Chapitre 4 : La colère jalouse

La situation dans le royaume semble de plus en plus tendue. Récemment, des nouvelles en provenance de Jazair ont indiqué que le ministre de l’Intérieur du royaume avait publiquement critiqué les ducs de Galle et d’Homère pour ne pas se soucier des problèmes du royaume, préférant plutôt renforcer les forces militaires dans leurs territoires, ce qui trahissait clairement une volonté de sécession. Cela a provoqué un vif mécontentement dans les régions de Galle et d’Homère. Bien que le Conseil privé du royaume soit intervenu pour faciliter les choses, l’attitude du gouvernement central est devenue de plus en plus ferme. En particulier, le ministre des Finances a insisté pour que les Edits d’Utrecht soient strictement appliqués dans ces régions, tandis que le duc de Galle a déclaré ouvertement que ces édits n’étaient pas adaptés à Galle et ne pourraient pas être mis en œuvre à court terme, ce qui a déclenché une nouvelle crise entre le gouvernement central et Galle. Lors de cette crise, le duc d’Homère, Philippe, a d’abord adopté une attitude ambiguë, mais a finalement pris fermement le parti de Galle, aggravant ainsi la situation.

Afin d’empêcher que la situation explosive dans le royaume ne s’aggrave davantage, le prince Hoffman et la princesse Lenta ont été envoyés à Chypre, tandis que la princesse Kakiya a été envoyée à Gutenberg, dans le but d’atténuer les tensions entre Jazair et ces deux régions. Cependant, personne ne sait vraiment à quel point cela sera efficace.

D’après le comportement des personnes concernées hier, Komer peut déjà conclure que les fiançailles entre Hoffman et Trésie sont au bord du danger. Bien qu’ils conservent en apparence la politesse et la retenue habituelles, la méfiance qui se lit derrière eux en est la preuve. Un simple contrat de fiançailles ne suffit pas à maintenir en bon état les relations de plus en plus tendues entre leurs familles. Les conflits entre le royaume et Homère les obligent tous deux à se retrouver au cœur d’un affrontement d’intérêts familiaux.

Hoffman et Lenta, en tant que membres de la famille royale, semblent effectuer une simple visite, et leurs conversations donnent même l’impression qu’ils sont plus intéressés par les paysages magnifiques du Caucase. Mais Komer est convaincu qu’ils ont une autre raison plus profonde de se trouver là, sans avoir encore trouvé l’occasion de lui en parler, surtout alors que la région de Léon est instable et semble même sur le point de perdre le contrôle. Trésie, qui ne les quitte pas d’une semelle, semble plutôt jouer un rôle de surveillance. Peut-être Hoffman et Lenta en ont-ils conscience, mais en tant que filles du seigneur suprême du Caucase, ils ne peuvent pas se permettre de l’ignorer complètement pour entrer en contact direct avec Komer.

« Votre Altesse se montre trop généreuse. Les conditions au Caucase sont trop défavorables ; nous en sommes encore à la phase initiale. De plus, parmi ses habitants, en dehors des nouveaux immigrants, il y a surtout des personnes d’autres races provenant des régions avoisinantes, qui diffèrent à bien des égards des nouveaux immigrants, principalement composés de mortels. Il reste encore un long chemin à parcourir pour qu’ils vivent en harmonie. Cependant, Komer croit que, avec le soutien de Sa Majesté le Roi et de Votre Altesse le Grand-Duc, le Caucase prospérera progressivement. Le Caucase est également prêt à assumer davantage de responsabilités et à remplir les obligations nécessaires pour le royaume. » Komer esquissa un sourire et prononça poliment une longue série de paroles creuses et sans signification réelle.

« Ha ha, Votre Seigneurie le baron est trop modeste. Nous connaissons bien l’état initial du Caucase. Qui pourrait ignorer les capacités et le talent de Votre Seigneurie après avoir vu autant de changements en si peu de temps ? Le royaume espère sincèrement que le Caucase pourra se développer rapidement. Après tout, c’est l’extrémité sud du territoire royal, où la composition ethnique est complexe et où vivent inévitablement des barbares qui ont toujours été en conflit avec nous, les mortels. Nous espérons que Votre Seigneurie pourra gérer correctement les relations avec ces barbares, éviter tout conflit et toute dispute inutile. Toutes ces lourdes responsabilités reposent sur Votre Seigneurie. » Hoffman énonça également une longue série de formules diplomatiques pompeuses, mais il aborda enfin quelques questions concrètes. Les barbares constituent toujours une menace pour le royaume. Heureusement, ils vivent dans le sud lointain, séparés par plusieurs barrières naturelles, ce qui limite les inquiétudes du royaume. Il espère simplement que le Caucase pourra servir de rempart contre d’éventuels dangers.

« Votre Altesse, soyez rassurée. Le sud a toujours été au cœur des préoccupations de Komer. Il connaît également un peu les coutumes des barbares. Les steppes de la Cordillère manquent constamment de nourriture, ce qui constitue leur point faible majeur. Si l’on parvient à contrôler cette ressource vitale, il devient plus facile de faire face aux barbares. Cependant, le Caucase n’est pas non plus une région productrice de céréales, et il est extrêmement difficile de subvenir aux besoins de ses habitants. Si l’on doit en plus s’occuper des barbares, il est probable que nous soyons dépassés. En cas de mauvaise récolte et sans source de nourriture, ces barbares pourraient provoquer des troubles difficiles à maîtriser. Actuellement, pour une raison inconnue, le Grand-Duc a triplé les taxes sur les céréales importées depuis les régions avoisinantes vers le sud, rendant ces prix inabordables pour la population du Caucase, sans parler des barbares. À terme, cela ne manquera pas de provoquer des problèmes. J’espère que Son Altesse la princesse Tracy pourra transmettre ce message de la part de Komer au Grand-Duc, afin que les taxes soient rétablies à leur niveau initial. Je serais également très reconnaissant si Vos Altesse et vous pouviez intervenir en sa faveur. »

Puisque l’autre avait mentionné les barbares, Komer a également entraîné ce vieux Philippe dans la discussion, afin que les trois comprennent que ces restrictions alimentaires ne pourraient pas nuire au Caucase ; au contraire, elles rendraient les barbares agités par le manque de nourriture. Bien sûr, peut-être Philippe espérait-il justement ce résultat : seuls le Caucase en souffrirait, et non les autres régions de la province d’Homère.
Les réactions de Trésie, Hoffman et Lenta furent diverses. Trésie, avec un sourire en coin, prétendit promettre de transmettre ce message à son père, tandis que Hoffman et Lenta avaient déjà perçu le danger sous-jacent. Philippe avait pris conscience de la menace que représentait le Caucase et commençait à restreindre et à opprimer cette région de manière planifiée. Cependant, d’après son comportement, il semblait également disposer d’autres stratégies pour y faire face.
L’arrivée de Vérola changea l’atmosphère quelque peu morose du salon. Que ce soit Hoffman, Lenta ou Trésie, tous furent extrêmement surpris de voir apparaître soudainement le grand-duc Zélin, leur idole, dans la demeure de Komer au Caucase. Leur réaction fut presque unanime : tous se demandèrent quelles étaient les intentions de ce vieil homme en s’intéressant au Caucase. Le fait que la princesse Vérola, en sa qualité de telle, séjournait déjà discrètement au Caucase depuis un certain temps, sans que personne ne le sache, était étrange. C’étaient là des questions auxquelles ils brûlaient de répondre. Les trois, qui ne prévoyaient initialement de rester au Caucase que un ou deux jours, décidèrent tous sans en parler de prolonger leur séjour pour observer si le baron Komer et la princesse Vérola cachaient quelque secret inavouable.
Une vague de jalousie et d’amertume envahit le cœur de Trésie. Bien qu’elle refusât catégoriquement d’admettre qu’elle puisse être jalouse de quelqu’un à cause de Komer, sa raison lui soufflait qu’elle était en effet un peu jalouse de cette jeune fille aux cheveux argentés. Son visage souriant, sa robe blanche élégante, sa grâce simple mais éclatante, ainsi que la pureté innocente de ses yeux pourpres la blessaient profondément, comme si des aiguilles de acier la piquaient.

Comment pouvait-elle ressentir de la jalousie envers Komer ? Komer méritait-il vraiment sa jalousie ? Ne l’avait-elle pas rejeté comme du vieux chiffon, au point d’en être nauséeuse ? Pourquoi, maintenant, voir une fille à ses côtés lui procurait-elle de tels sentiments ? Trésie ne parvenait pas à comprendre ce qu’elle ressentait. Ces émotions complexes la hantaient au point qu’elle faillit oublier la mission qui l’avait amenée ici. Ce n’est qu’en voyant Hoffman et Komer discuter joyeusement qu’elle parvint à se ressaisir et à se concentrer à nouveau sur la conversation en cours.

Hoffman adressa ses sincères félicitations pour l’ouverture du port de Matdan et posa des questions détaillées sur son volume de trafic ainsi que sur la situation des autres régions du territoire du Caucase. Komer répondit sans réserve, mais ses paroles étaient principalement empreintes de plaintes concernant le retard et la pauvreté du Caucase. À part les mines de fer et de charbon déjà connues, il ne semblait y avoir rien d’autre digne d’intérêt dans cette région. Cependant, Hoffman ne semblait pas vraiment intéressé par les ressources du Caucase ; il s’inquiétait plutôt de l’impact de son succès commercial sur les régions avoisinantes.

Pour le royaume de Nicosie, toute la côte est était presque entièrement contrôlée par Philippe et un autre grand seigneur du nord. La région fertile le long de l’océan Méditerranéen, bien qu’appartenant officiellement au royaume, n’était en réalité qu’un nom vide de sens pour son centre. Que ce soit les terres, les villes ou les ports, tout, absolument tout, était entre les mains de ces seigneurs indomptables. Même les marchandises transportées depuis l’intérieur du royaume par voie fluviale ou par canal devaient leur verser de lourds impôts, ce qui provoquait la colère des commerçants de l’intérieur et une humiliation pour le royaume. L’ouverture du port de Matdan brisa le monopole de ces deux grands seigneurs sur la côte du royaume. Bien que cela ne lui soit pas d’une grande aide en raison de sa situation géographique, l’impact de cette tendance était profond : cela offrait aux petits et moyens seigneurs mécontents du règne des grands seigneurs une leçon, à savoir que, avec le soutien du royaume, même des régions reculées comme le Caucase pouvaient prospérer.

Quant à Lenta et Vero, elles semblaient également engagées dans une conversation intime et harmonieuse. À cet instant, Trésie se sentit comme une étrangère, incapable d’intervenir dans la conversation. Ce sentiment la remplissait à la fois d’humiliation et de colère. Depuis quand même Komer pouvait-il avoir le dessus sur elle ?

Heureusement, cette situation ne dura pas longtemps. Komer s’en rendit compte rapidement et invita activement Trésie à rejoindre la conversation. En revanche, Hoffman ne montra guère d’intérêt pour l’arrivée de Trésie : pour lui, les femmes, aussi mignonnes soient-elles, n’étaient pas à la hauteur du pouvoir. Il était à la fois envieux et inquiet du fait que Komer ait pu, en si peu de temps, rassembler une force armée composée de demi-orques. Une telle force armée formée d’étrangers n’avait jamais existé dans le royaume ; même les troupes privées des petits nobles utilisaient rarement des étrangers, surtout pas des demi-orques, considérés comme inférieurs. Aux yeux des humains, ces demi-orques ne servaient qu’à être des esclaves ou à effectuer des travaux pénibles tels que celui de mineur, de bûcheron ou de maçon ; même les paysans étaient considérés comme supérieurs à eux. Le fait que Komer les utilise comme garde personnelle le stupéfia.

Cependant, Hoffman put également constater que, bien que brusques, ces soldats demi-orques semblaient tous avoir reçu une formation militaire rigoureuse. Sur une distance de plus de deux cents lieues entre Matdan et Ugru, malgré des marches épuisantes, les soldats demi-orques avançaient uniquement à pied, accompagnés de leurs chariots. Bien que ces derniers soient lents, ils représentaient déjà le maximum pour des êtres à deux jambes. Même épuisés, ils parvenaient à maintenir une formation ordonnée et à envoyer des éclaireurs en reconnaissance selon les directives de combat. Un tel sens de la discipline n’était certainement pas propre aux demi-orques, paresseux et impulsifs ; seules les armées régulières humaines pouvaient développer une telle discipline.

Les quelques gardes demi-orques postés dans la demeure de Komer firent une impression encore plus profonde sur Hoffman. Leur allure imposante et réservée évoquait celle de chevaliers humains ; il était évident que ces hommes maîtrisaient déjà les arts martiaux de base. Bien qu’ils ne puissent encore rivaliser avec des chevaliers experts, il était difficile d’imaginer comment des demi-orques y parvenaient. Pour Hoffman, déjà maître des arts martiaux, c’était un miracle incroyable. Il ignorait bien sûr que ces soldats étaient des élites formées au prix de deux mois d’entraînement acharné par deux chevaliers noirs. Les demi-orques pouvaient être moins agiles que les humains, mais ils excellaient généralement en endurance. Une fois une technique enseignée, ils la mettaient en pratique avec une précision absolue. Bien que les deux chevaliers noirs n’aient jamais enseigné à personne auparavant, ils étaient assez satisfaits des performances de ces groupes de soldats demi-orques. C’était là sans doute le résultat des récompenses généreuses et de la pression exercée par Komer.

En tant que membre envoyé par le royaume dans la région d’Homère pour apaiser l’humeur du grand-duc Philippe, Hoffman avait également une mission plus importante : découvrir l’attitude des autres seigneurs de petite et moyenne taille de cette région, ainsi que les forces susceptibles de se ranger du côté du royaume en cas de conflit futur. À en juger par la situation actuelle dans le Caucase, Komer était sans aucun doute un personnage crucial.

Hoffman avait déjà étudié les forces armées sous le contrôle de Komer dans cette région du Caucase. D’après ce qu’il avait vu et entendu au cours de ces deux jours, il avait découvert que le baron commandait plus de trois cents soldats de la garde. Ce chiffre était déjà assez impressionnant pour une région aussi peu fertile que le Caucase, car les soldats ne créent pas de richesse mais la consomment : armes, armures, frais d’entraînement, tout cela représentait des dépenses considérables. De nombreux petits seigneurs ne possédaient même pas de troupes privées, c’est-à-dire de gardes seigneuriales, soit pour économiser de l’argent, soit parce que cela n’était pas nécessaire. Bien que des régions aussi vastes que le Caucase, situées en zone frontalière, aient effectivement besoin de gardes, une telle ampleur suscitait forcément des soupçons.

Bien que les forces de Komer soient loin d’égaler celles contrôlées par Philippe, il s’agissait tout de même d’un début. Pour Hoffman, il était très favorable à ce développement. Cependant, il devait également rappeler à Komer que, si se prémunir contre l’ennemi était une bonne chose, il fallait aussi agir en fonction des capacités réelles. Au fond de lui, Hoffman considérait déjà ce baron comme un allié. À ce rythme, la puissance économique du Caucase ne suffirait jamais à financer une garde aussi importante. Il ne voulait pas que cette force, qui pourrait devenir un outil essentiel pour le royaume afin de contenir les grands seigneurs, sombre dans la faillite en raison de problèmes financiers.

En profitant de l’air distrait de Trésie, Lenta et Vélo se rapprochèrent rapidement d’elle. Bien sûr, c’était intentionnel de la part de Lenta, tandis que Vélo n’était qu’un pion utilisé à des fins personnelles.