Chapitre 447 : La dernière carte

« Où allons-nous ? »
À peine Ma Chun eut-il fait quelques pas que la voix de Liu Yuchang retentit. Sans ralentir, il ignora les paroles de Liu Yuchang et se dirigea d’un pas vif vers la porte de la chambre.
« Partir comme ça, quelle audace ! » Liu Yuchang se leva brusquement et, au moment où Ma Chun ouvrit la porte, il frappa du poing sur la table. Derrière lui, deux des six gardes sortirent leurs épées brillantes, prêtes à agir au moindre signe de Liu Yuchang, afin de faire couler le sang de Ma Chun à cinq pas à la ronde.
« Votre Altesse, pardonnez-moi ! Ces gens du peuple ignorent les règles, il n’est pas nécessaire de leur en tenir rigueur », dit Fu Tongshan en se levant précipitamment pour le calmer, mais son ton n’était plus aussi conciliant qu’auparavant. Après tout, on ne pouvait pas lui en vouloir de ressentir du ressentiment.
Que le propriétaire de l’auberge soit audacieux, c’était encore supportable ; en serrant les dents, on pouvait s’adresser à Liu Feng et lui offrir quelques avantages pour que l’affaire se tasse. Mais qu’un simple administrateur suive cet exemple, c’était inacceptable. Si cela se reproduisait, ce serait une honte insupportable pour Liu Yuchang.
Pour apaiser la colère de Liu Yuchang, on ne savait pas combien d’avantages il faudrait offrir à Liu Feng. S’il explosait sur place, ce serait encore pire. Fu Tongshan craignait vraiment que ce prince violent ne prenne une décision impulsive et ordonne à ses gardes de le tuer aussi.
Après quarante ans dans la bureaucratie, il n’osait même pas imaginer comment les générations futures le jugeraient s’il devait mourir de manière aussi injuste.
Avant que Liu Yuchang ne réagisse, Ma Chun sortit de la chambre d’un pas vif et ferma la porte derrière lui.
« Une bande de paysans ignorants ! » Liu Yuchang était tellement furieux qu’il en avait mal aux dents. Il venait de voir ce que signifiait vraiment l’ignorance qui rend insouciant. Mépriser un prince, même un grand conseiller comme Fu Tongshan n’osait pas le montrer ouvertement.
Ces deux gérants d’auberge avaient bien plus que de la simple audace.
« Votre Altesse, calmez-vous. Aujourd’hui, ce vieil serviteur vous donnera une explication », dit Fu Tongshan, dont les dents lui faisaient autant mal que celles de Liu Yuchang. Après ce banquet, il était presque certain que le document d’aveux de Fu Zizhou ne reviendrait pas, et qu’il devrait encore offrir de nombreux avantages pour apaiser les conséquences. De plus, les informations révélées par Liu Yuchang l’avaient également mis en colère.
Liu Yuchang s’assit, reprit son souffle à plusieurs reprises, jeta un regard froid à Lin Dong, puis prit son verre et le tendit à Fu Tongshan : « Grand conseiller Fu, aujourd’hui, par égard pour vous, je ne vais pas me disputer avec ces paysans. Buvez ! »
« Votre Altesse, je vous en prie ! » Fu Tongshan leva son verre, essayant de maîtriser son irritation.
L’atmosphère s’améliora peu à peu, avec Liu Yuchang qui, incapable de se retenir, lançait de temps en temps des sarcasmes envers Lin Dong, Fu Tongshan qui tentait constamment de le flatter, et Lin Dong restant indifférent.

« Pour boire, c’est encore le restaurant Maple Forest qui vaut le mieux. » Liu Yuchang jeta un coup d’œil autour de la salle privée et dit sans conviction : « Cet endroit n’est adapté qu’aux simples gens ignorants. »
Fu Tongshan était sur le point de répondre comme à son habitude, quand Lin Dong marmonna soudainement : « L’auberge Lin Ji ne convient évidemment pas à des bêtes assoiffées de sang ! »
« Qu’as-tu dit ? » Liu Yuchang fut interloqué, mais comprit rapidement le sens des paroles de Lin Dong. Il entra aussitôt dans une fureur noire, son visage rougit et son regard devint flamboyant. Face à une telle colère, Fu Tongshan hésita un instant, n’osant plus le dissuader. Ce neuvième prince n’était pas Liu Feng ; il était fort probable qu’il perde la raison sous l’effet de la colère.
C’était déjà la troisième fois. Bien que Liu Yuchang fût un prince, sa capacité de patience n’était guère supérieure à celle d’un homme ordinaire.
« Bête sourde ! »
Lin Dong marmonna à nouveau. Ses quelques années en tant que gérant avaient considérablement amélioré sa capacité de patience. Il avait pu supporter que Liu Yuchang tue sur un simple geste en bas, endurer ses moqueries et insultes pendant près d’une demi-heure ; cette fois, il n’avait pas pu résister, tout comme il n’avait pas quitté la salle privée. Il y avait une raison à cela.
« Quelle audace ! Toi, toi… » Liu Yuchang était complètement enragé, au point de parler avec difficulté. Un prince, traité de bête en face de lui. Depuis des millénaires, il était probablement le seul à subir un tel traitement.
Tap, tap…
Alors que Fu Tongshan avait décidé de partir temporairement, attendant que Lin Dong soit tué pour trouver un moyen d’obtenir la confession de Fu Zizhou, Liu Yuchang, tremblant de tout son corps au bord de la folie, entendit soudainement des coups à la porte, à un moment bien inopportun.
« Gérant, les autres salles privées sont pleines. J’amène un client. »
Dehors, la voix de Ma Chun fut comme un détonateur : elle accéléra encore davantage la retraite de Fu Tongshan, qui hésitait encore à perdre la face, et poussa la colère de Liu Yuchang à son paroxysme.
Les autres salles privées sont pleines, et on amène un client ici. Qu’est-ce que cela signifie ? Tous ceux qui sont à l’intérieur doivent partir pour libérer la salle ? Ou bien, on se serre un peu, puisque la table est assez grande, un autre personne n’a pas d’importance ?
Un prince doit-il céder sa place à d’autres pour manger ? Doit-il partager une table avec eux ?
« Partez ! À chaque personne qui entre, on en tue une, et on punit ses neuf clans ! »
Liu Yuchang se mit à rugir. S’il n’avait pas été complètement enragé, personne parmi les présents n’aurait douté qu’il ajouterait ensuite l’ordre de massacrer tous ceux qui se trouvaient dans la salle.
« Zhang Kun, protège l’arrière, protège l’arrière ! »
Le père et le fils Fu firent demi-tour à chaque trois pas, courant comme des lapins vers la porte, et ouvrirent brusquement la porte de la salle privée.

L’instant d’après, le corps de Fu Tongshan se figea. Debout devant lui se tenait un vieil homme d’environ soixante-dix ans, dont le visage était empreint d’une froideur glaciale. Cette froideur était lourde et épaisse ; même l’esprit endurci de Fu Tongshan, habitué aux grandes scènes, en resta stupéfait.

Bang !

Derrière lui, Fu Zizhou, pressé, ne put freiner à temps et heurta le dos de Fu Tongshan. Tous deux semblèrent sur le point de tomber, surtout lorsque Fu Zizhou aperçut également le vieil homme. Père et fils restèrent là, immobiles comme des statues, incapables de se relever, sans parler de parler.

Le vieil homme jeta un coup d’œil aux deux hommes, puis entra dans la salle privée. Derrière lui, un jeune homme maigre, dont le visage trahissait une arrogance sans égale, le suivit. Sa voix, rauque comme celle d’un canard, était méchante et acerbe.

« Quelle arrogance ! Dès qu’un seul entre, toute sa famille est punie. Prince, je ne peux supporter une telle colère de votre part. »

Une montagne de glace tomba du ciel et s’écrasa sur la tête de Liu Yuchang. Étourdi, tremblant, terrifié… terrifié à l’extrême par le vieil homme, il sentit ses jambes se dérober et s’effondra au sol.

« Vieux serviteur, je salue l’empereur ! »

Fu Tongshan reprit enfin ses esprits, se releva et s’agenouilla devant le vieil homme.

« Serviteur Fu Zizhou, je salue l’empereur ! »

Les jambes de Fu Zizhou faiblirent ; après une dizaine de secondes, il s’agenouilla à côté de Fu Tongshan. Non loin de là, Zhang Kun hésita un instant avant de s’agenouiller à son tour.

« Levez-vous tous ! Le grand précepteur de la cour est trop précipité. Un prince digne de ce nom manque de sang-froid. Il est rare de pouvoir manger tranquillement, et même alors, on ne peut pas être en paix », dit l’empereur Qianwei en faisant un geste de la main.

Avant que les quatre hommes ne puissent remercier et se relever, Yang Shun, un peu en retrait derrière l’empereur Qianwei, tourna son regard vers Lin Dong, dont les yeux brillaient d’une froideur malfaisante : « Ce serviteur audacieux ose ne pas s’agenouiller devant l’empereur ! Amenez-le-moi, qu’il soit exécuté sans pitié ! »

« Un eunuque dont la mission est de servir l’empereur – depuis quand peut-il prendre le dessus et donner des ordres à sa place ? » Une voix méprisante, voire malveillante, retentit à l’entrée : « L’empereur n’est pas pressé, mais les eunuques, eux, meurent de peur ! »

Lin Dong regarda avec stupéfaction vers l’entrée ; l’identité du locuteur dépassait ses attentes. Par crainte que les experts à la solde de l’empereur Qianwei ne perçoivent ses pensées, il avait écouté ce qui se passait à l’extérieur en se fiant uniquement à son ouïe.

D’après le bruit des pas, il y avait quatre personnes. En plus de Ma Chun, de l’empereur Qianwei et de Yang Shun, il pensait que l’autre était un eunuque venu avec eux. À sa grande surprise, c’était un vieil ami.

« Zhou Zhengye, tu vas trop loin ! » Yang Shun fixa la porte avec colère.

Après avoir fait quelques pas en avant pour laisser passer la porte de la chambre, Zhou Zhengye ignora le regard meurtrier de Yang Shun et s’agenouilla devant l’empereur Qianwei : « Frère Lin n’a jamais été attaché aux formalités ; depuis son enfance, il a appris les arts martiaux auprès de ermites et de maîtres, et ne connaît pas les règles rigides. Je suis prêt à subir la punition à sa place. »
Lin Dong fut quelque peu ému. Mépriser l’autorité impériale, et de surcroît, l’empereur Qianwei semblait de très mauvaise humeur : c’était là un crime grave. Zhou Zhengye était désormais une figure montante à la cour ; oser risquer son avenir pour arrêter les choses, ce n’était pas quelque chose que n’importe qui pouvait faire.
« Laissez tomber. L’un est plein d’éloquence mais un peu lâche. L’autre est intègre mais trop audacieux. Ma capacité à juger diminue de jour en jour », dit l’empereur Qianwei avec impatience.
« Je suis coupable ! »
Fu Zizhou et Zhou Zhengye baissèrent encore un peu plus le corps.
À l’entrée, Ma Chun et deux hommes d’âge mûr au visage impassible entrèrent.
« Père, empereur, pourquoi êtes-vous venu ? » Lorsque l’empereur Qianwei fit de nouveau signe à tous de se relever, Xie En se leva et s’approcha prudemment de lui, tendant les mains pour l’aider à se tenir debout.
L’empereur Qianwei jeta un regard indifférent à Liu Yuchang, le faisant hésiter, les mains en l’air.
« Empereur, asseyez-vous ! » Fu Tongshan s’avança, prenant son courage à deux mains. Il était arrivé tôt ce matin à l’auberge Linji ; il ne pouvait bien sûr pas assister à la réunion matinale, prétendant avoir attrapé un rhume. Maintenant, ce grand conseiller souffrant d’un rhume passager venait jusqu’à l’auberge Linji pour boire avec le neuvième prince, et se retrouvait confronté à cette scène embarrassante. Avec son audace, il se sentait également gêné.
L’empereur Qianwei ne le mit pas dans l’embarras et hocha la tête avant de s’asseoir à la place qui appartenait à Fu Tongshan, puis occupée par Liu Yuchang.
« Asseyez-vous tous ! Je veux simplement être un client pour l’instant ; ne m’importunez pas avec d’autres affaires », dit l’empereur Qianwei en faisant un geste de la main.
Fu Tongshan prit une profonde inspiration, se ressaisit, jeta un coup d’œil à Lin Dong, puis s’assit à la place juste en dessous de celle de l’empereur Qianwei. Cette fois, Liu Yuchang n’osa pas rivaliser avec Fu Tongshan. Non seulement il n’osait pas demander à Liu Yue Dun, tremblant de peur, de s’asseoir devant lui, mais lui-même n’osait pas se plaindre d’occuper la deuxième meilleure place après celle de l’empereur.
En termes de statut, n’importe quel prince valait plus que le prince héritier Fu Tongshan. Mais en ce qui concerne sa place dans le cœur de l’empereur Qianwei, Liu Yuchang savait où il en était.
« Frère Lin, asseyez-vous ! » Zhou Zhengye prit les devants et empêcha Yang Shun, qui s’apprêtait à s’asseoir à côté de Liu Yuchang, de le faire.
Yang Shun serra les dents, lança un regard plein de haine à Zhou Zhengye, sans dire un mot.

Lin Dong n’a pas non plus hésité et s’est assis en hochant la tête. Puis, Zhou Zhengye s’est laissé tomber à côté de lui. Comparé à Zhou Zhengye, Fu Zizhou, comme l’avait dit l’empereur Qian Wei, avait bien moins de courage. Après avoir invité Yang Shun à s’asseoir, il a seulement osé s’asseoir prudemment, le dos appuyé sur le dossier de la chaise. Par la suite, voyant que Liu Yue Dun tremblait encore, Zhang Kun s’est assis à côté de Fu Zizhou. Cette scène, où des risques énormes côtoyaient des profits incroyables, a finalement dû avoir lieu après que Fu Tongshan n’ait pas réussi à maîtriser Liu Yuchang. Ma Chun a jeté un coup d’œil à la table, puis est sorti de la salle pour demander aux serveurs de réarranger les plats, le visage calme. Mais ses paumes étaient déjà couvertes de sueur.