Chapitre 2 : La voie des ruses

Comme s’il venait de percevoir quelque chose, la silhouette enveloppée dans un manteau si serré qu’il ne laissait voir que ses yeux brillants dirigea soudain son regard vers les bois non loin derrière les chevaliers. Il s’agissait d’une forêt d’érables sombres, où l’on apercevait çà et là des vignes inconnues enlacées autour des troncs imposants des arbres, dégageant une aura étrange. Même sous ce soleil éclatant, on pouvait ressentir l’obscurité et l’atmosphère sinistre de cette forêt.
Le chevalier d’âge mûr, lui aussi sensible, perçut l’odeur de putréfaction émanant des profondeurs de la forêt. C’était l’odeur caractéristique des créatures mort-vivantes, et pour ces chevaliers du Temple qui croyaient en la lumière, c’était l’odeur la plus détestable et la plus haïssable qui soit.
La silhouette enveloppée dans son manteau sortit discrètement sa main gauche, cachée jusque-là sous ses vêtements. C’était un poignet extrêmement fin, avec le pouce serré entre l’index et le majeur, tel un chef-d’œuvre en cristal de jade scintillant au soleil. Une lueur blanche de la taille d’un œuf de pigeon commença à se former au bout des doigts, pour former en un instant une boule de lumière. L’index et le majeur se détachèrent brusquement, et la boule de lumière, telle une flèche décochée, plongea dans la forêt sombre. Un bruit sourd retentit des profondeurs de la forêt, suivi d’une série de craquements de squelettes se brisant, avant que tout ne retombe dans un silence mortel.
Le chevalier d’âge mûr, stupéfait devant cette silhouette si soigneusement enveloppée, ressentit une émotion indescriptible. Les pouvoirs magiques de cet envoyé du Temple atteignaient un tel niveau : il pouvait créer des boules de lumière solides sans même prononcer de formules magiques. Il semblait que son niveau de pratique avait atteint celui du « four souterrain ». Il devait redoubler d’efforts, sinon il resterait de plus en plus en retard dans son apprentissage des arts sacrés.
Après avoir éliminé facilement ces créatures mort-vivantes ennuyeuses sans aucun geste superflu, la silhouette se déplaça comme un fantôme silencieux, disparaissant soudainement devant les regards des autres. En un instant, elle se trouvait à trois mètres de distance ; on ne pouvait même pas distinguer ses mouvements, car elle avait déjà disparu au loin, ne laissant derrière elle que l’ombre flottante de ses vêtements.

Le chevalier d’âge mûr regardait avec envie la silhouette qui s’éloignait en volant dans les airs. Une telle maîtrise de l’art du vol terrestre exigeait non seulement un niveau très élevé en magie du vent, mais aussi des aptitudes naturelles particulières ; ce n’était pas à tout le monde d’atteindre une telle excellence. Les réalisations de ce seigneur Jiaye, si rarement aperçu, étaient vraiment suffisantes pour faire honte à quiconque de son rang. Le chevalier d’âge mûr se considérait comme au moins aussi fort que l’envoyé de la protection religieuse, mais il admettait aussi être loin derrière ces saints dévoués à la pratique spirituelle. Après tout, il avait encore de nombreuses tâches plus importantes à accomplir, et la différence de force ne se mesurait pas uniquement au niveau de la maîtrise des arts sacrés.

Voyant que ses subordonnés étaient toujours stupéfaits, le chevalier d’âge mûr secoua la tête, monta sur son cheval, fit un geste brusque de la main et ordonna d’un ton sec : « En route ! Arrêtez de vous ridiculiser ici. Si nous nous efforçons tous, il n’est pas impossible d’atteindre un niveau pareil à celui de l’envoyé de la protection religieuse ! »

Le cheval tonitruant souleva un nuage de poussière, et en un instant, plus d’une dizaine de cavaliers disparurent au loin, ne laissant que deux chevaliers chargés de régler les derniers détails. Ils continuaient méticuleusement à retourner la terre autour d’eux, enfouissant silencieusement ce corps qui leur avait coûté près d’une demi-mois de travail acharné.

Lorsque les silhouettes des deux derniers chevaliers disparurent enfin à l’horizon, tout sembla reprendre son calme. La forêt de chênes sombres, les collines désolées, même le soleil ardent paraissaient sinistres ; tout était d’une beauté mélancolique, comme si on ne pouvait y percevoir la moindre trace de vie.

Le temps passa lentement, et finalement, un bruit émana des profondeurs de la forêt. À travers les interstices sombres des arbres, on pouvait apercevoir vaguement des traces de mouvement sous un amas de branches pourries et de feuilles mortes sous un grand arbre. Avec un bruit de feuilles sèches, une silhouette humaine se leva en chancelant et se dirigea en titubant vers l’extérieur de la forêt.

À mesure qu’elle s’approchait du bord de la forêt, son vrai visage devint enfin visible : ce n’était pas un monstre anthropomorphe, mais bien un être humain, un jeune homme au visage encore passable. Cependant, des traces de sang aux coins des yeux, de la bouche et des narines gâchaient son apparence plutôt séduisante. Sa robe, très luxueuse mais fort usée, était couverte de branches sèches, de feuilles mortes et de terre, témoignant de sa situation extrêmement difficile.

Crachant un épais mucus teinté de traces de sang, le jeune homme parvint enfin à l’extérieur de la forêt, là où les chevaliers s’étaient arrêtés. Il s’étira, puis cracha avec colère vers l’horizon : « Merde, ce ne sont que quelques chevaliers de Rayma ? Vraiment la peine d’être si arrogants ? Je jure par n’importe quel dieu sauf le Dieu de la Lumière : un jour, je me vengerai cent fois de cette insulte ! »
Après avoir repris son souffle, le jeune homme sembla percevoir quelque chose ; il écarta les feuilles et la boue de ses cheveux, secoua sa robe en lambeaux, puis baissa la tête pour observer le trou dans le sol que les chevaliers venaient de combler. C’était là qu’il avait vu, au bord de la forêt, les chevaliers de l’Église Sainte capturer le voleur déjà mort, gisant dans la boue, ce qui l’avait terrifié au point de fuir profondément dans la forêt. Heureusement, il avait été prudent en transférant son essence dans son animal de compagnie. Il ne s’attendait pas à ce que la magie de destruction sonore de cet animal soit si puissante, au point de le menacer de destruction intérieure malgré sa cachette dans la terre. Sans son habileté à utiliser la magie de dissolution terrestre pour absorber ces ondes résiduelles, il serait probablement resté prisonnier de cette maudite terre pour le restant de ses jours.
Même ainsi, les blessures internes ne guériraient pas en un jour ou deux, et on ignorait combien cela coûterait en traitement. En y pensant, le jeune homme ne put s’empêcher de se maudire pour sa stupidité : pourquoi avait-il transféré son essence dans son animal de compagnie mort-vivant, se exposant ainsi à cette magie destructrice ? De l’envoyé de l’Église de la Lumière qu’il n’avait jamais vu à son animal mort-vivant, en passant par le cadavre gisant dans le sol, il maudit longuement avant de se taire. Sous l’effet de l’émotion, le sang de ses narines coula de nouveau le long de ses lèvres, tachant davantage sa robe déjà en lambeaux, créant des taches éclatantes.
Comme s’il se souvenait de quelque chose, le jeune homme sortit prudemment de sa poche un sac aux formes simples, semblant ancien. On ne savait pas quel matériau il était fait, il était de couleur gris-vert sombre, couvert de symboles indistincts, et son ouverture était fermée par une corde fleurie grossière, donnant une impression très vulgaire.
En le secouant doucement tout en murmurant des incantations, le sac gonfla soudainement, son ouverture s’ouvrant d’elle-même, comme si quelque chose allait en sortir. Cependant, contrairement à ce à quoi s’attendait le jeune homme, l’ouverture du sac se mit simplement à trembler de manière étrange, sans que rien n’en sorte. Son visage devint pâle, et il récita frénétiquement des incantations, mais le sac resta indifférent.

Un air de désespoir apparut sur le visage du jeune homme, qui dut plonger la main dans son sac et y fouiller frénétiquement. Il en sortit un squelette miniature en miettes, ses os brisés en une dizaine de morceaux. Voyant son animal de compagnie préféré réduit à cet état par cette onde sonore destructrice, le jeune homme chancela, au bord de l’évanouissement. C’était pourtant un trésor qu’il avait obtenu avec tant de peine sur un ancien champ de bataille. Bien que vieux, c’était malgré tout un guerrier de haut niveau, son corps étant renforcé par ses propres sorts ; à ses yeux, il possédait déjà une puissance de combat considérable, suffisante pour le soutenir au combat. Mais… En y pensant, le jeune homme ne put s’empêcher de maudire à nouveau ce serviteur inconnu de l’Église de la Lumière, qui avait détruit son animal de compagnie et compagnon le plus cher, le ramenant ainsi à son état initial. Même ce guerrier qu’il estimait le plus avait été réduit en morceaux ; sans parler des deux autres guerriers-squelettes, encore plus faibles, qui devaient certainement être complètement détruits. Comme s’on lui avait pompé tout son sang, le jeune homme n’avait plus la moindre force ; il s’effondra au sol, les yeux fixés sur le soleil ardent dans le ciel. Son corps devint soudainement glacial, comme s’il ne ressentait plus la chaleur du soleil ; il ne bougeait plus. Que faire ? Toutes les techniques qu’il avait apprises avec tant d’effort, tous les succès qu’il avait obtenus, avaient été anéantis en un instant par un scélérat qu’il n’avait même pas vu, réduits en morceaux par un simple geste. Ses compétences et sa force étaient-elles vraiment si fragiles ? Le jeune homme eut l’impression que sa vie elle-même se réduisait peu à peu. Trouver à nouveau de tels guerriers compétents lui coûterait sans doute beaucoup d’argent et d’énergie. Soudain, comme s’il se souvenait de quelque chose, il se releva d’un bond et, tel une mouche attirée par de la viande pourrie, se précipita vers un trou dans le sol à côté de lui. N’était-ce pas un sujet d’essai tout trouvé ? Bien que les chevaliers de Rayma aient dit que cet individu semblait être un voleur, un voleur capable de pousser ces chevaliers à le poursuivre devait certainement être redoutable. En y pensant, le jeune homme retrouva toute son énergie. Sans se soucier des graves blessures de son corps, il ramassa aussitôt une branche à proximité et se mit à creuser frénétiquement.

Peut-être que les chevaliers étaient trop paresseux, ou peut-être que leur enthousiasme était infini ; en l’espace d’un instant, le jeune homme écarta à la hâte la terre et les brins d’herbe qui recouvraient leurs corps. Les cadavres allongés dans la fosse paraissaient si calmes ; leurs visages autrefois pâles avaient pris une teinte dorée étrange, et même la terre répandue sur eux ne pouvait masquer cette couleur dorée inhabituelle.