Chapitre vingt : La forteresse de Bruce

La prospérité de Bruce surprit grandement Komer. Outre la forteresse, qui servait de zone militaire interdite, un vaste marché s’était également développé à l’extérieur, dont la prospérité rendait difficile pour Komer d’imaginer comment ces gens avaient pu traverser la Grande Forêt du Groenland pour arriver ici. Cependant, en voyant les navires de marchandises qui allaient et venaient sur le port animé à l’embouchure du fleuve, il comprit enfin la raison.

En raison des nombreuses incertitudes liées à la Grande Forêt du Groenland, bien que des attaques massives de créatures magiques comme celles qu’avaient subies Komer et ses compagnons soient rares, les caravanes ordinaires considéraient encore le passage terrestre à travers la forêt comme une entreprise assez dangereuse. Sauf si la livraison des marchandises était extrêmement urgente, ou si plusieurs caravanes pouvaient voyager ensemble, ou encore si elles disposaient de gardes armés ou d’équipes de mercenaires suffisamment puissantes, la plupart choisissaient plutôt de suivre la voie fluviale vers l’est, le long du fleuve Nisi, pour atteindre la Mer des Ombres, puis de remonter vers d’autres ports de la région d’Homère. Ainsi, bien que le voyage prenne plus de temps, la sécurité des personnes était assurée, car les pirates de la Mer des Ombres ne traversaient généralement pas l’embouchure du Nisi. Cela faisait de Bruce le plus important point de transit pour les marchandises dans la région de Léon.

De grands bastions en pierre se dressaient entre le château de Bruce et le marché qui s’était formé à l’extérieur. À mesure que le marché s’agrandissait, les arbres situés à la lisière de la forêt étaient progressivement abattus et brûlés. Afin d’assurer une zone tampon sécurisée autour du château, les commandants militaires de la forteresse avaient déjà abattu tous les arbres dans un rayon de trois kilomètres autour du château il y a de nombreuses années. De plus, à cinq cents mètres de la lisière de la forêt, ils avaient construit une série de bastions en pierre en forme d’arc de cercle, centrés sur le château, s’étendant jusqu’aux rives du Nisi, de part et d’autre du château.

Cependant, la vitesse de développement du marché fit réaliser aux commandants qui avaient construit ces bastions qu’ils s’étaient trompés. En seulement vingt ans, la population vivant à l’extérieur du château était passée de moins de trois cents personnes à près de vingt mille. Ce taux de croissance étonnant leur fit comprendre à quel point il avait été judicieux de construire les bastions à deux mille cinq cents mètres de distance. Sinon, s’ils avaient été un peu plus prudents, ces maisons auraient dû être construites juste en dessous des bastions.

Un énorme blockhaus se dressait au sommet du large pont flottant, tandis qu’un autre blockhaus était construit sur le quai, relié directement au corps principal du château par de longs couloirs fortifiés. Ces couloirs, suffisamment larges pour permettre à dix soldats de courir côte à côte, permettaient à trois cents soldats de se déplacer du château au blockhaus du quai en dix minutes. Ce n’était plus vraiment une forteresse à vocation purement militaire. Aux yeux de Nafalan, cette forteresse dépassait son rôle de simple poste de défense ; en s’assurant que aucune caravane ne puisse passer inaperçue, elle affaiblissait considérablement sa fonction militaire.

Grâce à son statut de baron et à son titre de seigneur du Caucase, le commandant de la forteresse ne refusa pas la demande de Komer de visiter la forteresse. Toute la forteresse était construite en mélange de bois et de pierre : les murs extérieurs et les fortifications étaient faits de pierres taillées, tandis que les bâtiments intérieurs étaient pour la plupart en bois. Ce qui intéressait encore plus Komer, c’était le marché animé. Dès son arrivée à Bruce, Puber avait distancé Komer et son groupe, emmenant Baoling pour déposer deux chariots de marchandises ainsi que les butins obtenus – des peaux de loups gris – sur le marché. Les linens du nord et le sucre de betterave se vendaient très bien ici ; bien que cela ne rapporte pas beaucoup d’argent, cela rendait Puber, expert en calculs, très heureux.

Ce qui excitait encore plus Puber, c’était le fait que les peaux de loups gris, non traitées, dégageant une forte odeur de poisson, attiraient immédiatement l’attention des gens qui se trouvaient sur le marché. Ceux qui vivaient depuis longtemps dans les forêts du Groenland reconnaissaient bien sûr ce qu’il s’agissait, surtout les crinières des loups, encore légèrement rouges sur leur dos, qui étaient particulièrement impressionnantes.

« Ho, qu’est-ce que c’est ? Mon dieu, ce sont des peaux de loups gris ?! Mon Dieu, comment peut-il y en avoir autant ? »
« Oh, regardez, je ne me trompe pas, ce sont… ce sont des loups gris à crinière rouge, n’est-ce pas ? »
« Exactement. En voyant leurs crinières dressées et leur couleur naturelle, on dirait bien que ce ne sont pas des contrefaçons teintées. »

Très vite, une grande foule s’assembla autour de Pupber et Bauling. Ceux qui découvrirent en premier ces objets inhabituels ne furent pas des marchands sensibles, mais des aventuriers et des mercenaires errant sur le marché. En tant qu’aventuriers et mercenaires, ils vivaient constamment dans un danger extrême, ce qui les obligeait à investir beaucoup d’argent dans des équipements de protection pour augmenter leurs chances de survie. Bien que le loup gris ne soit pas une créature magique particulièrement redoutable, comme ils apparaissaient rarement seuls et le plus souvent en groupes de dizaines ou de centaines, même les aventuriers les plus audacieux hésitaient à s’en prendre à eux. Cependant, en tant que représentant typique des créatures magiques liées au froid, leur peau offrait une protection naturelle contre les magies glaciales et les attaques basées sur l’énergie froide ; la peau du loup gris à crinière rouge était particulièrement efficace. Si l’on parvenait à la traiter pour en faire des armures en cuir protégeant les jambes, la poitrine ou les poignets, son utilité devenait évidente. Ainsi, dès leur apparition, les produits de Pupber attirèrent immédiatement l’attention de ces personnes.

Pupber plissa les yeux en observant ce groupe de personnes aux tenues variées rassemblées autour de lui. Bien que ces individus soient armés de toutes sortes d’armes, il n’était pas inquiet : c’était le seul endroit sûr dans le sud de la région d’Homère, sous le contrôle absolu des gardes de la forteresse de Bruce. Aucun bandit imprudent n’osait agir sous le nez des gardes postés dans les tours. Plus au sud, de l’autre côté de la rivière Nise, c’était une autre histoire, et Pupber le savait mieux que quiconque. C’est pourquoi il devait vendre ces peaux de loups ici.

Les peaux de loups firent sensation sur le marché. Comme de nombreux explorateurs, mercenaires, gardes du corps ainsi que des fabricants d’équipements de protection s’y trouvaient, ce matériau de qualité supérieure pour la fabrication d’armures attira aussitôt l’attention de nombreux acheteurs. Une petite quantité de ces peaux fut rapidement vendue, et certains acheteurs importants, capables de se procurer les meilleures pièces, furent même emmenés par Pupber à l’auberge pour négocier directement le prix. Des dizaines de peaux de loups gris ordinaires furent vendues à dix boucliers d’or chacune, tandis que une dizaine de peaux complètes de loups gris à crinière rouge atteignaient un prix de cent boucliers d’or chacune. Quant aux rares peaux de loups à crinière pourpre, légèrement violette, leur prix atteignit même trois cents boucliers d’or, ce qui rendit Pupber extrêmement satisfait.

Les gains de Komer et de ses compagnons firent envier même le commandant de la forteresse qui les accompagnait ; une telle chance n’était pas accessible à tout le monde. Avec l’aide des chevaliers de Rema, il n’y avait pas de lieu sur le continent qu’ils ne puissent atteindre. Bien que les monstres soient féroces, ils devenaient de simples proies pour les chevaliers de Rema. Bien sûr, on ne connaissait pas précisément la situation de l’époque : sans l’aide de ces chevaliers déchus, il est probable que n’importe quel chevalier se serait retrouvé comme nourriture pour les loups gris. Sans l’explosion soudaine de Komer, tous auraient subi le même sort. Cependant, ces détails n’étaient pas destinés aux étrangers. Komer et ses compagnons avaient naturellement leurs préoccupations, et les deux chevaliers de Rema ne voulaient pas non plus évoquer ces exploits peu glorieux.

Selon les plans de Komer, la tâche d’acheter des esclaves fut confiée à Puber et Baoling. Komer comptait se reposer quelques jours à Bruce. Les attaques étranges des monstres et l’apparition soudaine des chevaliers déchus lui firent comprendre les dangers auxquels il allait être confronté. Bien qu’il ne fût pas lâche, il n’était pas non plus imprudent. Sans l’aide des deux chevaliers de Rema, il savait qu’il lui serait difficile d’atteindre le Caucase. De plus, il devrait traverser la région chaotique et complexe de Lion. Qui sait quelles autres surprises imprévisibles l’attendaient ? Il devait donc agir avec prudence et se préparer à l’avance.

Comme Bruce se trouvait près de la forteresse et de la ville la plus importantes de la région de Lion, ainsi que compte tenu de la situation chaotique et dangereuse dans cette région, elle était devenue un lieu de rassemblement pour les nobles de bas rang. Le comte Poninsky y possédait le plus grand complexe architectural, une petite forteresse dont l’ampleur n’était inférieure qu’à celle des forteresses. Bien que ce ne fût pas son lieu de résidence habituel, l’immensité de ses constructions indiquait qu’il fallait au moins cent mille boucliers d’or pour en construire de si imposantes. Autour du comte Poninsky se trouvaient une série de résidences, qui appartenaient aux divers nobles de la région de Lion. En raison de l’instabilité de la situation dans cette région, ils préféraient y vivre plutôt que de rester dans leurs propres domaines, se contentant de faire des visites mensuelles sous la protection de leurs gardes, ou bien confiant simplement à des intendants la gestion de leurs domaines et mines.

La situation chaotique et dangereuse de la région de Lion était étroitement liée à ses riches réserves de charbon et de minerai de fer. En raison de l’exploitation intensive de ces ressources, une main-d’œuvre importante était nécessaire, et les populations autochtones ne suffisaient plus. Les esclaves devinrent donc la seule solution. Des marchands d’esclaves venus de toutes parts du continent affluaient ici pour négocier avec les nobles. Les humains, les demi-orques, ainsi que leurs hybrides étaient les esclaves les plus recherchés, et la forteresse de Bruce était le plus grand centre de distribution dans cette région.