Chapitre 7 : Appât

« Des sirènes ?! Les pirates osent-ils vraiment attaquer des sirènes ? Ne craignent-ils pas leur vengeance ?! » s’exclama le soldat en armure, stupéfait. Les sirènes étaient en effet les maîtresses de l’Océan souterrain, et la plupart des îles de cet océan leur appartenaient. Bien que les sirènes ne vivent pas constamment sur la terre ferme, ces îles constituaient leur territoire interdit, inaccessible aux gens de leur race. Grâce à leurs capacités naturelles leur permettant de respirer et de vivre sous l’eau, ceux qui vivaient en mer évitaient généralement de les provoquer, même les pirates les plus féroces.
« Je ne suis pas très sûr non plus, mais il y a bien un groupe de sirènes à vendre sur le marché des esclaves de Jazair. Ces nobles dépensent des sommes folles, n’est-ce pas pour tenter l’expérience ? On ne sait pas depuis combien d’années il n’y a plus eu de sirènes esclaves sur ce marché, surtout des esclaves femmes. Comment ces nobles pourraient-ils résister ?! » Avec un sourire moqueur aux lèvres, il ajouta : « La situation du royaume se détériore de jour en jour, mais ces prétendus élites restent indifférents, préférant se livrer à des distractions plutôt que de s’occuper des affaires du royaume. En y pensant, je ressens aussi un sentiment d’impuissance. »
Le soldat en armure comprit bien le désarroi dans les paroles de son ami, mais ce phénomène dépassait leur capacité à le changer. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était remplir de son mieux ses devoirs de soldat ; pour le reste, il était impuissant.
« Téz, ces pirates sont-ils fous ? S’ils veulent survivre dans l’Océan souterrain, vont-ils vraiment provoquer des sirènes ? S’ils les mettent en colère, comment pourront-ils encore agir librement dans cet océan ? Les sirènes en colère ne les déchireraient-elles pas en morceaux ?! » se demanda Mathieu, plus préoccupé par cette question. Un tel comportement, clairement contraire à la logique, indiquait généralement qu’il se passait quelque chose. Bien qu’éloigné des terres directement contrôlées par le royaume, il était très intéressé.
Après un moment de réflexion, Téz secoua la tête : « Il doit y avoir quelque chose d’étrange là-dedans, mais je n’ai pas assez d’énergie pour m’occuper de choses trop éloignées de nous. Je suppose que toi non plus ! Le temps se réchauffe, et la période d’activité des bêtes sauvages revient. As-tu bien organisé les choses ? »
« La construction de la forteresse du nord est presque terminée, et la Légion de la Croix de Fer s’est installée à l’ouest. Avec les troupes de garde frontalière, les problèmes ne devraient pas être importants. Mais y a-t-il des nouvelles concernant l’enquête que Sa Majesté vous a demandé de mener ? C’est une affaire cruciale pour la survie de notre royaume : d’où viennent ces engins d’assaut des bêtes sauvages ? Quel mystère se cache derrière tout cela ? »

Après avoir hoché la tête, Mathieu demanda en retour : c’était là la chose la plus importante. Si les orques disposaient réellement d’un grand nombre de béliers, alors les forteresses du nord comme de l’ouest seraient menacées d’anéantissement. L’écart entre les orques, armés de béliers et d’autres armes offensives avancées, et les armées du royaume ne pouvait être comblé par une ou deux forteresses ou un seul corps d’armée. C’était précisément cela qui inquiétait le plus Mathieu. Même avec seulement un petit nombre de béliers, les orques ne l’effrayaient pas ; ses années d’expérience au front l’avaient rendu extrêmement résistant. Les orques pourraient peut-être profiter d’une attaque surprise pour prendre l’avantage, mais une fois qu’ils auraient stabilisé leurs positions, ils n’auraient guère de moyens face à des forteresses imprenables. Cependant, si ces demi-orques, dont la condition physique surpassait de loin celle des soldats ordinaires, disposaient d’armes aussi avancées que celles des humains, la situation pourrait complètement basculer.

« Malheureusement, nous n’avons fait que peu de progrès sur cette question jusqu’à présent. Mais je peux vous assurer que les orques ne possèdent pas un nombre suffisant de béliers. Du moins, depuis lors, nos espions n’ont détecté aucun comportement anormal chez eux », dit Teyz, dont la tête commençait à lui faire mal. « Qui se cache derrière tout cela ? Je n’ai pas de preuves pour affirmer quoi que ce soit, mais pourquoi les pays de l’ouest de l’alliance n’ont-ils pas été perturbés par les orques ces dernières années ? C’est un mystère. »

« Vous voulez dire que ces types de l’ouest de l’alliance fournissent des béliers aux orques ?! Les orques et les humains pourraient-ils se faire confiance ? Ne craignent-ils pas que les orques utilisent ces armes contre eux ? » Mathieu avait également eu de telles soupçons, mais cette idée était si choquante qu’en l’absence de preuves, elle ne ferait qu’engendrer un grand tumulte, voire diviser l’alliance. Même en tant que commandant suprême de l’armée du royaume, il n’osait pas avancer une telle théorie à la légère.

« Non, les orques ne possèdent qu’un petit nombre de béliers. Tant que nous restons vigilants, cela ne représente pas une menace majeure pour nous. Bien sûr, une attaque surprise pourrait nous causer de lourdes pertes, comme dans le cas du duché de Mellen ou des cités-États de Main et Sosol. Ceux qui fournissent des béliers aux orques seront certainement sur leurs gardes, donc les orques ne peuvent pas représenter une menace mortelle pour eux. De plus, avec l’intelligence des orques en matière de fabrication, ils ne pourront jamais créer de tels engins hybrides. Pour continuer à en obtenir et compenser leurs pertes, ils doivent obéir à ceux qui se trouvent derrière eux. En d’autres termes, ceux qui se cachent derrière les orques contrôlent en réalité leurs actions ; ils peuvent faire ce qu’ils veulent. »

Aucune supposition dénuée d’émotion ne fit pas perler de sueur sur le dos du soldat en armure, lui provoquant un léger frisson. Si c’était bien comme l’autre le supposait, la situation du royaume serait extrêmement dangereuse. Même si la légion des Colombes Bleues parvenait à se former, elle ne pourrait pas faire face à la menace que représentaient ceux qui, animés de mauvaises intentions, fournissaient toutes sortes d’armes avancées aux orques. C’était pure folie !

Voyant son vieil ami stupéfait, Téz soupira légèrement, agacé. « Mathieu, les choses ne sont peut-être pas aussi graves que je l’ai dit. Ce n’est que ma propre supposition, et il y a de nombreux doutes. Bien que les pays de l’ouest de l’alliance aient des désaccords avec nous sur certains points politiques, à mon avis, les conflits entre nous ne sont pas suffisants pour en arriver là. De plus, les dirigeants de ces pays sont des conservateurs rigides ; il est impensable qu’ils acceptent de s’allier avec les orques. Donc, ce n’est qu’une supposition personnelle, sans aucun fondement. Même moi, je ne crois pas vraiment à cette possibilité. »

« Alors, comment expliquer cela ? » insista Mathieu. Dès qu’il y avait ne serait-ce qu’une chance sur cent, il fallait y prêter une grande attention, sinon la chute du royaume de Maelen pourrait se reproduire à tout moment. En tant que commandant militaire, il devait être extrêmement vigilant.

« Désolé, je ne peux pas l’expliquer », répondit Téz en haussant les épaules. Il posa une main sur le large et solide bureau en chêne. Ses yeux sombres, sous ses sourcils blancs, semblèrent trahir une lueur étrange. Il prit la lettre qu’il tenait à la main et la secoua distraitement. « Mathieu, les forteresses sont souvent prises de l’intérieur. Les dangers internes sont les véritables menaces, n’est-ce pas ? »

Les yeux du soldat en armure se plissèrent immédiatement, et son visage anguleux prit une teinte rougeâtre étrange. « Téz, que veux-tu dire ? »

« Non, non. Ce que je veux dire, tu le sais déjà. Pourquoi insister pour que je le dise ? » Avec un sourire rusé, le ministre des Affaires intérieures afficha un sourire éphémère.

« Penses-tu que le moment est proche ? » demanda Mathieu en retour, caressant du bout des doigts l’épée courte à la poignée glaciale à sa ceinture. Ses yeux pleins de combativité semblaient chercher une cible.

« Non, mais les opportunités se rapprocheront de plus en plus de nous. En attendant ces opportunités, nous en créons aussi, n’est-ce pas ? » Le visage de Teyz retrouva peu à peu son aspect normal ; son expression changeante semblait symboliser les fluctuations de la situation dans le royaume. « Ce gamin du Caucase est vraiment incroyablement doué. Même les membres des Gris Crânes sont impliqués avec lui. Même moi, je ne comprends pas pourquoi ce vieux renard de Gott prend un tel risque pour lui transporter des vivres. Des pirates devenus marchands de transport, c’est vraiment ridicule. Ah, et puis il y a les barbares : eux aussi laissent faire ses agissements dans le Caucase sans rien faire. Il y a trop de secrets là-dedans, mais je ne veux pas les comprendre pour l’instant. Hehe, j’avais même l’intention d’aider ce gamin, mais il semble que j’aie exagéré. Cette graine a vraiment été bien choisie : d’ici peu, nous pourrons la voir devenir une plante carnivore redoutable ! »

Enlevant sa lourde robe, il révéla des vêtements moulants. Komer tendit la main pour annuler les sorts de surveillance disposés à l’extérieur. Bien que la garde de demi-orques soit présente tous les trois pas, cela n’était qu’une façade pour ceux qui voulaient vraiment pénétrer dans sa demeure. Les illusions placées devant la pièce suffisaient à arrêter les magiciens indisciplinés, mais Komer savait que les véritables experts ne pourraient pas être arrêtés. Il avait délibérément laissé vacants les endroits sur les portes et fenêtres, idéaux pour installer des dispositifs et des sorts, mais sur le toit au-dessus du bureau, il avait placé un sort mixte capable de mettre en difficulté à la fois les magiciens et les chevaliers : la Tempête de Nuages Électriques. Ce sort, mélangeant des magies d’intrusion sombres et des magies de foudre, pouvait facilement annuler complètement les défenses magiques ou physiques des grands magiciens ou chevaliers qui tenteraient d’entrer. Des flèches mécaniques contrôlées par des mécanismes étaient reliées à ce sort par un système sophistiqué ; dès que le sort était déclenché, huit rangées de flèches placées dans les coins seraient tirées successivement, formant un réseau dense de flèches. Grâce à sa conception particulière, Komer était convaincu que personne ne pourrait s’échapper indemne face à un tel dispositif complexe et parfait.

En soulevant le tissu qui couvrait le bureau, on vit un énorme bloc de bois rond posé sur le grand plan de travail. Le bois avait été creusé pour en faire un tube creux, reposant tranquillement sur un support en bois finement travaillé. À la lumière du soleil filtrant par la fenêtre, il paraissait d’une harmonie et d’une perfection remarquables. Les quelques pierres rondes posées sur le plateau avaient été polies jusqu’à devenir extrêmement fines, presque translucides.

La victoire ou la défaite dépendaient de cette action. Komer prit une profonde inspiration, enfila des gants, puis ramassa avec précaution un morceau de cristal pour l’insérer dans l’interstice à l’extrémité du tronc. Il prit ensuite un tube de liquide à côté, en appliqua délicatement sur l’interstice pour le sceller. Après l’avoir examiné un long moment, il dévissa le petit trou situé au milieu du tronc, alluma un feu avec ses doigts, endura la douleur causée par les brûlures et y plongea ses doigts pendant un instant avant de les retirer rapidement pour boucher le trou avec le revêtement préparé à l’avance.

Une fois tout cela terminé, Komer se reposa un moment avant de répéter le processus. Enfin, il inséra un morceau de cristal à l’extrémité du tronc, appliqua de la colle et le scella.

Enfin, vint l’étape finale. L’étoile à six branches au centre de l’établi brillait d’une lumière éclatante. Divers symboles et inscriptions entouraient l’étoile, s’allumant et s’éteignant alternativement. Un brouillard se forma au centre de l’étoile. Komer plaça soigneusement le tronc au centre de l’étoile, le positionnant correctement. Le brouillard enveloppa rapidement le tronc ainsi que l’étoile. En reculant d’un pas, il effectua une série de gestes accompagnés de murmures magiques. La lumière de l’étoile perça rapidement le brouillard ; une lumière bleutée éclata, plongeant toute la pièce dans une brume bleutée. Komer se retira silencieusement vers la porte de la pièce, observant pensivement ce qui se passait, comme si le temps s’était arrêté.

Assis au bord de l’établi, il regardait tranquillement le tronc rond posé sur son support en bois. C’était le fruit de plus de deux mois de travail acharné. Cependant, avant de le tester, personne, même Komer lui-même, ne savait s’il s’agissait de déchets sans valeur ou d’un objet précieux inestimable. Quoi qu’il en soit, c’était un trésor à ses yeux. Ce projet avait exigé de lui tous ses efforts au cours de ces deux mois : de la conception à la sélection des matériaux, de la recherche des matières premières à la fabrication, tout avait été réalisé par lui seul. Non seulement cela avait exigé beaucoup d’énergie, mais même une petite quantité de matériaux premiers avait fait frémir de douleur les lèvres de Puber. Pourtant, tout le monde connaissait l’importance de cet objet ; pour trouver des partenaires sur la Mer des Ombres, il fallait au moins garder de bonnes relations avec ces voisins de l’est pour l’instant.

Le tronc ne semblait pas particulier, mais ceux qui s’y connaissaient, en particulier les experts en création d’armes magiques, savaient que ce bois, d’apparence simple et rustique, provenait en réalité du « bois parmi les bois » de la Forêt des Nuages, située à l’extrémité nord des Terres désolées de Mogan. Rien que son nom était étrange. Bien que l’arbre mère fût rare, il n’était pas précieux en soi. Mais le tronc lui-même, c’est-à-dire le « bois parmi les bois », était extrêmement rare. Il ne pouvait être obtenu qu’après que l’arbre mère se fût complètement décomposé, lorsque des spores particulières pénétraient dans ce corps en décomposition, absorbaient ses nutriments et repoussaient pour former ce matériau, ce qui lui valait son nom de « bois parmi les bois ».

Ce type de bois, qui ne prospère que grâce à l’absorption des nutriments de l’arbre mère, ne se développe pas rapidement et il est difficile de le transformer en matériau de qualité. Trouver un morceau rond de cette taille relève presque de l’impossible. Cependant, étant un matériau indispensable dans de nombreuses magies liées au bois, des aventuriers sont prêts à prendre des risques pour le chercher dans la Forêt des Nuages et des Brouillards. Il arrive aussi que des marchands de matériaux magiques le vendent, mais on ne peut s’en procurer sans dépenser des dizaines de milliers de boucliers d’or. Faire appel à Kafli pour obtenir ce matériau dans les boutiques de Jazair a coûté à Pupber dix mille boucliers d’or. Bien que Komer ait assuré à plusieurs reprises qu’il récupérerait cet argent avec intérêts, Pupber, fidèle au principe de ne pas laisser son argent s’échapper, a tergiversé longtemps avant de verser la somme.

Quant aux fragments de cristal les plus importants, bien qu’ils soient précieux, ils n’ont coûté aucun sou à Pupber. Cependant, Komer a dû chercher seul, pendant une semaine, au bord des marais habitéés par les Hydres, pour en obtenir quelques-uns. Cela a été possible grâce aux indications d’un nain passionné par l’alcool. Bien que cette mine de cristaux magiques ne puisse pas être exploitée pour l’instant, c’est un endroit idéal pour les explorations et la quête de trésors. Avec de la chance et du courage, il n’est pas impossible de trouver un ou deux morceaux de matière première pour les cristaux magiques, du moins selon Komer.

La transformation de ces trois cristaux magiques a cependant demandé à Komer beaucoup d’ingéniosité. La résistance et la dureté des cristaux magiques sont bien connues ; pour les travailler, il faut des outils et des méthodes spécifiques. Or, il n’existe aucune boutique en Caucase capable de les transformer, et même dans le royaume de Nicée, il n’y en a que quelques-unes. Komer n’ose pas non plus montrer ce matériau ailleurs, car rien n’est parfaitement secret : si d’autres en prenaient connaissance, les conséquences seraient graves. Sans autre choix, Komer a dû recourir à la méthode la plus brute mais aussi la plus directe : utiliser le feu magique pour élever la température des cristaux magiques à un niveau élevé avant de les polir. Cette méthode, extrêmement gourmande en énergie magique, était sans doute inédite depuis des temps immémoriaux. Deux mois de chauffage et de polissage successifs ont été nécessaires pour achever ce travail fastidieux et épuisant.

Il ne reste plus qu’à procéder à l’installation, une tâche loin d’être simple. Tout d’abord, il faut évacuer l’air du tronc d’arbre ; bien sûr, brûler cet air à l’aide d’un feu magique spécial en est un moyen. Ensuite, on exploite les propriétés particulières du bois pour maintenir un vide entre les lentilles, tout en permettant à la force du bois et à la magie du cristal magique de s’enrichir mutuellement. La nature du bois et de la pierre est en réalité liée : le bois provient de la pierre (la terre), et la pierre (la terre) se transforme en bois. Ce sont ces deux matériaux, différents mais complémentaires, qui permettent au cristal magique de déployer pleinement sa puissance. Pour fusionner ces matériaux aux propriétés distinctes, il faut une magie boisée extrêmement puissante. Le principe du Miroir Magique à Mille Lieues repose sur l’utilisation de la capacité du cristal magique à percer l’air, afin de rapprocher les objets lointains à la portée de la vue. Bien que l’expression « à portée de main à mille lieues » soit quelque peu exagérée, il n’est pas absurde de voir apparaître devant soi des scènes situées à quelques kilomètres, voire à des dizaines de kilomètres. Tout dépend de la qualité du cristal magique et du tronc d’arbre, ainsi que de la pureté de l’évacuation de l’air.

Enfin, c’est réussi. Komer prit délicatement entre ses mains cette machine magique qui avait exigé tant de son effort. Plutôt que de la qualifier de machine magique, il valait mieux la considérer comme une œuvre d’art. Bien qu’elle ne présente pas de motifs somptueux à sa surface et paraisse plutôt simple et sans fioritures, c’était bel et bien une machine magique née de ses propres mains. Quel impact son apparition aurait-elle sur ce continent ? Komer l’ignorait, mais il savait que cela suffirait à amener les pirates qui dominaient le sud de la Mer des Ombres à coopérer volontiers avec lui.

Se rendant près de la fenêtre, Komer prit une profonde inspiration. Dehors, le soleil brillait intensément. En plissant les yeux, on pouvait apercevoir, au sommet du château lointain, ce qui ressemblait à un drapeau flottant mollement sur son mât. De loin, le château gris-bleu ressemblait davantage à des montagnes sombres et vagues. Komer leva lentement le tube en bois qu’il tenait à la main. Soudain, un drapeau voyant apparut dans son champ de vision, et les motifs dessus étaient également très marqués, comme s’ils étaient apparus spontanément devant lui : c’était un ours aux dents découvertes.

Komer était assis tranquillement dans son grand fauteuil. De Ugru jusqu’ici, un peu plus de deux cents li n’étaient pas grand-chose. Tout en pratiquant la magie, il avait également commencé à s’entraîner aux arts martiaux. Il ne souhaitait pas devenir un maître des arts martiaux, mais s’il pouvait disposer d’un corps robuste et parfois utiliser une ou deux techniques surprenantes pour vaincre son adversaire lors d’un affrontement, cela lui conviendrait très bien. Cependant, son objectif principal restait de renforcer son corps le plus rapidement possible en combinant cet entraînement avec la pratique de sa force mentale, car ces deux éléments étaient étroitement liés. Or, c’était son propre corps, et il semblait que de nombreux magiciens pratiquant la magie mentale ne prêtaient pas beaucoup d’attention à ce point ; à leurs yeux, s’ils avaient du temps en surplus, il valait mieux le consacrer à la pratique de leur force mentale ou à la maîtrise de leurs sorts.