Chapitre 565 : Ivresse

Cinq jours plus tard, au crépuscule, l’auberge Lin ferma ses portes ; les employés retournèrent dans leurs chambres se reposer. Une fois la cour vide, sans une âme en vue, un homme vêtu de noir escalada le mur de l’enceinte et se dirigea droit vers la chambre de Ma Chun.
Si l’on enlevait le voile du visage de cet homme, Lin Dong et Yun Lan le reconnaîtraient immédiatement : c’était le gaillard qui avait jeté des pierres dans la chambre de Lin Dong quelque temps auparavant.
Ce gaillard avait été engagé par Liu Changman, le propriétaire du restaurant Xingrong, qui avait payé pour qu’il vienne chercher Ma Chun. Il connaissait bien l’auberge Lin. Bien sûr, cette fois, il différait légèrement de la précédente : il avait prévenu Lin Dong à l’avance, si bien que celui-ci était au courant de son arrivée.
Levant le bras, l’homme en noir frappa doucement à plusieurs reprises à la porte de la chambre de Ma Chun.
Un instant plus tard, la porte s’entrouvrit avec un grincement.
« Xingxing Xiangrong ! » lança l’homme en noir, utilisant le code convenu à l’avance.
Ma Chun ouvrit complètement la porte, la referma soigneusement derrière lui, jeta un coup d’œil autour de lui, puis hocha la tête en direction de l’homme en noir.
Tous deux se rendirent au pied du mur de l’enceinte. L’homme en noir saisit le bras de Ma Chun, sauta et franchit le mur d’environ trois mètres de haut.
Après avoir traversé l’allée, une voiture à chevaux était garée au bout de la rue.
Une fois Ma Chun amené près de la voiture, l’homme en noir disparut en un éclair.
« Ma Guanli, veuillez entrer ! » dit Liu Changman, le propriétaire du restaurant Xingrong, descendu de la voiture avec enthousiasme, en faisant signe à Ma Chun d’entrer.
« Je n’ose pas, monsieur le propriétaire, c’est à vous d’entrer en premier ! » répondit Ma Chun en secouant vivement les mains.
« Ma Guanli, aujourd’hui, vous êtes mon invité le plus important », dit Liu Changman, visiblement ravi que Ma Chun n’ait pas ajouté le prénom « Liu » devant son nom. Il décida de suivre son plan initial de se montrer humble envers Ma Chun pour lui faire honneur.
« Monsieur le propriétaire, en votre présence, comment pourrais-je monter dans la voiture en premier ? Pouvoir voyager avec vous est déjà le plus grand honneur pour moi », répliqua Ma Chun, déterminé à flatter Liu Changman sans cesse.
« Ma Guanli, je vous en prie, montez ! » insista Liu Changman en le pressant.
Après de longues discussions, ils montèrent ensemble dans la voiture.
À l’intérieur, il y avait du vin de qualité, de délicieux plats, des perles, des objets en jade… Cette voiture avait été préparée par Liu Changman pour recevoir des personnalités importantes : luxueuse et confortable, son prix était tel qu’il n’osait normalement pas s’en servir, de peur de la abîmer. Cette fois, c’était pour Ma Chun qu’il avait cédé.
« Ma Guanli, je vous prie de m’excuser de vous avoir fait sortir si tard », dit Liu Changman après qu’ils furent assis, en s’inclinant devant Ma Chun.
« Pas du tout, Ma Chun voulait justement remercier monsieur le propriétaire d’avoir oublié les différends passés et de traiter avec sincérité même le gestionnaire d’un concurrent », répondit Ma Chun en s’inclinant à son tour.

« Le gestionnaire des chevaux est d’une intelligence remarquable. Avoir son aide, c’est comme avoir des ailes supplémentaires ; je ne suis pas ce maître Lin qui hésite à employer les gens ou les méfie sans raison. Je peux vous assurer que j’accorderai une confiance absolue au gestionnaire des chevaux à l’avenir », dit Liu Changman en riant.
« Si le patron peut donner une nouvelle chance à Ma Chun, celui-ci fera tout son possible sans hésiter », promit Ma Chun avec conviction.
« Gestionnaire des chevaux, venez, buvons un verre. » Liu Changman prit personnellement la cruche à vin pour en verser un verre à Ma Chun.
« Laissez-moi faire ! » Ma Chun se hâta de prendre la cruche.
« Non, non, non. Le gestionnaire des chevaux est un invité pour l’instant ; c’est à moi de servir le vin », dit Liu Changman en esquivant les mains tendues de Ma Chun.
Après quelques hésitations, Liu Changman l’emporta finalement.
Il versa un verre à Ma Chun et en remplit un pour lui-même, puis leva son verre en disant : « Gestionnaire des chevaux, je vous souhaite une nouvelle vie. Je bois d’abord, faites comme vous voulez. »
Sur ces mots, il but d’un trait, ressentant une grande satisfaction.
Ma Chun leva également son verre et but d’un trait. Profitant du moment où Liu Changman servait le vin, il dit : « Travailler pour le patron est une bénédiction que j’ai acquise dans ma vie précédente ; je la chérirai à jamais. »
« Allons, c’est aussi une chance pour moi, Liu Changman, d’avoir votre aide », répondit Liu Changman en riant. « Dommage pour ce maître Lin, qui n’a pas su apprécier quelqu’un d’aussi remarquable. »
« Lui ? » Ma Chun grogna et leva son verre vers Liu Changman : « Patron, je vous offre ce verre. »
« Parfait, parfait ! » Liu Changman était ravi.
Dehors, le cocher agitait rapidement son fouet, les roues tournaient sans obstacle dans les rues désertes à une vitesse incroyable, tandis qu’à l’intérieur, tout était calme et stable.
Au milieu de la nuit, les deux hommes continuèrent à boire et à discuter, jusqu’à ce que la calèche s’arrête enfin au restaurant Xingrong.
À l’intérieur du restaurant Xingrong, les lumières brillaient, et à l’entrée, des serveurs se tenaient en rang pour les accueillir.
Cette scène fit que Ma Chun ne put s’empêcher de s’adresser à nouveau à Liu Changman avec courtoisie, bien qu’il fût un peu inquiet.
Selon le message donné par le traître, ils auraient dû se rendre à la résidence de la famille Liu. Il ne comprenait pas pourquoi ils étaient arrivés au restaurant Xingrong.
Liu Changman continuait de louer les compétences de Ma Chun en riant. En réalité, il avait bien l’intention d’organiser un banquet chez lui, mais, sur un coup de tête, voulant faire honneur à Ma Chun, il avait changé l’endroit pour le restaurant Xingrong.

Dans la demeure des Liu, seuls les membres de la famille Liu et les serviteurs étaient courtois ; ces gens n’avaient que peu de liens avec Ma Chun. Quant au restaurant Xinrong, c’étaient les employés, les chefs cuisiniers et les comptables qui se montraient respectueux envers Ma Chun, ce qui renforçait encore sa détermination à travailler pour ce restaurant. Ajouter à cela l’arrivée des membres de la famille pour les flatter rendait cette situation encore plus glorieuse. Rien que d’y penser, Liu Changman trouvait que cette marque de respect envers les plus compétents était vraiment admirable.

Lorsque les chefs cuisiniers, les comptables et les anciens gestionnaires du restaurant Xinrong eurent montré leur révérence, toute la famille Liu vint à leur rencontre.

Cette scène fit soupirer discrètement Ma Chun de soulagement : maintenant que la famille de Liu Changman était là, il pouvait accomplir sa mission.

Entouré et couvert d’éloges par tous, Ma Chun suivit Liu Changman jusqu’à la grande table ronde au centre de la salle principale.

Liu Changman avait de nombreuses épouses et concubines, ainsi que de nombreux enfants. Après de nombreuses hésitations, Ma Chun finit par s’asseoir à côté de lui, à la demande insistante de Liu Changman.

Les plats furent servis, abondants et délicieux.

Il était évident que Liu Changman avait tout prévu : les membres de sa famille et les chefs cuisiniers du restaurant Xinrong se relayaient pour porter des toasts, avec des compliments toujours nouveaux, sans jamais répéter. Avec autant de personnes qui lui offraient du vin, Ma Chun aurait normalement dû en boire peu, conformément aux règles, mais il acceptait tout sans refuser et buvait toujours d’un trait. Cette générosité rendit Liu Changman très heureux.

Plus on boit, plus on a tendance à s’enivrer. Une fois ivre, on n’a plus envie de retourner à l’auberge Linji. Tant qu’il ne rentrait pas à l’auberge Linji avant l’aube, le lendemain, une fois Ma Chun sobre, il comprendrait qu’il serait impossible de cacher ce qui s’était passé, et il n’aurait d’autre choix que de rompre définitivement avec l’auberge Linji.

Liu Changman était convaincu que, en cas de rupture totale, Ma Chun choisirait son restaurant Xinrong.

Après toutes ces tournées de toasts, le visage de Ma Chun était rouge vif. Sans attendre que Liu Changman lui serve du vin, il prit lui-même la carafe pour se servir à boire. Sa langue devint enflée, et ses paroles devinrent confuses.

Excité, Liu Changman but plusieurs verres d’affilée. Il était maintenant certain que, tant que les autres grands restaurants ne proposeraient pas à Ma Chun des billets d’argent de plus grande valeur, Ma Chun resterait au restaurant Xinrong. À l’origine, il avait prévu de présenter en détail le restaurant Xinrong et d’offrir à Ma Chun de gros avantages pour le retenir, mais maintenant… ce n’était plus nécessaire.

« Liu… Liu Changman ! » Ma Chun sortit tremblant une pierre de sa poche et la posa bruyamment sur la table. Posant une main sur le bras de Liu Changman, il demanda : « Cette pierre… est-ce que c’est la tienne ? »

Ma Chun l’appela par son prénom ; Liu Changman ne sembla pas contrarié, car il était déjà convaincu que Ma Chun était très ivre. Il ne croyait bien sûr pas que les mots « patron » prononcés par Ma Chun auparavant étaient sincères — ce n’étaient que des paroles de politesse. L’appeler directement par son nom, voilà qui montrait de la sincérité.
« Une pierre ? » Liu Changman regarda avec perplexité la pierre que Ma Chun sortit, sourit, pensant que c’étaient des paroles d’ivrogne, et dit : « Cette pierre est pas mal. »
« É-, évidemment qu’elle est pas mal, c’est un trésor ! Regarde sa forme, on ne trouvera jamais une autre comme ça… » dit Ma Chun d’une voix pâteuse.
« Un trésor ? » Cette fois, Liu Changman se demanda si Ma Chun pouvait vraiment avoir caché une pierre sur lui, alors il prit la pierre sur la table pour l’examiner. Résultat : rien de particulier.
« Oui, un trésor ! » Ma Chun posa sa main sur l’épaule de Liu Changman et dit d’un air confus : « Cette pierre, c’est le propriétaire qui me l’a donnée, avec un petit bout de papier… »
Après l’avoir écouté un moment, Liu Changman comprit enfin : la pierre sur la table était celle que Lin Dong avait apportée avec un mot de plainte pour accuser Ma Chun. Ma Chun adorait collectionner ces pierres aux formes étranges, et il en tomba immédiatement amoureux. Il l’avait apportée cette fois pour demander si c’était Liu Changman qui avait donné le papier ; si c’était le cas, s’il pouvait en trouver davantage, il lui serait éternellement reconnaissant.
Le papier avait bien été envoyé par Liu Changman, et la pierre venait effectivement de lui. Cependant, il l’avait trouvée par terre en sortant, et l’avait ramassée simplement pour ajouter du poids au papier.
« Bois d’abord. Il y a plein de ces pierres dans mon jardin. Demain, je t’y emmènerai, tu en auras autant que tu veux », dit Liu Changman en tapotant l’épaule de Ma Chun pour le rassurer.
« Vraiment ? » demanda Ma Chun en levant la tête.
« Vraiment ! » affirma Liu Changman.
« Vraiment ? » demanda encore Ma Chun d’un air hébété.
« Vraiment ! » La voix de Liu Changman restait ferme et assurée.
« Allons-y maintenant ! Je veux toute une maison, non… deux maisons de pierres », dit Ma Chun en se levant brusquement.
« Bois d’abord, on ira demain », dit Liu Changman en essayant de le retenir.
« Non, c’est impossible, on y va maintenant », insista Ma Chun, les yeux écarquillés, prêt à en venir aux mains si quelqu’un n’était pas satisfait.
Liu Changman ne put le convaincre. Heureusement, après plusieurs tournées de vin, Ma Chun était tellement ivre que son objectif était déjà atteint. Il ordonna donc à des gens de porter Ma Chun, accompagné de sa famille, directement vers la demeure des Liu.
Une fois arrivés chez les Liu, le groupe se rendit directement au bureau de travail de Liu Changman.
« Les pierres sont là, Ma Chun. Regarde un peu », dit Liu Changman en ramassant au hasard une pierre par terre, puis en ordonnant à des gens de la porter devant Ma Chun, accompagnée d’une lanterne.

Avec un bruit sec, Ma Chun se libéra de l’étreinte d’un de ses acolytes et envoya d’un coup de main la pierre que Liu Changman tenait voler.
« Liu, Liu Changman, tu crois que j’ai regardé ces pierres pendant plus de vingt ans pour rien ? » cria Ma Chun, ivre. « Tu essaies de me tromper avec une simple pierre brisée ; ce n’est même pas de la pierre de poudre légère. Va-t’en… »
« Pierre de poudre légère ? »
Liu Changman était complètement perplexe ; il n’avait jamais entendu parler d’une pierre portant un tel nom. En regardant les membres de sa famille autour de lui, tous secouaient la tête, visiblement sans en avoir entendu parler non plus.