Chapitre 580 : La visite impériale en personne

À l’extérieur de la capitale, le vent d’automne souffle doucement, et les feuilles mortes couvrent le sol. À l’intérieur de la capitale, en revanche, les fleurs continuent de s’épanouir abondamment. À part pendant l’hiver rigoureux et l’été torride, qui peuvent tempérer quelque peu cette prospérité, les saisons de printemps et d’automne ne parviennent pas à freiner la foule dans les rues.
Dès le petit matin, la ville intérieure est en émoi.
Boucliers et tambours résonnent, les drapeaux flottent ; grands et petits, jeunes et vieux, tous s’agenouillent sur le chemin menant du palais impérial à la porte nord de la ville intérieure. On se bouscule, on agite les bras, chacun cherchant à se rapprocher du bord de la route. Le but ? Espérer que la puissance impériale permette à l’empereur Qianwei de voir leur dévotion, afin qu’il leur accorde une récompense.
Depuis le palais, le palanquin impérial avance, et partout où il passe, c’est comme si un vent puissant balayait la foule : des milliers de personnes s’inclinent et crient « Longue vie à l’empereur ».
Une fois sortis de la ville intérieure, les habitants de la ville extérieure, également informés, sont un peu plus calmes que les familles des nobles de la ville intérieure. Certes, seulement un peu plus calmes : les rues sont tout aussi bondées, si pleines de monde qu’on ne peut y insérer une aiguille ni faire passer un filet d’eau. Partout où le palanquin passe, c’est encore comme si un vent puissant balayait la foule, qui s’incline et crie « Longue vie à l’empereur ».
Cependant, les habitants de la ville extérieure craignent encore plus les gardes en armures dorées, formant une longue file. Comparés aux familles des nobles de la ville intérieure, leur désir de jeter un coup d’œil de loin à l’empereur Qianwei, de montrer leur dévotion pour obtenir une récompense, est éclipsé par la peur de ces gardes en armures dorées.
Les roues tournent sans cesse ; bien qu’il n’y ait pas de tapis rouge pour ouvrir la route, des fleurs automnales éclatantes sont disséminées partout, diffusant un parfum envoûtant, donnant l’impression d’être dans un jardin rempli de fleurs.
Les propriétaires des plus grands restaurants de la ville tendent le cou, espérant apercevoir l’extrémité de la rue. Ils ont tous appris que, lors de la séance matinale, l’empereur Qianwei avait mentionné par hasard que le déjeuner aurait lieu dans l’un des restaurants extérieurs.
Alors que tous les fonctionnaires spéculaient sur la signification possible de ces paroles, ceux de rang inférieur, qui n’avaient pas besoin de consacrer toute leur énergie à ces suppositions, envoyaient après la séance un domestique pour informer les propriétaires des grands restaurants qui leur offraient chaque année de nombreuses pièces d’argent.
On peut dire que, à part les princes capables de briguer le trône et les ministres puissants qui dominent la cour, ce sont les propriétaires des grands restaurants de premier plan qui sont les plus anxieux et les plus concernés par ce déplacement soudain de l’empereur Qianwei.
Si leur restaurant est choisi comme lieu du déjeuner impérial et que rien ne vient gâcher le repas, alors leur établissement, déjà célèbre dans toute la capitale, pourra dépasser ses limites et devenir le restaurant le plus populaire de la ville.
Malheureusement, les nouvelles qu’ils ont reçues les ont un à un déçus.

Une fois sortis de la ville intérieure et arrivés dans la partie nord de la ville, les propriétaires des dix plus grands restaurants de premier ordre situés au sud, à l’est et à l’ouest apprirent la nouvelle et pâlirent sur-le-champ. Avec ce itinéraire, il était absolument impossible qu’il passe par leurs restaurants pour y manger. Sans aucun doute, l’empereur Qianwei se rendait dans un autre restaurant. Quel que soit cet endroit, ce n’était certainement pas celui qu’ils espéraient. S’il s’agissait d’un simple grand restaurant, ce n’était pas si grave : même avec l’autorité impériale de Qianwei, cela ne créerait qu’une mode temporaire, qui disparaîtrait au bout de trois à cinq mois en raison de la faible qualité de ce restaurant. À moins que ce restaurant ne parvienne à attirer l’empereur Qianwei à y revenir tous les quelques mois, il ne représenterait certainement pas une menace majeure pour eux.

La qualité de la cuisine est l’élément fondamental d’un restaurant, mais c’est aussi sa plus grande faiblesse si l’on veut devenir riche du jour au lendemain. Même avec le prestige de l’empereur Qianwei, les chefs oisifs qui se présenteraient ne pourraient pas rejoindre rapidement les rangs des grands restaurants de premier ordre. Viennent ensuite les décorations : quels grands restaurants de premier ordre n’ont pas une décoration unique ? Soit luxueuse et imposante, soit élégante et confortable, il est impossible pour n’importe quel restaurant de l’imiter en peu de temps. Il y a aussi le personnel, les règles, etc. En somme, tant que l’empereur Qianwei ne se rend pas dans d’autres grands restaurants de premier ordre, leurs propriétaires se contenteront de se lamenter de ne pas avoir attiré son attention, sans trop s’inquiéter que ce voyage puisse leur causer des problèmes.

Bientôt, les propriétaires des grands restaurants de premier ordre reçurent des messages urgents de leur personnel, indiquant que la litière impériale avait quitté la rue Tianyu. Cette fois, ce furent les propriétaires des quatre grands restaurants de premier ordre de la partie nord de la ville qui se sentirent désemparés.

Quitter la rue Tianyu signifiait avoir dépassé leurs restaurants. Le chanceux était sans aucun doute un grand restaurant des environs. Cependant, l’évolution des événements commença peu à peu à dépasser les attentes de ces propriétaires. La litière impériale continua sa route ; l’heure du midi passa, puis l’heure de Wei, et enfin l’heure de Shen. L’itinéraire suivi par la litière impériale inquiétait de plus en plus les propriétaires des grands restaurants de premier ordre. En effet, elle se dirigeait droit vers l’auberge Lin Ji.

Dès l’arrivée de l’heure de You, le ciel commença à s’assombrir, et la litière impériale s’arrêta finalement devant l’entrée de l’auberge Lin Ji. Le personnel envoyé par les grands restaurants de premier ordre pour faire des recherches eut également le sentiment qu’une tempête était sur le point de se déclencher. Chacun se hâta de retourner chez soi, sans se soucier des reproches des passants, comme s’ils étaient fous.

Lorsqu’ils apprirent la nouvelle, les propriétaires des grands restaurants de premier ordre pâlirent tous. Le fait que l’empereur Qianwei déjeune à l’auberge Lin Ji était pour eux pire qu’un coup de tonnerre en plein jour ou un coup fatal.

Avec les capacités de l’auberge Lin Ji, il était tout à fait possible d’obtenir le plus grand avantage de la visite de l’empereur Qian Wei. Les propriétaires des meilleurs restaurants ne comprenaient pas d’où Lin Dong tirait tant de chance : à chaque fois qu’ils étaient sans solution, il trouvait soudainement une chance inattendue pour renverser la situation. Ce qui les surprenait encore plus, c’est que les quelques ministres invités par l’empereur Qian Wei découvrirent, après être entrés dans l’auberge Lin Ji, qu’au-dessus du centre du mur est du hall se trouvait une plaque. Sur cette plaque, en quelques mots seulement — « Affaires prospères, richesse abondante » — rien de spectaculaire, mais cela provoqua une grande surprise chez les ministres. Bien que ces mots fussent écrits d’une écriture élégante, ces ministres, habitués à voir beaucoup de choses, reconnurent immédiatement de nombreux défauts dans cette écriture. Ce qui les effrayait vraiment, c’était que l’écriture leur semblait extrêmement familière ; en y regardant de plus près, ils virent que c’était bien l’écriture personnelle de l’empereur Qian Wei. Soudain, ils comprirent que l’empereur Qian Wei avait prévu depuis longtemps de venir manger à l’auberge Lin Ji. Et ce n’était pas la première fois, et il était même possible que ce ne soit pas la deuxième non plus. S’il s’agissait seulement d’une ou deux fois, étant donné la parcimonie de l’empereur en matière d’écriture, comment aurait-il pu écrire quelque chose pour l’auberge Lin Ji ? Ce que les ministres ne savaient pas, c’est que l’empereur Qian Wei choisissait également avec soin ceux qu’il emmenait avec lui. Il y avait des hauts fonctionnaires, mais aussi des officiers de troisième ou quatrième rang qui ne pouvaient se tenir que dans un coin de la cour. Cela permettait, d’une part, de créer de la confusion et de rendre les fonctionnaires civils et militaires ainsi que les princes incapables de deviner ses intentions, et d’autre part, d’utiliser ces officiers de bas rang pour faire connaître la situation du jour et ainsi accorder à l’auberge Lin Ji la plus grande visibilité. Dès que l’empereur Qian Wei entra dans le hall de l’auberge Lin Ji, plus de trois mille gardes impériaux et soldats d’élite se postèrent tous les trois pas, encerclant l’auberge de manière hermétique. Bien que Lin Dong ne montrât pas beaucoup de respect envers la présence de l’empereur, il fallait néanmoins adopter la posture appropriée : toute l’auberge fut soigneusement nettoyée et décorée, avec des bandes colorées et des objets en jade et des antiquités partout. De plus, à part les employés, il n’y avait aucun client dans l’auberge. Bien sûr, avec la présence de l’empereur, personne n’osait s’asseoir sous le même toit que lui. Même si Lin Dong essayait d’attirer des clients, personne n’oserait venir ; qui sait, on pourrait être décapité sur-le-champ par les gardes rien qu’en ouvrant la bouche. Lin Dong en tête, Ma Chun à ses côtés, ils invitèrent l’empereur Qian Wei et les ministres à s’asseoir dans le hall ; à peine avaient-ils donné l’ordre que des plats et des boissons affluèrent sans cesse. Plus les ministres regardaient, plus ils étaient stupéfaits ; même les hauts fonctionnaires influents ne pouvaient s’empêcher de jeter des regards en direction de Lin Dong.

Ce maître Lin, n’ayant pas accompli le rituel de prosternation, ne provoqua absolument aucune mécontentement de la part de l’empereur Qianwei. Une fois les plats servis, Lin Dong prit congé en s’inclinant. Dans la grande salle, l’empereur Qianwei leva son verre, tandis que les ministres réfléchissaient avec inquiétude à la volonté céleste, tout en montrant du respect et en se pliant à ses désirs. Le déjeuner et le dîner furent servis en même temps ! Dans la cour arrière, Lin Dong ignora les gardes royaux omniprésents et poussa un soupir de soulagement. Il restait maintenant à voir quelle serait la réaction des propriétaires des plus grands restaurants de premier ordre. Une fois les nouvelles répandues dans toute la capitale, en particulier celle selon laquelle l’empereur Qianwei avait personnellement écrit une inscription pour l’auberge Lin, les hauts fonctionnaires, les nobles et les riches marchands afflueraient certainement en masse. À court terme, l’auberge Lin deviendrait extrêmement difficile à trouver, et l’on assisterait à un spectacle étonnant : des hauts fonctionnaires, des nobles et des riches gentilshommes faisant la queue. Après cette période de pic de trois à cinq mois, avec les capacités de l’auberge Lin, il serait possible d’attirer un grand nombre de clients fidèles. Leur nombre serait certainement supérieur à celui de n’importe quel grand restaurant de premier ordre, voire égal à la somme des clients de une dizaine de restaurants réunis. Dans de telles circonstances, les grands restaurants de premier ordre n’avaient que deux options : soit battre en retraite, abandonner la concurrence avec les hauts fonctionnaires, les nobles et les riches gentilshommes, et se concentrer sur le développement de clients fortunés locaux. Avec leurs ressources financières et leur pouvoir, chacun d’eux pourrait facilement écraser les grands restaurants environnants, s’emparant ainsi de la majeure partie de leurs clients. Ainsi, les bénéfices de ces grands restaurants chuteraient certainement de trois à cinquante millions de taels par mois à seulement trois à cinq millions. Une autre option serait de tenir tête à l’auberge Lin. Pour y parvenir, le prix à payer serait élevé. Au minimum, il faudrait continuer à offrir des actions gratuites ; sinon, seuls des hauts fonctionnaires et des riches marchands pressés de discuter de quelque affaire viendraient chaque jour, tandis que tous les autres, attirés par l’empereur Qianwei, se rendraient de loin à l’auberge Lin. Pendant la période de pic de trois à cinq mois, il faudrait non seulement continuer à offrir des actions gratuites, mais aussi augmenter le montant des dividendes mensuels. Sinon, la plupart des clients fidèles des grands restaurants de premier ordre passeraient certainement à l’auberge Lin. Une fois la période de pic dépassée, le montant des dividendes pourrait être progressivement réduit, mais l’offre d’actions gratuites devrait se poursuivre. Seule cette continuité permettrait de reconquérir progressivement les clients initiaux. Sinon, il serait impossible de résister à l’influence persistante de l’empereur Qianwei sur l’auberge Lin. Ce n’est qu’avec le décès de l’empereur que les grands restaurants de premier ordre pourraient enfin reprendre leur souffle. Alors seulement, l’éclat que l’empereur Qianwei projetait sur l’auberge Lin disparaîtrait complètement. Il serait possible de continuer à attirer des clients fidèles en offrant des actions gratuites, ou bien de faire une pause pour se remettre d’abord sur pied.

Pour ces allers-retours, un an est absolument indispensable. Au cours de cette année, les dividendes versés par les plus grands restaurants de premier plan pour ces actions doivent être exorbitants. Si cela vaut la peine de dépenser une somme colossale pour avoir une autre chance de affronter l’auberge Lin Ji, cela dépendra de la volonté des propriétaires de ces grands restaurants.