux qui méprisent l’autorité impériale, je ne peux pas boire ce vin. »

« Mépriser l’autorité impériale ? » Fu Tongshan jeta un regard froid à Lin Dong, se sentant quelque peu contrarié. L’attitude de ce neuvième prince semblait clairement viser à le provoquer en sa présence, en tant que grand conseiller, voire à le forcer à punir Lin Dong de sa propre initiative.
« Il faudrait demander au maître Lin », dit Liu Yuchang d’un ton détaché.
« Maître Lin, qu’en est-il ? » Fu Tongshan fit un signe à Lin Dong.
Lin Dong resta indifférent, tel un moine en méditation, concentré sur son verre, comme s’il cherchait à y découvrir une quelconque sagesse. Personne ne savait que, à cet instant, trois légers bruits de baguettes heurtant des assiettes provenaient de l’extérieur de la salle privée.
Ces trois bruits faibles, à peine audibles, ne pouvaient être perçus par les autres, mais provoquaient en Lin Dong des vagues successives d’émotion.