Chapitre 84 : S’installer chez l’autre famille

La raison pour laquelle Lin Dong eut d’autres idées était que si la distillerie Lou baissait son prix à huit wen par jin, comme au début, et compte tenu de sa notoriété acquise au fil des ans, tant que ce prix ne baisserait pas, ses affaires reprendraient tôt ou tard. En baissant directement à sept wen par jin, on visait clairement à écraser la distillerie Lin à tout prix.
Après mûre réflexion, Lin Dong prit enfin une décision et déclara avec fermeté : « Sept wen par jin. À part une réduction de un wen par jin pour mille ou dix mille jins, on offrira un jin gratuit pour chaque vingt jins achetés. »
Lou Wentang demanda prudemment : « Maître, quel est le coût des ingrédients ? »
« Un wen ! » répondit Lin Dong en souriant.
« Un wen ? » Lou Wentang poussa un soupir de soulagement, puis demanda, perplexe : « Un jin gratuit pour vingt jins, ce n’est qu’à peine suffisant pour compenser la notoriété de la distillerie Lou. Puisque notre coût n’est que la moitié du leur, en baissant encore d’un wen, nous pourrions facilement leur voler leurs clients. Une fois que la distillerie Lou sera écrasée, nous pourrons alors augmenter progressivement les prix. »
Lin Dong secoua la tête, un éclat malicieux dans les yeux, et dit d’un ton significatif : « Et si nous baissions directement à cinq wen par jin, que penses-tu que ferait la distillerie Lou ? »
Lou Wentang répondit avec assurance : « Ils tiendraient bon un ou deux mois. Voyant que la distillerie Lin ne montrait aucun signe d’augmentation de prix, ils essaieraient de découvrir le coût du ‘Kai Men Hong’, puis fermeraient leur boutique à Xilan City pour concentrer tous leurs efforts sur la concurrence avec les grandes distilleries de Qiufeng City. »
« Et une fois que nous serons établis à Xilan City, que ferons-nous ? » demanda Lin Dong.
Lou Wentang répondit sans hésiter : « Bien sûr, nous chercherons à faire connaître le ‘Kai Men Hong’ dans d’autres comtés et à Qiufeng City. »
« Pourquoi ? » insista Lin Dong.
« À cause du prix ! » répondit Lou Wentang avec force, mais son enthousiasme s’effaça rapidement, et il ajouta avec résignation : « Pour le même vin, notre coût est inférieur à celui des autres distilleries. Tant que le ‘Kai Men Hong’ restera à un prix bas, il pourra surpasser toutes les grandes distilleries de Qiufeng City. Quant aux vins de qualité, cela dépendra de notre capacité à recruter un maître brasseur. »
« Un maître brasseur ne peut être engagé que si une grande distillerie est en déclin, ce qui est très rare. Il se peut qu’on n’en trouve pas avant trois ou cinq ans », dit Lin Dong calmement. « Le thym de la distillerie Lou est plutôt bon dans toute la préfecture de Qiufeng. »
Lou Wentang tressaillit, se leva brusquement et demanda : « Vous voulez dire que nous devrions laisser la distillerie Lou sombrer pour acheter sa recette de thym ? »
« Exactement ! » répondit Lin Dong d’un regard perçant. « Avec la recette du thym, ajoutée à mes ingrédients, à part ces vins vieillis depuis plus de dix ou vingt ans, quelle autre distillerie dans la préfecture de Qiufeng pourrait rivaliser ? »

Lou Wentang fut ravi : les vins vieillis plus de dix ans se vendaient peu à peu, il n’y avait donc pas de raison de s’inquiéter. Si l’on parvenait vraiment à acquérir la formule de la distillerie Lou, sans parler d’autre chose, il ne faisait aucun doute que la distillerie Lin deviendrait la plus grande de la résidence Qiu Feng.

« Donc, il ne faut pas se précipiter, il faut agir lentement », dit Lin Dong d’un ton détendu. « Il faut faire cuire la grenouille dans de l’eau tiède ; il ne faut absolument pas laisser la distillerie Lou deviner le coût initial. Il faut leur faire croire que s’ils persistent encore quelques mois, la distillerie Lin va couler. Le coût initial est impossible à cacher, il ne reste donc qu’à agir sur les ingrédients. As-tu une idée ? »

Lou Wentang fronça les sourcils et réfléchit un instant, un sourire apparaissant sur son visage pâle : « Tant que nous créons une atmosphère où toute nouvelle baisse de prix entraînerait des pertes, le coût des ingrédients, en réalité, la distillerie Lou le devinera elle-même. »

Les yeux de Lin Dong s’illuminèrent. C’était vrai, il s’était un peu égaré dans ses pensées ; en réalité, il n’était pas nécessaire de se soucier du coût. Tant que le prix était bien contrôlé, la distillerie Lou penserait naturellement que ces ingrédients avaient une grande valeur.

Lou Wentang déclara avec fermeté : « Ne vous inquiétez pas, maître. Je connais bien le caractère de Lou Jingsong et Lou Wanzhang. Je vous assure que je pourrai les attirer ici pas à pas. »

Lin Dong hocha la tête, discuta encore un moment, puis raccompagna Lou Wentang dans la cour arrière. Alors qu’il s’apprêtait à retourner dans sa chambre, Ma Chun arriva en courant.

« Maître, un homme nommé Cao Wei prétend vous connaître. »

« Cao Wei ? » Lin Dong fronça les sourcils. Il connaissait effectivement quelqu’un qui s’appelait Cao Wei, un petit capitaine de l’escorte de la famille Yang. Quand il était encore chez les Yang, il avait souvent été harcelé par cet homme. Même après avoir quitté la famille Yang, Cao Wei venait souvent manger et boire gratuitement à l’auberge que son prédécesseur avait ouverte dans la ville de Qiu Feng.

Mais s’il s’agissait bien de lui, pourquoi viendrait-il à l’auberge Lin ?

« Faites-le entrer ! » Lin Dong n’avait pas envie de réfléchir davantage ; il saurait en le voyant.

« Euh… » Ma Chun parut hésitant, sans oser dire non.

« Que j’aille l’accueillir ? »

Ma Chun hocha la tête, résigné.

Lin Dong sourit. C’était bien ce Cao Wei, ou plutôt, M. Cao.

Lin Dong s’assit sur un banc en pierre et dit : « Faites-le entrer. »

Ma Chun n’osa pas hésiter et partit.

Quelques instants plus tard, lorsqu’il revint, il était accompagné de plusieurs hommes vêtus comme des gardes. Le premier, âgé d’environ vingt-six ou vingt-sept ans, de taille moyenne, affichait une expression mécontente.

Bien que six ans se soient écoulés depuis les souvenirs de son prédécesseur, Lin Dong se souvenait bien de cet homme : c’était bien Cao Wei.

D’un pas assuré, il ne restait plus que dix mètres à parcourir. Voyant que Lin Dong ne se levait pas pour l’accueillir, l’air mécontent de Cao Wei devint encore plus visible.

Arrivé à la table en pierre, il s’assit sans un mot, fixant Lin Dong d’un regard froid.

Le regard de Lin Dong restait calme, il observait tranquillement Cao Wei. Après plusieurs années sans se voir, le tempérament de ce dernier s’était visiblement adouci. Autrefois, si le prédécesseur avait osé se comporter de la sorte, il aurait probablement été abattu d’un coup de poing sur-le-champ.
Voyant que Lin Dong affichait un regard sans peur et ne montrait aucun signe d’intention de parler, le regard glacial de Cao Wei s’adoucit, mais sa voix gardait une pointe de froideur : « Petit Lin, après tant d’années, l’auberge est plus grande qu’avant, et ton tempérament semble aussi s’être assombri ! »
Lin Dong répondit sans donner de réponse claire : « Tu voulais me voir pour une raison ? »
« Prépare-toi, demain tu viens avec moi à la Ville du Vent d’Automne. » En se souvenant des affaires importantes et de la position future de Lin Dong au sein de la famille Yang, Cao Wei ne voulut pas insister et ordonna sans équivoque : « Vends cette auberge ce soir si c’est possible, sinon abandonne-la. Le chef de famille te récompensera dix fois, cent fois pour toutes les pertes subies. »
« Aller à la Ville du Vent d’Automne ? » Lin Dong fut très surpris.
Cao Wei répondit avec arrogance : « Tu as de la chance. Le chef de famille a décidé que tu épouseras une femme de la famille Yang et deviendras le quatrième gendre de notre famille. »
Lin Dong fut stupéfait. La quatrième demoiselle de la famille Yang avait écrit une lettre de divorce au prédécesseur avant de partir. On pouvait dire que ni le prédécesseur ni lui n’avaient aucun lien avec la famille Yang. Alors pourquoi, après quatre ou cinq ans, cette quatrième demoiselle voudrait-elle soudainement qu’il devienne son gendre ?
Serait-il possible qu’en raison de son histoire de fuite amoureuse et de divorce, elle n’ait pas pu se marier ces dernières années, et qu’à présent, à près de vingt ans, elle soit contrainte de le choisir comme gendre ?
Ce n’est pas possible, n’est-ce pas ?
Lin Dong en doutait. Avec la réputation de la famille Yang, même avec un défaut, il n’y aurait aucun problème à épouser l’héritier d’une petite famille. Même en descendant dans l’échelle sociale, ce ne serait certainement pas un gérant d’auberge.
De plus, cette quatrième demoiselle n’avait même pas l’intention de se marier, sinon elle n’aurait pas fui avec le gérant d’une petite auberge pour se discréditer délibérément.
« Ça suffit, arrête de parler inutilement, prépare-toi vite ! » Cao Wei se leva, l’air impatient.
Lin Dong, indifférent, demanda : « Pourquoi ? »
Le regard de Cao Wei vacilla, puis il ordonna sèchement : « Pourquoi tant de questions ? Le chef de famille te considère comme la plus grande chance de ta vie. Tu refuses vraiment ? »
« Si je ne veux pas parler, je ne vous accompagnerai pas. »
Lin Dong était également impatient. Devenir gendre de la famille Yang n’était pour lui qu’une blague.
Cao Wei parut surpris, puis éclata d’un rire cruel : « Après tant d’années, tu as gagné en audace ? Réfléchis bien : le jour suivant ton mariage avec la quatrième demoiselle, c’est qui t’a brisé les jambes ? »
« Si tu ne me le dis pas, j’allais vraiment oublier ! »
Lin Dong hocha la tête et se leva.
Puisqu’il avait accepté sans hésiter tout ce que le prédécesseur lui avait laissé, il devait aussi accepter son humiliation et sa rancune. Il n’y avait pas lieu de se soucier de petites choses, mais briser les jambes, c’était quelque chose qu’il ne pouvait ignorer.