Volume 9 : Les fantômes des châteaux anciens

Chapitre 1 : Le dragon volant solitaire

Alors que tous admiraient avec émerveillement ces gigantesques gravures en pierre, détaillées et vivantes, des bruits de craquements légers semblaient provenir de l’obscurité des couloirs. Au début, cela ne retint pas l’attention de personne, mais à mesure que ces bruits devenaient de plus en plus fréquents et forts, les mages et chevaliers, ayant détourné leur regard des peintures sur les murs, semblèrent alors se rendre compte qu’une épaisse atmosphère de mort planait à nouveau dans cet espace, sans qu’ils ne s’en soient aperçus.

Lorsque des foules de squelettes, avançant au pas régulier, commencèrent à émerger de l’obscurité des couloirs, on découvrit que presque tous ces squelettes tenaient, sans exception, des épées rouillées et des boucliers usés et tachés. Il était évident qu’il s’agissait de squelettes de guerriers issus de champs de bataille anciens ; leurs os blanchis témoignaient d’une longue histoire. Aux yeux de tous, la puissance de combat de ces guerriers squelettes n’était pas très élevée. Le seul défaut notable était leur nombre énorme : une masse sombre qui s’étendait à perte de vue, comme si une bête gigantesque crachait sans cesse des squelettes.

Peut-être cherchant une occasion de s’entraîner, presque en même temps, deux chevaliers noirs, avant même que les mages ne lancent leurs sorts, filèrent comme des fantômes devant eux. La magie de vitesse accrut leur rapidité de plusieurs fois, tandis que leur énergie de combat les protégea au maximum. Les mages leur apportèrent également leur soutien au bon moment. Grâce aux bénédictions à la fois issues des ténèbres et de la lumière, les deux chevaliers noirs furent entourés d’une aura argentée et sacrée, mêlée à une lueur pourpre et sombre, donnant à leur apparence un aspect étrangement inquiétant.

Leurs lances, émettant une lueur sombre, se rejoignirent soudainement, formant avec leurs cercles d’énergie de combat un gigantesque bouclier offensif. Lorsque ces cercles d’énergie se superposèrent, ils dégagèrent une puissance sans précédent. Avec un bruit assourdissant, semblable à celui d’un tsunami, des dizaines de squelettes, armés de boucliers et d’épées rouillées, furent instantanément réduits en miettes par l’énergie de combat puissante qui les frappa comme un ouragan. Des fragments d’os blancs, mélangés à des armes éparpillées, tombèrent au sol. Ce coup spectaculaire, résultat de la fusion des énergies de combat, créa un vaste cercle vide dans un rayon de plusieurs mètres autour d’eux.

Même le mage mystérieux, d’ordinaire si discret, montra une expression de surprise. Quant à Rebrí et Komer, qui observaient en secret le mage, ils perçurent derrière cette surprise une pointe de méfiance et d’inquiétude. Ce regard étrange effraya Rebrí et laissa Komer perplexe : pourquoi ce mage mystérieux semblait-il si nerveux face à la puissance démontrée par ces deux chevaliers noirs ? En théorie, une force supérieure chez les compagnons ne pouvait que bénéficier à l’expédition ; on s’attendrait plutôt à de la joie et de l’excitation. Une telle expression semblait donc peu logique, à moins qu’il n’y ait entre ces deux chevaliers noirs et lui un secret inconnu.

Le cercle d’attaque alimenté par l’énergie de combat, renforcé par les assauts frénétiques des deux lances de chevalier, devenait de plus en plus redoutable. Avec les incantations continues des mages, la puissance des attaques des deux chevaliers noirs atteignit un niveau sans précédent. Le rayon du cercle d’attaque s’étendait désormais à cinq mètres ; tout ce qui se trouvait en son chemin était anéanti sans résistance. Les pauvres soldats squelettes ne pouvaient même pas s’approcher avant d’être réduits en poussière par les lames lumineuses des lances. Ceux qui parvenaient à esquiver l’attaque énergétique n’avaient même pas le temps de souffler qu’ils se transformaient en cendres sous les attaques magiques incessantes. Ces soldats squelettes, dont la force de combat semblait moyenne, ne pouvaient en aucun cas représenter une menace réelle pour ce groupe doté d’une puissance d’attaque et de protection exceptionnelles. En moins de dix minutes, des centaines de soldats squelettes furent anéantis, ne laissant derrière eux que des débris et de la poussière.

Le cercle lumineux s’estompa lentement. Les deux chevaliers noirs échangèrent un regard ; ils semblaient tous deux satisfaits de cette coordination parfaite. L’harmonie entre leurs deux lances de chevalier permit non seulement aux mages de constater la véritable maîtrise de ces experts en arts martiaux, mais aussi de progresser davantage dans leur compréhension des principes fondamentaux de ces arts grâce à leur collaboration.

Newman, lui, s’était déjà accroupi dès le début, avait enfilé des gants et ramassé les morceaux de squelettes réduits en pièces par l’énergie de combat, ainsi que les boucliers en ruine et les épées rouillées. Plusieurs mages attendaient patiemment que ce compagnon, doté d’une certaine expertise en méthodes peu conventionnelles, donne son avis sur ces objets.

« Eh bien, ces guerriers squelettes doivent avoir plus de cent cinquante ans d’histoire ; ces armes sont également issues de cette époque. Il semble que, lors de la construction du château, les concepteurs aient installé un mécanisme physique dans les couloirs pour déclencher l’ouverture d’un espace magique. Nous avons de la chance : il s’agit seulement d’une magie d’invoquation des morts. Ces squelettes ne représentent pas une menace majeure pour nous… » Newman se vantait avec fierté de ses connaissances historiques approfondies, sans se rendre compte le moins du monde du danger qui approchait.

« Faites attention ! » « Penchez-vous, couchez-vous ! » Une série d’exclamations retentit de la part des mages, y compris Komer. Celui qui les découvrit en premier fut encore une fois ce mage mystérieux, apparemment particulièrement sensible aux créatures des ténèbres. Komer constata que sa perception psychique était même plus rapide que celle de lui-même et de Rebrí ; c’était presque incroyable. Sa propre capacité de perception, qu’il considérait déjà comme assez aiguisée, n’était pas même à la hauteur de celle de ce personnage mystérieux. Comment ne pas ressentir de jalousie ? D’où venait donc cet homme ?

Deux silhouettes noires émergèrent des profondeurs sombres des couloirs, l’une derrière l’autre, filant dans les airs pour attaquer Newman, qui continuait de brandir son épée rouillée et son bâton de squelette tout en parlant sans cesse. Leur vitesse était telle qu’il était impossible de distinguer clairement l’apparence des assaillants. L’intuition aiguisée des deux chevaliers noirs sauva la vie du pauvre mage Newman. Alors que Newman était projeté au sol par un coup de Sorenberg et roulait plusieurs fois, couvert de poussière, il n’eut même pas le temps de réagir. Lorsqu’il leva un regard furieux vers les chevaliers noirs qui avaient attaqué soudainement, il réalisa que ceux-ci ne le regardaient pas du tout ; leurs yeux étaient fixés derrière lui. En se retournant, Newman sentit un froid glacial perler sur son dos.

Deux objets volants en suspension dans les airs ressemblaient davantage à deux monstres squelettiques ; leurs squelettes n’étaient pas très grands et semblaient plutôt des kangourous squelettiques volant dans les airs. Leur queue, bien proportionnée et fine, paraissait particulièrement solide, composée d’une série d’articulations osseuses luisantes reliées les unes aux autres. Cependant, une série de grosses articulations osseuses pointues et acérées, semblables à des épines, indiquaient clairement qu’il s’agissait d’armes conçues pour attaquer. En fait, c’était ce coup violent qui avait été utilisé pour attaquer Newman. Si l’on était touché, Newman, sans défense, risquait de mourir sur-le-champ. Ils n’avaient qu’une seule patte avant, extrêmement fine, mais en y regardant de plus près, on pouvait apercevoir entre les os des doigts une aiguille osseuse gris-blanc. Les pattes arrière robustes semblaient être l’outil principal pour se déplacer sur le sol ; chacun de leurs tibias dépassait trois pouces de long. Si l’on était frappé ou écrasé par ces pattes arrière, même une personne ordinaire ne pouvait que périr. Pourtant, ce monstre difforme parvenait à rester en suspension dans les airs, entouré d’un brouillard noir léger autour de ses squelettes, donnant une impression presque fantomatique.

Le coup puissant de l’épée de chevalier de Vladkov heurta violemment le second monstre squelettique de Newman, qui plongeait au sol en roulant, avec un bruit sec. Le chevalier sombre, capable de balayer des centaines de squelettes sans reculer d’un pas, fut repoussé de trois pas par ce coup de queue qui avait frappé la pointe de son épée. Bien qu’il ait été trop pressé pour y mettre toute sa force, la chaleur qui émanait de la poignée de son épée fit que Vladkov ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à la lame indestructible de son arme. Une légère marque apparaissait déjà sur la lame, bien que très fine, ce qui était inacceptable pour Vladkov. Cette arme chère, qu’il portait depuis plus de dix ans, était sans aucun doute sa seconde vie ; une telle détérioration, voire une telle insulte, le rendait profondément honteux.

Un grognement sourd s’échappa de sa gorge, et son énergie sombre noire atteignit instantanément son niveau maximal. Tout le corps de Vladkov fut enveloppé par cette couche de noirceur infernale. Des vagues d’énergie se succédaient, de plus en plus puissantes, au point de faire voler les vêtements des magiciens alentour. Une lueur sombre se propagea rapidement depuis la poignée de son épée jusqu’à toute sa longueur.

« Faites attention, c’est la version squelettique d’un monstre magique étranger, le Dragon Volant à Épines Uniques. Son corps physique est également l’un des monstres magiques liés au vent les plus puissants du monde étranger légendaire ; il possède en lui-même de la magie du vent, peut rester en suspension dans les airs sans être affecté par la gravité. Sa queue est formée de perles noires reliées les unes aux autres : non seulement elle dégage de la magie du vent, mais elle est aussi extrêmement dure, invincible ! » Une série de paroles rapides jaillit des lèvres de Newman, qui s’était recroquevillé au pied du mur. Il avait déjà reconnu, à leur apparence particulière, de quels monstres il s’agissait. Voyant que l’énergie de combat de Vladkov avait atteint son paroxysme, il dut rapidement avertir ce chevalier noir qui lui avait sauvé la vie.

En apprenant qu’il s’agissait d’une version squelettique de monstres magiques venus du monde étranger, tout le groupe d’explorateurs fut stupéfait. Le monde étranger désigne généralement les lieux où résident les dieux démoniaques au cœur du continent Desolation ; personne ne sait exactement où ils se trouvent. Cependant, il y a plus de cinq cents ans, l’arrivée en masse de monstres magiques étrangers sur le continent Azure a causé les pertes les plus graves de l’histoire de ce dernier. Presque toutes les races et tous les groupes se sont unis pour combattre ces monstres dont on ignorait pourquoi ils étaient sortis des profondeurs du continent Desolation. Au cours de ces décennies, les élites de toutes les races et groupes se sont succédé pour éliminer les catastrophes causées par ces monstres. D’innombrables magiciens et chevaliers saints ont perdu la vie dans ces affrontements, et les élites du continent Azure ont été presque entièrement anéanties. La menace posée par les monstres a finalement disparu : de nombreux monstres particulièrement dangereux ont été tués, tandis qu’une partie considérable de ceux dont la menace était relative moins grande s’est enfuie dans les forêts, montagnes, rivières, lacs, marais et océans du continent Azure. Peut-être en raison du climat et des conditions géographiques du continent Desolation, la menace et la puissance de destruction de ces monstres ont considérablement diminué ; certains sont même devenus des proies pour les puissants et les magiciens, qui cherchent à obtenir certains objets spéciaux qu’ils possèdent.

« Newman, es-tu sûr que c’est bien un monstre magique venu du monde étranger ?! » Presque en même temps, Rebrí et Mihajović posèrent cette question d’une seule voix. Le regard du mage mystérieux et celui de Komer se tournèrent également vers le mage maigre recroquevillé au pied du mur, qui récitait sans cesse des sorts de protection pour renforcer ses capacités défensives passives.

« Exact, absolument ! Quelque chose qui peut flotter dans les airs si facilement, en plus sous forme de squelette… En avez-vous déjà vu ou entendu parler ? Eh bien, moi non plus, mais d’après un journal de légendes personnel que j’ai lu dans certaines anciennes bibliothèques privées à Prague, il semble y avoir des mentions à ce sujet. Oui, c’est dans “Le Journal des voyages de Clement 1138–1142”, ce livre-là. Le Dragon à une seule épine a des pattes puissantes et des griffes extrêmement tranchantes, capables de déchirer un mammouth sans effort. Il n’a qu’une seule griffe sur chaque bras, très fine, mais elle possède une épine censée être incroyablement souple, dotée d’une élasticité particulière semblable à celle du métal magique acier noir, capable d’être projetée sur une distance de dix mètres en un instant. La toxicité de cette épine est extrême ; ceux qui en sont touchés ont rarement une chance d’être sauvés. » Même dans une telle situation critique, Newman n’oubliait pas de montrer ses connaissances.

Victor Clement était un célèbre aventurier il y a deux cent trente ans, ainsi qu’un grand mage et écrivain aux légendes exceptionnelles et au style romantique. Tout au long de sa vie, il a non seulement parcouru tout le Continent Bleu, mais a également exploré à deux reprises le Continent Oublié, écrivant d’innombrables récits légendaires populaires. Les cartes qu’il a laissées des explorations du Continent Oublié ont été mises à jour à douze versions et restent aujourd’hui parmi les outils indispensables pour les aventuriers se rendant dans ce continent.

« Peu importe ce que c’est, il doit mourir aujourd’hui ! » Furieux et souffrant de blessures causées par les lames, les yeux de Vladkov brillèrent soudainement, une lueur noire glissant le long d’eux et créant une onde en forme de fanion qui balaya les deux dragons-squelettes toujours prêts à attaquer.

Il était évident que tout le monde, y compris les Chevaliers Noirs, avait sous-estimé ces deux dragons-squelettes suspendus immobiles dans les airs. Après tout, l’histoire des conflits entre les humains et les monstres magiques remontait à très longtemps, et les archives restantes sur cette période étaient souvent vagues, rendant difficile de comprendre précisément ce qui s’était passé à l’époque.

L’ouverture en forme d’abanicoir noir s’est soudainement agrandie de manière drastique près des deux têtes du dragon squelettique ; la zone concernée a même triplé de taille en un instant. On peut voir que Vladkov est également très prudent à cet égard. L’énergie noire s’est dispersée en un clin d’œil, générant des vents violents qui émettaient des sifflements aigus. Les deux dragons squelettiques ont manifestement perçu la puissance colossale de ce coup furieux porté par le Chevalier des Ténèbres ; ils se sont déplacés sans prévenir à trois mètres de distance dans deux directions différentes grâce à un mouvement aérien agile. Le coup transversal de Vladkov est donc resté sans effet. Avec un grognement, le Chevalier des Ténèbres s’est envolé gracieusement, porté par sa lance de chevalier qui a lancé un rugissement puissant avant de se diriger vers le dragon squelettique fuyant vers la gauche.