Chapitre 89 : Une prestance imposante

Le nom de Zhou Zhengye n’était pas inconnu dans le comté de Xilan.
Un érudit pauvre et célèbre.
La plupart des lettrés le méprisaient pour son travail dans les champs, pour ses marchés ambulants vendant légumes et fruits en ville, le jugeant grossier et vulgaire. Que l’art littéraire habite une telle personne était, à leurs yeux, une honte pour les lettrés.
Une minorité de lettrés, cependant, le respectait beaucoup : doué à la fois en littérature et en arts martiaux, effectuer des travaux pénibles, bien que cela dégradât son statut de lettré, ne l’empêchait pas de rester filial.
En temps normal, même si tout le monde savait que le nouveau préfet serait originaire de Xilan, personne n’aurait imaginé que ce serait Zhou Zhengye. Sans parler du fait qu’un petit propriétaire terrien possédant quelques dizaines d’hectares semblait plus probable, puisqu’il pouvait offrir des titres de propriété sur de bonnes terres ou plusieurs centaines de taels d’argent. Il est bien connu que, pour devenir fonctionnaire, l’argent compte plus que le talent.
Pourtant, le nouveau préfet était bien Zhou Zhengye. Peu importe à quel point on refusait de le croire, l’annonce officielle affichée au bureau du préfet était clairement écrite, et le sceau officiel ne pouvait être falsifié. De plus, lors de l’audience matinale au bureau du préfet, c’était bien Zhou Zhengye qui y siégeait.
Ce résultat fut comme un coup de tonnerre assourdissant, plongeant tous les habitants de Xilan dans la confusion. Personne ne comprenait comment Zhou Zhengye avait pu entrer en relation avec le bureau du préfet et monter ainsi sur le trône du préfet du comté.
Heureusement, à part quelques lettrés jaloux, convaincus que leur intelligence, leur caractère et leur situation familiale étaient bien supérieurs à ceux de Zhou Zhengye, le fait que celui-ci devienne le nouveau préfet était une bonne nouvelle pour tout le monde.
Les gens ordinaires pensaient que, issu lui aussi d’un milieu pauvre, Zhou Zhengye comprenait leurs souffrances et se montrerait donc en leur faveur.
Les familles aisées et intègres estimaient que, puisque c’était sa première fois en tant que fonctionnaire, il ne serait pas trop avide, contrairement aux vautours expérimentés, et qu’il coûterait moins d’argent que sous le mandat de Cheng Wencai.
Quant aux marchands cupides et aux grands propriétaires terriens, ils voyaient là une opportunité : Zhou Zhengye, jeune et plein d’énergie, issu d’un milieu pauvre, et étant son premier mandat, était bien plus facile à manipuler que Cheng Wencai. En dépensant beaucoup d’argent et de belles femmes, on pourrait même devenir frères avec lui ; à ce moment-là, il pourrait s’emparer des biens de n’importe qui.
C’était une nouvelle qui réjouissait tout le monde, y compris Liu Chuanxiang. Dès le soir de son arrivée en fonction, Zhou Zhengye, il se rendit au bureau du préfet avec une charrette pleine de cadeaux.
Zhou Zhengye fut très poli, au point que même Liu Chuanxiang, habitué aux rencontres, se sentit honoré. Bien que le restaurant Fenglin fût riche, il n’était après tout que le gérant d’un restaurant de niveau comtal ; être accueilli personnellement par le préfet pour lui servir du thé était une véritable distinction.
En utilisant des paroles détournées et des allusions, Liu Chuanxiang fit preuve de toute son habileté, et au bout d’un peu plus d’une heure, il obtint bien plus que ce à quoi il s’attendait.

Le haut fonctionnaire du comté, on l’appelle désormais « Frère Liu » !
Liu Chuanxiang n’est pas stupide ; il sait bien que ce surnom de « Frère Liu » vient du fait que le restaurant Fenglin est très riche. Avant de venir, il comptait simplement envoyer trois à cinq mille taels d’argent pour tester la situation, et ajouter plus si nécessaire. Après avoir été appelé « Frère Liu » à plusieurs reprises, il serra les dents et sortit résolument une liasse de billets de mille taels chacun, au total dix billets.
Il ne pouvait pas perdre la face : puisqu’il pouvait se comporter en frère avec le magistrat du comté, avec ces dix mille taels d’argent, les autorités supérieures ne feraient certainement aucune objection.
Voyant Zhou Zhengye glisser les billets dans sa manche, Liu Chuanxiang crut que le changement soudain de magistrat dans la ville de Xilan était une chance offerte par le ciel.
Dans dix jours ou un mois, il pourrait certainement envoyer des nouvelles positives !
Cependant, lorsqu’il expliqua la situation, Liu Chuanxiang fut déçu. Le magistrat Zhou, qui prétendait être son frère, était très embarrassé ; il mit sa main dans sa manche et mit un bon moment avant de sortir les billets pour les remettre sur la table.
Après avoir posé des questions, Liu Chuanxiang apprit que, lors du transfert de pouvoir, Cheng Wencai avait spécifiquement demandé à Zhou Zhengye de s’occuper des affaires de l’auberge Lin.
Cheng Wencai était promu et travaillait désormais au palais Qiufeng ; Zhou Zhengye était dans l’embarras, ce que Liu Chuanxiang comprenait.
Une autre petite liasse de billets fut présentée, jusqu’à ce que Zhou Zhengye, après avoir hésité longuement, finisse par remettre les billets dans sa manche. Liu Chuanxiang poussa enfin un soupir de soulagement : bien que l’argent dépassât ses attentes, l’affaire était bel et bien réglée.
Ce que Liu Chuanxiang ne pouvait pas imaginer, c’est que, à peine sorti du bureau du magistrat, Zhou Zhengye enfila des vêtements civils, mit un chapeau et se rendit à l’auberge Lin.
Après avoir entendu les détails, la seule pensée qui vint à Lin Dong fut : une arrogance évidente !
Dix-six mille taels d’argent pour s’emparer d’une auberge, et ce, dans un simple comté… Ce genre de méthode ne pouvait être décrit que par l’arrogance.
« Le gérant Lin ne sait pas, mais quand j’ai vu le montant inscrit sur les billets, j’ai failli devenir fou », dit Zhou Zhengye. Après avoir discuté longuement la veille, il n’avait plus autant peur de Lin Dong qu’auparavant. Il but une gorgée de thé et sourit amèrement : « Non seulement je n’avais jamais vu de billets de mille taels, mais je n’avais même jamais vu de billets de dix taels. Je ne sais pas comment j’ai fait, mais j’ai quand même sorti tous les billets et les ai remis sur la table. Si Liu Chuanxiang les avait vraiment repris, je crois que j’aurais saisi une chaise pour l’écraser jusqu’à l’inconscience. »
« Je pense que moi aussi », acquiesça Lin Dong, profondément d’accord. L’auberge était ouverte depuis plus d’un demi-an, et ses réserves n’avaient jamais dépassé dix mille taels. Si Liu Chuanxiang avait vraiment posé dix mille taels devant lui, Lin Dong avait effectivement de bonnes raisons de croire qu’il aurait saisi une chaise pour l’écraser et prendre les billets.

Zhou Zhengye était profondément ému : « Dans ma famille de huit personnes, cinq sont en âge de travailler. Même en année de bonne récolte, nous ne parvenons à économiser que quatre ou cinq liangs d’argent par an. Qui aurait cru qu’en tant que magistrat du comté, dès le premier jour, j’aurais reçu près de vingt mille liangs d’argent ? »
Lin Dong secoua la tête : « C’est aussi parce que le restaurant Fenglin est très riche et a justement besoin d’une faveur ; les autres grandes familles n’ont certainement pas une telle générosité. »
« C’est vrai, aujourd’hui déjà, de nombreuses grandes familles sont venues offrir des cadeaux : beaucoup de perles, de jade et d’argent, mais même le plus précieux ne valait que cinq cents liangs d’argent. » Zhou Zhengye hocha la tête, réfléchit un instant, puis demanda : « Maître Lin, que faisons-nous maintenant ? »
« Même si l’argent dépasse nos attentes, c’est une bonne chose, continuons à en tirer parti », répondit Lin Dong sans hésiter. « Demain, envoyez des fonctionnaires pour saccager le magasin. »
« D’accord ! » acquiesça Zhou Zhengye.
Après avoir discuté encore un moment des détails, Lin Dong ne retint pas son invité et l’accompagna depuis la cour arrière jusqu’à la sortie de l’auberge.
En se retournant pour rentrer, il entendit une voix derrière lui.
« Maître… »
« Qu’y a-t-il ? » Lin Dong se retourna vers Liu Xiu, qui semblait hésiter à parler.
Après de longues hésitations, Liu Xiu baissa la tête et dit : « Maître, je souhaite retourner à la capitale. »
Lin Dong fut surpris, puis demanda : « Est-ce que le moment de l’évaluation familiale approche ? »
« Il reste encore un mois et demi. »
Ayant perdu un employé exceptionnel, Lin Dong, bien qu’un peu réticent, n’avait pas d’autre choix. Il demanda : « Quand comptes-tu partir ? »
« Au plus tard dans un mois, car il y a encore des affaires à régler une fois arrivé à la capitale. »
« D’accord, inutile de chercher une caravane pour se rendre à la capitale. Demain, je demanderai à Ma Chun de faire engager une charrette pour t’y emmener directement. » Lin Dong prit sa décision : « Dis-moi quel jour tu veux partir, et je t’accompagnerai. »
« Merci, maître. » Liu Xiu hésita : « Et que faire pour le vieux seigneur Ding ? »
« Ce n’est pas grave, je trouverai quelqu’un pour prendre le relais. Les employés de l’auberge ne sont peut-être pas aussi astucieux que toi, mais en en mettant plusieurs, je suis sûr qu’il ne s’en plaindra pas trop. » Lin Dong s’approcha, tapota l’épaule de Liu Xiu et dit en riant : « Une fois de retour à la capitale, travaille dur. Lorsque nous ouvrirons une filiale de l’auberge là-bas, je te prendrai comme soutien. »
« D’accord ! » Liu Xiu, d’habitude trop sensible aux moqueries, hocha vigoureusement la tête cette fois : « Une fois de retour à la capitale, je m’efforcerai au maximum, sans jamais trahir les enseignements que vous m’avez donnés. »
Bien que Lin Dong fût assez audacieux, il ne put s’empêcher de rougir légèrement en entendant le mot « enseignements » ! D’où commencerait-il à parler de cela ?