Chapitre 4 : Le grand stratagème

Tout semblait plutôt stable dans le Caucase. Les navires venus des cours supérieures du fleuve Caténie acheminaient sans cesse des denrées alimentaires. Bien que leur prix fût un peu élevé, cela représentait déjà un résultat acceptable pour le Caucase et Léon, qui manquaient de ressources alimentaires.

Bien que Bahomont ne fût qu’un port fluvial, son importance résidait dans sa position géographique particulière. Les denrées alimentaires des cours supérieures du fleuve Caténie y affluaient en continu pour atteindre l’intérieur du Caucase, tandis que la grande quantité de fer brut produit dans la région remontait le fleuve jusqu’à Rosenburg, voire plus haut, vers la région de Nibcha. Ce type de commerce d’échange relativement simple était devenu la principale activité commerciale entre le Caucase et les régions des cours supérieures du fleuve Caténie.

Avec la levée des restrictions à l’embouchure du fleuve Nise, les navires transportant des denrées alimentaires depuis les cours supérieures du fleuve Caténie pouvaient désormais naviguer directement vers le nord via Mardan, puis remonter le fleuve Nise pour atteindre Bruce. Cela permettait de réduire considérablement la pression du transport terrestre des denrées arrivant à Bahomont et destinées à être acheminées vers la région de Léon via Ugru.

La levée complète des restrictions sur le fleuve Nise a également permis à Bruce, ainsi qu’aux villes voisines de Murey et Banasha, de retrouver rapidement leur vitalité. Du charbon sans fumée était chargé sans cesse sur des navires depuis les quais de Bruce ou de Banasha, pour être acheminé vers la mer le long du fleuve Nise, soit vers le sud, dans l’océan Méditerranéen, soit en remontant le fleuve Caténie. L’économie de toute la région de Léon est entrée dans une période de développement rapide. À l’exception du fer brut d’Izmel, qui ne pouvait pour l’instant être exporté qu’avec de la force animale, ce qui limitait l’expansion de la production, Neptune ne savait plus quel mot utiliser pour décrire le développement de cette région.

Alors que la quête des trésors de la déesse naturelle Minto se répandait rapidement dans le nord du continent, et avec les rumeurs concernant les montagnes Vot et les ruines de civilisations anciennes dans le Caucase, le nombre d’aventuriers et d’équipes d’exploration venus dans cette région augmentait de plus en plus. Ils utilisaient Bruce et Ugru comme bases pour entreprendre leurs aventures. La guilde des aventuriers de Hes avait déjà été multipliée par plusieurs fois, et un auberge servant également de bureau avait été ouverte à Bruce, afin de servir au mieux ces aventuriers, équipes d’exploration et même mercenaires errants venus de toutes parts du continent.

Sous l’impulsion de personnes déterminées, les rumeurs sur des trésors cachés dans la petite forêt de Groenland sont devenues encore plus attrayantes. Le seigneur du Caucase en a profité pour annoncer que cette forêt accueillait les explorateurs venus de toutes les régions du continent afin de chercher des trésors. Le seigneur ne réclamerait aucun frais pour les trésors trouvés ; ils reviendraient entièrement aux aventuriers. De plus, il s’efforcerait de leur fournir tous les équipements nécessaires à leurs expéditions, tels que des cartes, des outils, des armes et des matériaux.

Bien sûr, en offrant tant de facilités, le seigneur du Caucase a également posé une exigence raisonnable : les aventuriers devaient consigner par écrit leurs expériences et itinéraires. Que leur aventure soit un succès ou un échec, le seigneur avait le droit d’accéder à leurs comptes-rendus et journaux. En échange, il verserait une rémunération appropriée en remerciement de leur contribution à l’exploration du Caucase.

De telles conditions avantageuses ont bien sûr attiré d’innombrables aventuriers. Les itinéraires ont été tracés par eux. Bien que l’on n’ait jamais trouvé trace du trésor de la déesse Minto, le seigneur a tout de même récompensé généreusement l’aventurier qui avait le premier dessiné et marqué ce parcours, en lui accordant mille écus d’or.

Cette récompense immédiate a provoqué une grande agitation parmi les aventuriers. Bien qu’aucun signe du trésor de la déesse Minto n’ait été découvert, la récompense offerte par le seigneur était réelle. D’ailleurs, il n’était pas difficile de dessiner et de noter les itinéraires parcourus et ce que l’on avait vu en temps libre. Obtenir un revenu supplémentaire était toujours mieux que rien, au moins pour couvrir quelques dépenses de base.

Cependant, à mesure que les aventuriers s’enfonçaient plus profondément, des menaces potentielles sont apparues. L’apparition de gobelins a confirmé les premières suppositions : une petite équipe composée d’un magicien, d’un sorcier, de deux guerriers et d’un assassin a été attaquée par des gobelins. À part l’assassin qui a eu la chance de s’échapper, les deux guerriers ainsi que le magicien et le sorcier ont trouvé la mort sous les griffes de ces créatures féroces.

L’apparition des gobelins a immédiatement poussé de nombreux aventuriers isolés et quelques petites équipes d’exploration à abandonner l’exploration de la petite forêt de Groenland. Les gobelins apparaissaient généralement en petits groupes. Ces créatures magiques de haut niveau, qui agissaient en groupe, n’étaient pas de simples cibles pour un magicien ou un chevalier isolé. Ces créatures, dotées d’une grande intelligence, possédaient également une force redoutable. Pour les affronter, il était presque impossible de compter uniquement sur la force individuelle ; même une équipe d’aventuriers avait besoin d’une grande puissance et d’une coordination parfaite pour avoir une chance de réussir.

L’apparition des ogres a également stimulé, dans une certaine mesure, des équipes d’aventuriers qui se considèrent comme suffisamment fortes. Les ogres sont des variantes anormales des créatures magiques intelligentes, les gorilles terrifiants, et il s’agit de créatures magiques de haut niveau extrêmement rares. Si l’on parvient à tuer de telles créatures, les noyaux de magie qu’elles contiennent sont si précieux qu’ils en font saliver plus d’un. Grâce à leur intelligence considérable, les noyaux de magie des ogres constituent un excellent outil pour développer la magie mentale ; même ceux qui ne sont pas des mages mentaux devraient comprendre à quel point ces noyaux sont importants pour un pratiquant de la magie.

L’apparition des ogres a effrayé une partie des aventuriers et des expéditions moins forts, tout en attirant l’attention de davantage de personnes, en particulier des équipes d’aventuriers qui se considèrent comme puissantes. Certains aventuriers dotés de compétences individuelles exceptionnelles, qui refusaient auparavant de former des équipes, ont maintenant dû mettre de côté leur fierté pour collaborer afin d’améliorer leurs chances de succès dans leurs expéditions.

De plus, l’apparition des ogres a renforcé la possibilité de l’existence d’un trésor immense détenue par la déesse de la nature, Minto. Après tout, aucune aventure sans risque ne peut rapporter de grands profits. Si l’on regarde les exemples d’aventures réussies, aucune n’a été obtenue sans épreuves difficiles. L’apparition de créatures magiques de haut niveau comme les ogres offre au moins un espoir à ces aventuriers venus les mains vides : même en tuant un ou deux ogres, ils pourront au moins emporter leur peau et leurs noyaux de magie.

L’arrivée de plusieurs équipes et d’aventuriers très célèbres dans le monde de l’exploration continentale a immédiatement propulsé la réputation de Bruce au sommet. Cela prouve que le trésor de la déesse de la nature, Minto, suscite réellement l’intérêt des aventuriers compétents. Cela a également rendu Pupber, qui a été informé, quelque peu inquiet. Il connaît bien les véritables secrets de ce trésor. Si ces aventuriers isolés ne le préoccupaient pas suffisamment, l’arrivée de ces grandes équipes puissantes change complètement la donne.

Ces grandes équipes d’aventuriers commenceront par vérifier si le trésor de la déesse de la nature, Minto, existe réellement. Une fois l’existence du trésor confirmée, elles examineront s’il existe un lien nécessaire entre la forêt du petit Groenland et ce trésor, avant de décider finalement s’ils entreprendront cette expédition.

Une grande équipe d’aventuriers peut même compter plus de trois mages, et certains cachent même des guerriers de rang très élevé. De plus, il y a de nombreux experts dotés de diverses compétences tels que des guerriers, des archers, des assassins, des chevaliers ou des prêtres. Une telle équipe dispose également de spécialistes en objets magiques ou en armes, qui, bien qu’ils ne participent pas directement aux expéditions, peuvent fournir temporairement des équipements magiques ou des armes à ses membres en fonction de la nature de l’aventure. Avec tous ces membres auxiliaires, une grande équipe d’aventuriers peut compter plus de trente personnes.

La puissance d’une telle combinaison est naturellement immense. Pupber craignait que, si le stratagème lié au trésor de la déesse de la nature, Minto, était dévoilé, il ne soit déchiré en morceaux par ces aventuriers en colère. S’il n’y avait pas ce demi-orque, qui semblait maintenant beaucoup plus sympathique, pour le soutenir constamment, Pupber ne savait vraiment pas quoi faire. Mais une fois arrivé à ce stade, il n’y avait plus de retour en arrière possible ; il devait simplement affronter la situation, et même si on découvrait son imposture, il refuserait de l’admettre.

Pendant que Pupber, resté dans le Caucase, regardait avec terreur les vagues d’aventuriers affluer à Bruce, Komer, sous le déguisement du grand marchand Sosor, montait tranquillement à bord d’un navire en direction d’Athènes.

La rivière Akmon prend sa source sur le deuxième plus haut sommet de Sparte, le mont Grammos. D’une longueur de plus de trois cents kilomètres, elle reçoit de nombreux affluents courts le long de son cours, ce qui lui confère un débit abondant. Comme elle coule toujours dans une vallée plate, elle devient le lien le plus important entre les régions intérieures du royaume de Sparte et le golfe d’Égée.

En tant que futur partenaire commercial important, Karmado, au nom de la famille d’Ulysse, invita officiellement le marchand de Sosor, Kaldarin, à se rendre dans la capitale du royaume de Sparte, Athènes, afin de participer aux festivités des Jeux olympiques qui ont lieu tous les quatre ans. Komer accepta volontiers l’invitation et monta à bord du navire partant de Patras pour Athènes avec Karmado.

« Monsieur Kaldarin, nous allons bientôt arriver au lac Kastoriae. Le sturgeon de Kastoriae qui y est pêché est célèbre dans le monde entier. Nous ferons escale là-bas à midi, et vous aurez l’occasion de goûter à sa délicieuse saveur. Après le déjeuner, nous reprendrons notre voyage. L’après-midi, nous passerons par le magnifique canyon du Pindus ; je suis convaincu que ce paysage restera à jamais gravé dans votre mémoire. »

Il faut reconnaître que Karmado possède un talent oratoire remarquable ; il n’est pas seulement un commerçant compétent, mais aussi un orateur. Pas étonnant qu’on entende dire dans le Nord que les membres de la haute société du Sud sont tous doués pour le discours, et que presque chacun peut parler sans interruption pendant deux ou trois heures avec des inconnus sans répéter ses paroles, pensa Komer.