Chapitre 541 : Profiter de la situation

À moins de dix mètres, l’air arrogant sur le visage de l’homme d’âge mûr disparut soudainement, remplacé par le sourire habituel d’un homme d’affaires. Seulement, son sourire était encore plus chaleureux et amical.
Ce changement soudain fut dû au fait qu’il aperçut les plumes décoratives sur le casque de Wang Chengyi, à l’entrée de la ville. Ces plumes symbolisaient le quatrième rang dans la hiérarchie officielle.
L’homme d’âge mûr s’appelait Zhang Tianquan ; il était le plus grand marchand de thé de la préfecture de Qianhuang. Il n’était pas rare qu’il rencontre des fonctionnaires de quatrième rang. Dans cette préfecture, en tant que haut fonctionnaire de troisième rang, il entretenait des relations avec plusieurs de ces fonctionnaires, dont certains qu’il pouvait même considérer comme des frères.
Mais ici, à la capitale, où les fonctionnaires abondaient, n’importe qui croisé dans la rue était plus ou moins le fils ou le neveu d’un fonctionnaire de sixième ou septième rang, et ces derniers étaient eux-mêmes liés, plus ou moins, à des fonctionnaires de troisième ou quatrième rang… Ainsi, pour ceux venus de l’extérieur, à moins d’être sévèrement opprimés, ils pouvaient généralement s’en sortir en cédant.
Zhang Tianquan ne se souciait pas des gens ordinaires de la capitale, ni des gardes de la porte de la ville, qui avaient probablement obtenu leur poste lucratif grâce à des relations ; il pouvait simplement les ignorer, ou au pire, leur offrir un peu d’argent.
Mais face à un général de quatrième rang, il n’osait pas agir ainsi. Tous ceux qui occupaient des postes officiels dépendaient d’un ou deux fonctionnaires plus puissants, voire faisaient partie d’un certain clan. Puisque Wang Chengyi avait pu obtenir un poste aussi important que celui de général des gardes, il devait certainement avoir un puissant soutien. S’il le contrariait, n’importe quel prétexte suffirait pour confisquer ses centaines de chariots de thé. Et une fois inspecté, il ne pourrait que pleurer sans pouvoir rien faire. Même s’il entretenait des relations moyennes avec le gouverneur de Qianhuang, ou même très bonnes, ce dernier pouvait avoir beaucoup d’influence dans sa préfecture, mais à la capitale, ce n’était pas le cas pour tout le monde.
C’est pourquoi Zhang Tianquan non seulement afficha un sourire, mais sa main droite se porta également instinctivement vers sa poche, où se trouvaient de nombreuses billets d’argent. On dit que le roi des enfers est plus facile à gérer que les petits démons, mais aux yeux d’un homme aussi riche que lui, c’était le roi des enfers qui était le plus redoutable.
À environ cinq mètres, voyant Wang Chengyi s’approcher, les battements de cœur de Zhang Tianquan s’accélérèrent soudainement. C’était sa première visite à la capitale, et il ne connaissait évidemment personne ici. Un général de quatrième rang qui s’approchait, selon lui, le faisait probablement pour ses centaines de chariots de thé, et certainement pas parce qu’il voulait se montrer serviable en raison de sa richesse.

Un général de quatrième rang, de surcroît chargé de garder la première porte de la capitale pour l’empereur ! Même un riche de la capitale ne pourrait pas espérer qu’il vienne personnellement à sa rencontre, sans parler d’un grand richissime d’une province.
Quatre mètres, trois mètres… Le cœur de Zhang Tianquan semblait sur le point de sortir de sa poitrine. Il ne comprenait pas comment un général de ce rang pouvait personnellement accompagner quelques gardes dans le froid glacial pour défendre la ville. Certes, ils se trouvaient sous la protection de l’empereur, mais pas à ce point.
Pourtant, il n’avait plus le temps de réfléchir : la situation était là, sous ses yeux. Zhang Tianquan prit une profonde inspiration, leva les mains et s’inclina devant Wang Chengyi, un sourire aux lèvres : « Général, je suis Zhang Tianquan, propriétaire de la maison de thé Xiafeng dans la province de Qianhuang. Pourriez-vous me dire comment vous vous appelez ? »
Wang Chengyi répondit par une révérence, mais son sourire était adressé à Lin Dong : « Maître Lin, avez-vous amené des clients ? »
Lin Dong hocha la tête, et Ma Chun répondit en s’inclinant : « Nous devons notre chance au général Wang et au patron Zhang. »
« Félicitations ! » s’exclama rapidement Wang Chengyi.
Ma Chun ne put que répondre avec un sourire reconnaissant.
À côté, Zhang Tianquan était perplexe. Cette situation ne semblait-elle pas viser ses centaines de chariots de thé ?
« Maître Lin, Ma Chun, veuillez entrer », dit Wang Chengyi en faisant un geste d’invitation. Après un instant de réflexion, il se tourna vers Zhang Tianquan et dit poliment : « Patron Zhang, veuillez entrer. »
Zhang Tianquan, touché par tant d’honneur, hocha vivement la tête, sortit une liasse de billets d’argent de sa manche et s’avança de quelques pas pour les tendre à Wang Chengyi : « Général, ceci est un modeste cadeau en signe de respect. Dans ce froid, cela permettra à mes hommes de boire une tasse de thé chaud. »
« Patron Zhang, que faites-vous ? » demanda soudain Wang Chengyi, le visage grave, en regardant froidement Zhang Tianquan, une aura menaçante se dégageant de lui.
Pour devenir un général chargé de la défense de la ville, il fallait non seulement des relations puissantes, mais aussi de réelles compétences. Ce visage sévère dégageait une aura meurtrière. Zhang Tianquan, incapable de résister à cette menace, sentit ses jambes faiblir ; s’il n’avait pas déjà vu tant de scènes difficiles, il serait presque tombé de peur.
« Du thé… du thé ! » Ses dents tremblaient. Il ne comprenait pas : les fonctionnaires de la capitale n’étaient-ils donc plus des fonctionnaires ? Parmi eux, combien refuseraient de l’argent ? De plus, avant de venir, il avait déjà consulté des marchands de la capitale et connaissait même les tarifs pour soudoyer les gardes.
Mais la situation actuelle n’était clairement pas celle qu’il avait imaginée : il suffisait d’avoir de l’argent pour que les choses soient faciles.
Il ignorait que ce n’était pas Wang Chengyi qui refusait l’argent. Sur la première feuille de la liasse, il pouvait clairement voir qu’elle valait mille taels d’argent ; si toutes étaient pareilles, cela représentait plus de dix mille taels. C’était déjà une somme considérable pour lui. Mais malheureusement, le propriétaire de l’auberge Lin était présent.

Wang Chengyi connaissait la réputation de l’auberge Lin Ji : elle était absolument excellente. Le propriétaire d’un tel établissement devait naturellement être intègre, sinon il n’aurait pas pu se lier d’amitié avec Wang Qingliu, lui aussi intègre. Si le gérant de l’auberge Lin Ji le voyait accepter une grosse somme d’argent, il pourrait encore s’en sortir en parlant ouvertement, en rendant l’argent ; mais si Wang Qingliu en parlait lors de sa visite à l’auberge, cela lui causerait de gros ennuis. Compte tenu de l’aversion de Wang Qingliu pour les fonctionnaires corrompus, s’il n’y avait pas de preuves, ce n’était pas grave, mais s’il y en avait, il risquait de perdre la vie.

Dix mille taels d’argent, c’était beaucoup, mais ce n’était pas suffisant pour que Wang Chengyi prenne des risques ; il se montra donc à nouveau intègre.

« Boire du thé ? Il faut autant d’argent pour du thé ? De plus, nous travaillons pour l’empereur. Une telle somme, est-ce que vos marchandises ont un problème ? » lança Wang Chengyi d’un ton froid. Ne pouvant pas obtenir plus de dix mille taels, il n’osait pas se plaindre à Lin Dong ; il devait donc déverser sa colère sur Zhang Tianquan.

Sortir autant d’argent juste pour le tenter, sans même le faire discrètement… À qui d’autre blâmer que ce patron Zhang ?

Zhang Tianquan était paniqué, au bord de l’explosion, sans savoir quoi faire. Les billets d’argent qu’il avait en main, les accepter était impossible, les refuser aussi. Il n’était pas novice dans les relations avec les fonctionnaires : parmi eux, il y avait des gens intègres, des hypocrites, des prétentieux, mais tous présentaient un point commun : il n’avait pas vraiment peur d’eux. En tant que riche propriétaire d’une région, face aux fonctionnaires locaux, à part le gouverneur qu’il respectait, les autres, même s’ils devenaient ses ennemis, ne pouvaient pas ébranler sa position.

Ce général de quatrième rang, tout comme le gouverneur, détenait sa fortune et sa vie. Mais contrairement au gouverneur, qui, bien qu’arrogant face à l’argent, restait stable, lui changeait d’attitude selon les circonstances.

« Patron Zhang ne connaît pas la justice et l’intégrité du général Wang, et pense à tort qu’il est comme les autres généraux des autres villes. Celui qui ne sait pas n’est pas coupable. Je vous prie, général Wang, de calmer votre colère », intervint soudain Lin Dong. Il n’y avait pas d’autre solution : ce patron Zhang était le premier client à utiliser le local de stockage de leur auberge Lin Ji. Il ne s’agissait pas seulement d’argent, mais aussi de vérifier si le local remplissait bien sa fonction attendue.

« Je n’ose pas ! » s’exclama Wang Chengyi, effrayé, en secouant frénétiquement les mains ; toute trace de méchanceté avait disparu de son visage. Il réalisa qu’il avait surestimé le sens de la justice de ce gérant Lin. Ce dernier était aussi un être humain, et il privilégiait naturellement les clients de son auberge.

Les yeux de Zhang Tianquan s’écarquillèrent, et il regarda Lin Dong avec incrédulité, une profonde admiration se lisant dans son regard.

Il comprit enfin : ce général Wang était venu uniquement à cause de Lin, le propriétaire de l’auberge, qu’il avait réprimandé froidement un instant plus tôt. Un général de quatrième rang qui cherche à plaire au propriétaire d’une auberge… Il devait avoir de puissants soutiens pour oser une telle chose. Une auberge, c’est toujours une affaire modeste, et une auberge où le propriétaire doit lui-même attirer les clients ne devait pas très bien se porter. Pourtant, elle parvenait à se faire des alliés au point que même un général de quatrième rang soit obligé de se soumettre. Zhang Tianquan comprit alors vraiment ce que l’on disait dans les rues de la capitale : n’importe qui pouvait avoir de puissants soutiens. Celui qui se tenait devant lui en était la meilleure preuve.
« Merci beaucoup, Lin, pour vos paroles aimables. J’ai été impoli tout à l’heure, veuillez m’excuser. » Au début de l’hiver, sous le vent froid, le front de Zhang Tianquan se couvrit de sueur froide, encore plus rapidement que face à Wang Chengyi. Il se souvint soudain que son attitude envers Lin n’avait pas été bonne.
« Allons, patron Zhang, général Wang, pouvons-nous commencer à inspecter les marchandises ? » Lin Dong secoua la tête en souriant et regarda Wang Chengyi.
« Inspecter les marchandises ? » Wang Chengyi fut surpris. Il examina attentivement Lin Dong ; voyant son expression normale, il ne semblait pas avoir l’intention de provoquer une scène délibérément. Il hocha rapidement la tête et fit un geste de la main : « Entrez en ville ! »
Zhang Tianquan se sentit soulagé. Bien que cette expérience fût brève, c’était le moment le plus angoissant de sa vie. Heureusement, tout était terminé.
Zhang Tianquan ordonna au chef des gardes de conduire le convoi en ville pour vérifier la sécurité des marchandises, tandis que lui-même entamait une conversation incessante avec Lin Dong, comme s’il s’agissait d’un invité de marque, de peur que le silence ne le mette mal à l’aise.
Chaque chariot fut inspecté ; il s’agissait bien de thé. Le convoi commença alors à entrer en ville.
En arrivant à l’auberge Lin, non loin de là, et en voyant ses dimensions ainsi que les vêtements des clients qui entraient et sortaient, Zhang Tianquan fut à nouveau stupéfait et perplexe.
En ce qui concerne les conditions d’hébergement, Zhang Tianquan ne trouva rien à redire. Quant au prix, bien qu’un peu élevé, même après ce qui s’était passé à l’entrée de la ville, et même sans cela, cela ne représentait pour lui qu’une infime partie de ses ressources, alors il n’avait aucune objection.
Une fois le convoi installé, Lin Dong, habitué à superviser personnellement le premier jour où de nouvelles offres étaient présentées, accompagna à nouveau Ma Chun et quelques autres vers l’entrée de la ville.
Contrairement aux fois précédentes, cette fois Lin Dong, Ma Chun et les autres étaient assis dans l’entrée, profitant du bon thé préparé personnellement par Wang Chengyi.

La raison, bien sûr, c’est que Lin Dong avait compris que faire appel à Wang Chengyi pour attirer des clients permettait d’obtenir de meilleurs résultats avec moins d’efforts. Bien que Wang Chengyi n’eût pas l’habitude de rester dehors par temps froid, aider constamment l’auberge Lin Ji à gagner en prestige lui était également bénéfique à tous égards ; après tout, se lier à l’auberge Lin Ji revenait indirectement à établir des relations avec le clan Wang des courants purs. Par la suite, tout se passa bien, et alors que la lumière du jour s’estompait progressivement, au moment où les portes de la ville allaient bientôt se fermer, Lin Dong s’apprêtait à se lever lorsque, de loin, trois chevaux puissants arrivèrent au galop.