Chapitre dix-neuvième : Armure composite

Vladkov secoua avec hésitation l’armure anti-magie qu’il portait ; il semblait y avoir peu de changements en elle, même en ce qui concerne son poids. Seuls le visier et les anneaux en forme de tête de bête sur ses épaules semblaient avoir subi un traitement particulier.
« Seigneur, voulez-vous dire que je peux utiliser cette armure anti-magie pour affronter les attaques de lame de mon adversaire ? » demanda Vladkov en inclinant la tête, incrédule, aux deux hommes devant lui qui semblaient tous deux manquer de sommeil.
« Oui, on peut dire ça. Les modifications spéciales apportées à votre armure par M. Mihayevich ont en fait changé sa nature : il s’agit désormais d’une armure composite dotée de marionnettes magiques. Cela n’affecte en rien les fonctions initiales de l’armure, mais ajoute à certains endroits des fonctionnalités très efficaces, voire mortelles dans certaines situations », expliqua Komer en hochant la tête. « Eh bien, c’est M. Mihayevich qui vous en donnera les détails. »
« Euh, monsieur Vladkov, conformément aux instructions du seigneur, j’ai modifié votre armure en y ajoutant des marionnettes magiques réactives aux endroits les plus vulnérables, à savoir les épaules et la poitrine. Vous pouvez probablement comprendre ce que signifie ce dispositif : si ces zones sont attaquées, une marionnette magique installée sur votre armure sera déclenchée et attaquera automatiquement l’agresseur, sans que vous ayez besoin d’intervenir. Vous pourrez continuer à faire ce que vous deviez faire, voire faire en sorte que cette marionnette travaille en synergie avec vos attaques, formant ainsi une combinaison efficace. Tout dépendra de la situation et de vos décisions. Voilà en résumé. »
En voyant le regard perplexe de Vladkov, Mihayevich comprit que celui-ci avait du mal à saisir ce qu’était réellement cette armure composite réactive à travers un langage si abstrait. De plus, il était impossible que quelques mots suffisent à faire de cette armure un outil efficace dans un combat réel ; seule une utilisation pratique permettrait à Vladkov de comprendre réellement ce dont elle était capable.
« Euh, que diriez-vous de faire encore quelques essais pratiques, monsieur Vladkov ? Il vous faudra probablement plusieurs essais pour apprécier pleinement les capacités réelles de cette armure. Choisissons un endroit, demandons à M. Sorenberg de jouer le rôle de l’agresseur, et affrontons-nous vraiment pour ressentir comment elle fonctionne en situation réelle. »

« Eh bien, monsieur Mihajić, je vous confie cette affaire. J’ai besoin de me reposer. Monsieur Vladkov, vous et monsieur Mihajić, réexaminez bien la situation et réfléchissez-y en détail ; apportez toutes les modifications nécessaires au plus tôt. Nous n’avons plus beaucoup de temps. Dans ce combat, nous représentons la cité-État de Pirée, et presque tout le monde, à l’exception des Spartiates, souhaite que nous donnions une autre gifle retentissante aux Spartiates. Moi aussi, j’espère que nous y arriverons. »
En réalité, Komer et Mihajić avaient déjà testé cela à deux reprises, avec de très bons résultats. Bien que les marionnettes illusoires soient considérées comme insignifiantes aux yeux des magiciens, leur libération soudaine au cours d’un combat rapproché intense peut souvent déconcerter l’adversaire. Bien sûr, ces marionnettes ne sont qu’un leurre ; la véritable arme se trouve sur les épaules de l’armure anti-magie. Les flèches en diamant, disposées selon un angle précis, ont exigé de Mihajić une demi-nuit de travail manuel, et avec l’aide de Komer, elles ont finalement été installées. Une fois déclenchées sous certaines conditions, cet appareil capable de porter une attaque surprise peut jouer un rôle décisif dans le combat.
En retirant avec élégance sa lance de chevalier, Sorenberg a détruit d’un coup sec le lourd bouclier en fer du adversaire, sans aucune protection. La force puissante émise a traversé l’armure en fer, faisant voler l’adversaire hors du cercle de combat, tandis que le sang coulant de ses lèvres contrastait avec le visage sombre du guerrier nain, indiquant ainsi que ce combat s’était terminé sans aucun doute possible.
Le guerrier nain le plus redoutable du royaume de Sevilo était manifestement à un niveau inférieur sous l’impact de l’énergie combative de Sorenberg. Bien que son énorme hache produise également une force impressionnante, elle disparaissait dès qu’il s’approchait de Sorenberg. L’énergie combative légère émanant de Sorenberg agissait comme une forteresse naturelle ; la force propre aux nains était complètement neutralisée face à l’énergie combative de ce guerrier mortel. Les coups de lance de Sorenberg laissaient des marques profondes dans le sol, et le guerrier nain, plein de résignation, ne pouvait que résister de toutes ses forces, les dents serrées, face à l’attaque puissante de son adversaire. Mais n’importe qui pouvait voir que ce chevalier en gris n’avait pas encore donné tout ce qu’il avait ; sa lance, maniée avec nonchalance, suffisait déjà à étouffer son adversaire.

Le coup final anéantit définitivement les illusions des nains ; leur désir de démontrer la force de leur race sur cette arène mortelle s’avéra vain. Chaque tentative des nains s’arrêtait brusquement en demi-finale, que ce soit dans le royaume de Smyrne ou dans celui de Séville. Bien que leurs efforts n’aient jamais été récompensés, ils n’abandonnèrent jamais cette quête, ce qui suscita l’admiration sincère même de nombreux pays et villes mortels.

Celui qui affrontait Vladkov était un maître du kendo de la cité-État de Corinthe. Il s’agissait d’un combat encore plus spectaculaire : son adversaire semblait avoir progressé du domaine de la force brute à celui des arts martiaux, avec une puissance et une élégance typiques du nord. Les éclairs d’épée enveloppaient toute l’arène, la plongeant entièrement dans un vent tranchant capable de déchirer le sol.

Cependant, pour Vladkov, tout cela ressemblait davantage à une performance. S’il n’avait pas cherché à améliorer ses sensations par des moyens stimulants, il aurait pu abattre son adversaire en trois coups à peine. Mais il savait qu’il risquait de rencontrer le plus fort adversaire dès le match suivant : parmi les quatre combattants du royaume de Sparte, deux étaient des disciples d’Aristote qui avaient directement accédé aux demi-finales. Ceux-là étaient ses véritables ennemis. À part Aristote, il semblait n’y avoir que cette figure légendaire de l’ouest du continent qui osait porter le titre de saint des arts martiaux.

Les éclairs d’épée percutèrent une forte résistance devant Vladkov. Celui-ci cherchait consciemment à utiliser les attaques de son adversaire pour stimuler sa propre résistance, en brisant constamment les défenses avant de les réparer aussitôt. Les vents violents générés par les épées tournoyaient sans cesse autour de Vladkov, mais chaque explosion de sa lance de chevalier le forçait à reculer. Cette énergie déchaînée, semblable à un fleuve en crue, menaçait de faire perdre au guerrier de Corinthe le courage de continuer le combat.

Un tel combat, presque moqueur, était sans aucun doute insultant pour un guerrier. Heureusement, Vladkov cessa rapidement cette forme de mise à l’épreuve délibérée. Sa lance de chevalier émit soudain une brume gris-vert, et l’énergie de combat se matérialisa instantanément à travers elle. Le vent puissant généré par la lance heurta les éclairs d’épée du guerrier de Corinthe, déjà presque poussé à la folie par les actions intentionnelles ou non de Vladkov.

Une couleur étrange et merveilleuse apparut dans l’espace clair ; Vladkov, reculant sous l’impact, retira avec précaution sa lance de chevalier pour en jeter un coup d’œil avant de reporter son regard sur son adversaire. Celui-ci, après avoir reculé à plusieurs reprises sans parvenir à se stabiliser, était rouge de colère, ses yeux exorbités fixés sur Vladkov au visage impassible, comme s’il tentait de déchiffrer quelque chose en lui.
Là où les forces des deux camps s’étaient affrontées sur l’arène, la poussière se dissipa lentement, révélant une énorme dépression en forme d’olive qui montrait à quel point la pression avait été intense. Le guerrier corinthien baissa finalement la tête pour examiner son armure brisée et admit avec dignité sa défaite. Face à l’assurance de son adversaire, il était évident qui l’emportait ; insister davantage aurait été un comportement presque malhonnête.
Le véritable combattant de la Grande Secte se vit également accorder la victoire, bien que celle-ci ait été très difficile à obtenir. Les guerriers ibériques étaient réputés dans tout le continent ; pour cette compétition, ils voulaient montrer qu’ils n’avaient pas été effrayés par l’invasion des barbares, c’est pourquoi ils avaient envoyé les meilleurs guerriers de leur cour. Cependant, ils furent malchanceux de tomber sur un maître des arts martiaux de la Grande Secte déterminé à prouver ses compétences. Bien que l’arme inhabituelle de ce dernier fût originale, son énergie de combat n’était en rien une méthode obscure ; l’énergie du Feu et du Tonnerre, dotée non seulement de puissances liées au feu mais aussi d’une résistance naturelle aux attaques magiques liées au tonnerre, surprit même Komer. Il n’était donc pas surprenant que ce maître de la Grande Secte ait pu remporter la victoire grâce à ses techniques mixtes, mais face aux contre-attaques puissantes des guerriers de la cour ibérique, il dut payer un lourd prix pour l’emporter.
La victoire écrasante des habitants de Pireaus dans les demi-finales des combats stupéfia à nouveau toute la ville d’Athènes. Personne n’aurait imaginé que ces derniers, qui semblaient avoir disparu, cachaient en réalité de grandes capacités et voulaient faire sensation lors de ces Jeux olympiques. Ils non seulement remportèrent la compétition des chars, mais osèrent également défier la suprématie des Spartiates dans leur discipline de prédilection, les combats. Parmi les huit concurrents qualifiés pour la deuxième phase, ils se tinrent à égalité avec les Spartiates, ne laissant que deux places aux Ibériens et aux Corinthiens.

La montée en puissance des habitants de Pireaus est devenue le sujet principal de conversation pour tous les officiels et nobles des différents pays et cités-États réunis à Athènes, tandis qu’un nuage de menace planait au-dessus des Spartiates. Quelle que soit l’issue finale, les habitants de Pireaus ont prouvé par leur force qu’ils constituaient une puissance à ne pas sous-estimer dans la région méridionale. Bien que les différents pays n’aient pas nécessairement envoyé leurs meilleurs éléments pour participer à cet événement, le niveau des trois concurrents qui ont atteint le deuxième tour de repêchage était suffisant pour que chacun se demande combien de personnes dotées de telles compétences existaient dans son propre pays.