Chapitre 5 : Les nains

« Monsieur Karmanni, le monde que j’imagine est peut-être différent de celui que beaucoup conçoivent, mais je peux comprendre vos inquiétudes. Les Gisaans errent sur le continent depuis des siècles sans parvenir à trouver un foyer approprié. Il semble qu’aucun dirigeant ne leur porte réellement de sympathie, et moi non plus. Cependant, ce qui me distingue d’eux, c’est que je n’éprouve pas encore de répulsion ou de préjugés envers eux. Comme vous l’avez dit, je suis même prêt à accepter avec joie des demi-orques et des barbares, alors pourquoi pas les Gisaans ? »
Komer, avec élégance, remit en place ses cheveux ébouriffés par le vent à l’extérieur de la voiture, puis continua : « Je peux vous répondre avec certitude une chose : mon cœur n’est pas uniquement tourné vers Homère. Pour plaisanter, j’ai à mes côtés plusieurs femmes que j’apprécie beaucoup, et mon mariage exige inévitablement une noble femme de bonne famille. Comment résoudre ce conflit ? Monsieur Karmanni doit savoir que la région de Flandre, dans le royaume ibérique du sud, fait déjà partie de mes terres. Mon autre titre est celui de vicomte de Flandre. Peut-être que plus j’ai de territoires, plus il me sera facile de trouver une position convenable pour les femmes que j’aime, n’est-ce pas ? »
L’attitude légèrement frivole de Komer fit froncer les sourcils à Karmanni. Il avait abordé ce sujet avec beaucoup de prudence, mais l’autre évitait délibérément de donner de réponse claire. On avait déjà entendu parler des goûts de ce seigneur en matière de femmes à Chypre, et il semblait maintenant que ces goûts s’étaient encore intensifiés. On disait qu’il entretenait des relations ambiguës avec la princesse Lenta de la famille Romanov ainsi qu’avec la princesse Vero, fille du grand-duc Galazelin. De plus, il avait autour de lui quelques femmes de basse condition d’origine incertaine, qui, paraît-il, lui plairaient beaucoup. Allait-il vraiment devenir un seigneur libertin ? N’avait-il pas peur que ses droits d’héritier et sa réputation en souffrent ?

« Très bien, monsieur Karmanni, inutile de froncer les sourcils et de ruminer des idées absurdes. En réalité, puisque la famille Laurent et l’ensemble du peuple de Giza vous ont confié cette mission, ils ont certainement pris leur décision après mûre réflexion. S’ils avaient eu d’autres cibles plus appropriées, ils ne vous auraient pas choisi, ce qui prouve bien qu’ils n’avaient pas d’autre choix. Cependant, je n’ai pas l’intention d’en tirer avantage. Vous avez contribué au projet du canal, et je vous en suis reconnaissant. Je comprends également que vous souhaitiez trouver une issue pour le peuple de Giza. Tant que vous montrerez de la sincérité, je ne suis pas une personne irrationnelle. Mais vous devez avoir le courage de vous débarrasser des nombreuses mauvaises habitudes qui pèsent sur vous, les gens de Giza. Si vous ne parvenez pas à le faire, même si je vous accordais la citoyenneté, il vous sera difficile de vous intégrer dans la société des mortels. »

La confiance et l’autorité qui transparaissaient dans les paroles de Komer rendirent Karmanni quelque peu découragé. Il semblait ne pas vouloir lui laisser la moindre marge de négociation. Ce type semblait déjà connaître parfaitement sa situation ; tous les petits stratagèmes qu’il envisageait étaient inutiles face à lui. Devait-il donc se résigner sans combattre ? Non, Karmanni ne voulait pas abandonner ainsi sa résistance.

« Seigneur Komer, nous, les gens de Giza, sommes une race relativement indépendante. Nous aimerions vivre sur vos terres en tant qu’invités, bien sûr en respectant les lois de votre domaine. Nous pourrions également vous apporter un soutien financier, mais vous ne devez pas nous confondre avec les autres habitants de vos terres. Nous, les gens de Giza, avons notre propre mode de vie… »

Avant même qu’il ait pu finir sa phrase, Komer l’interrompit brutalement : « Assez, monsieur Karmanni, inutile d’en dire plus. Je le répète : sur mes terres, il n’y a pas de groupes spéciaux. Que vous soyez mortel ou demi-orque, tout le monde est pareil ! Les demi-orques peuvent devenir des nobles possédant des fiefs, tandis que les mortels peuvent devenir des mendiants sans le sou ! Si les gens de Giza veulent devenir citoyens de mon domaine, ils doivent respecter toutes les lois en vigueur. De plus, pour obtenir la citoyenneté, ils doivent prouver leur bonne volonté par des actes concrets. Si vous ne parvenez pas à cela, monsieur Karmanni, il vaut mieux que vous cherchiez une autre solution. Inutile d’en discuter davantage. Arrêtons là ; continuer pourrait nuire à l’impression que je viens de me faire de vous. »

Face à l’attitude ferme de Komer, Karmanni fut contraint de reculer. Il ne voulait pas gâcher leurs relations, et heureusement, il avait encore du temps et des occasions pour négocier progressivement avec lui.

Santiago est devenu le centre commercial et industriel le plus important au pied sud des monts Vot. Dire qu’il s’agit déjà d’une ville serait un peu exagéré, mais en tant que bourg principal, il le mérite amplement. Le nouveau quai du canal est déjà bondé de navires marchands venus de toutes parts, notamment de la direction de Matdam. On y trouve des bateaux transportant des céréales depuis le cours supérieur et moyen du fleuve Catalan, ainsi que des navires en provenance de la mer Méditerranéenne du Sud. Du miel, des fruits, des alcools, du sel, des armes, des armures et divers objets artisanaux aux accents typiques de la mer Méditerranéenne y sont constamment déchargés pour être livrés aux boutiques. Les barbares et les esclaves demi-orques se bousculent pour obtenir des contrats de transport auprès des propriétaires de navires et des commerçants. À mesure que davantage de barbares pénètrent dans l’arrière-pays du Caucase, les demi-orques ressentent une pression concurrentielle croissante. Leur attitude paresseuse a disparu face à cette menace majeure, surtout depuis que certains barbares ont obtenu la citoyenneté. Pour les surpasser, ils doivent se distinguer en gagnant la faveur des propriétaires de navires et des marchands. Heureusement, bien que la peur des humains envers les barbares ait considérablement diminué, ils restent moins proches des demi-orques, qui vivent depuis toujours dans leur domaine. Les demi-orques peuvent donc conserver un certain avantage, mais ils n’osent plus se montrer négligents. Ce qui surprend Komer, ce ne sont pas les demi-orques et les barbares errant dans les rues de Santiago, mais plutôt le grand nombre de nains. D’après ses souvenirs, il n’y avait pas beaucoup de nains dans son territoire ; même à Matdam, ce carrefour des échanges extérieurs, leur nombre ne dépassait pas deux ou trois cents. Or, ici, on voit partout des hommes aux barbes et moustaches épaisse, vêtus de vêtements quelque peu usés mais visiblement pleins d’énergie. Leurs bottes courtes et leurs dagues à la ceinture sont typiques des nains. Les ceintures faites de longs tissus ajoutent à leur apparence robuste. Avec leurs sourcils épais, leurs grands yeux et leurs visages noirs et brillants, il ne fait aucun doute que ces hommes sont des nains. Bien que Komer ne puisse pas encore distinguer s’il s’agit de nains des collines, de nains des montagnes ou de nains des forêts, il est certain qu’ils sont bien des nains.

Voir ces nains entrer et sortir librement des tavernes et bars de la rue, visiblement pas pour la première fois mais très familiers avec cet endroit, étonna énormément Komer. D’où venaient-ils ? D’après ses souvenirs, même tous les nains du Caucase réunis ne comptaient probablement pas autant que ceux qu’il voyait aujourd’hui. Quelle était cette histoire ?

Le vacarme dans la taverne fit réaliser à Komer qu’il n’avait pas ressenti une telle atmosphère animée depuis longtemps, ce qui lui procura une sensation particulière.

« Kade, viens par ici ! Pourquoi tu arrives seulement maintenant ? Nous avons déjà bu plusieurs verres. » Un homme robuste, aux moustaches encore tachées de vin et aux narines dégageant une forte odeur d’alcool, but une gorgée de bière tout en essuyant sa barbe épaisse, et salua bruyamment les quelques nains qui venaient d’entrer dans la taverne.

« Oh, Lumumba, vous êtes aussi ici ? Nous sommes allés jeter un coup d’œil au bar des Rossignols, pour voir s’il y avait de nouvelles nouvelles, c’est pourquoi nous arrivons juste maintenant. » L’homme aux cheveux bouclés se leva également pour saluer son interlocuteur en se tapant la main contre la sienne en signe d’amitié, puis invita ses compagnons à s’asseoir à côté.

« Oh ? Et alors ? Y a-t-il des nouvelles des aventuriers ? » Les paroles de l’homme aux cheveux bouclés attirèrent visiblement l’attention de l’homme aux grandes narines, qui posa même la chope de bière qu’il avait déjà portée à ses lèvres.

« Non, aucun aventurier ou expédition n’est revenu ces derniers jours. On dit que les chemins là-bas sont très difficiles à trouver. En quelques mois, ils n’ont trouvé que quelques entrées et des grottes déjà abandonnées et inutilisées. Nous avons déjà vu tout ça ; bien que ce soient des vestiges, nous savons tous que ce sont des choses jetées. » Bien que son regard soit fixé sur les grandes chopes de bière apportées par le serveur de la taverne, l’homme aux cheveux bouclés répondit néanmoins à la question.

« Ah, bon sang, c’est toujours aussi angoissant. Cela fait déjà plusieurs années que ça circule. J’avais entendu cette rumeur à Sévilo, et on n’a toujours pas trouvé l’entrée véritable. Jusqu’à quand devrons-nous attendre ? » Dépité, il reprit sa chope et but une grande gorgée. L’homme aux grandes narines posa violemment sa chope sur la table. « On ne peut pas rester ici à ne rien faire en attendant la mort. Les économies que j’ai emportées de chez moi sont presque épuisées. Ma famille va-t-elle vraiment mourir de faim ici ? »

Peut-être touchés par les paroles de l’homme aux grandes narines, les nains assis aux différentes tables de la taverne se turent, semblant réfléchir à la manière dont ils devraient organiser leur vie future.

Komer but une gorgée de Red Maw Shao sans laisser paraître d’émotion. Le parfum intense de cette boisson se répandit, incitant les nains des deux tables voisines à inspirer profondément à plusieurs reprises avant de tourner leur regard vers lui. Voyant que Komer était un mortel, ils détournèrent leurs yeux avec un certain regret. Komer trouva cela amusant : ces nains étaient vraiment intéressants. Ils affluaient en groupe dans les auberges, mais ne buvaient que la bière légère la moins chère. Pas étonnant que l’affaire aille si bien, alors que le propriétaire de l’auberge avait l’air mécontent. Cette bière légère était en réalité une bière ordinaire mélangée à beaucoup d’eau glacée ; elle pouvait peut-être convenir aux mortels, mais elle était bien trop insipide pour les nains amateurs d’alcool.

Il semblait que tous ces nains venaient du royaume de Sevilo, ce qui déconcertait Komer. Il savait que le royaume de Sevilo avait connu un grand exode de nains à cause des guerres avec l’alliance des peuples des montagnes. Cependant, ces nains n’aimaient pas se rendre dans les régions au nord des étendues désertiques de la Cordillère ; ils préféraient vivre dans la région du Sud-Méditerranéen. Cela déçut beaucoup Komer. Ce serait merveilleux si on pouvait faire déménager tous ces nains dans le Caucase, mais malheureusement, les nains étaient têtus par nature, et l’attitude des autres avait du mal à changer leurs opinions. Alors, pourquoi ces types seraient-ils venus au Caucase sans raison, et en plus dans ce coin reculé de Santiago ? Il semblait que des expéditions avaient découvert quelque chose qui intéressait ces nains, ce qui les avait poussés à affluer en masse. Y avait-il vraiment, dans les montagnes de Volt, des vestiges d’une civilisation naine que Komer avait toujours considérés comme des rumeurs ?

Tout en agitant son verre pour que le parfum riche de Red Maw Shao se diffuse encore plus, Komer réfléchissait à ce qui se passait. Il ne s’était pas rendu compte que ses actions avaient déjà incité les nains autour de lui à renifler avec insistance. Red Maw Shao, une boisson forte élaborée uniquement à partir de céréales, était toujours la boisson la plus chère de l’auberge. Dans des établissements de basse catégorie comme celui-ci, on en trouvait généralement seulement un ou deux fûts, gardés comme trésors pour impressionner les clients. La présence d’un acheteur comme Komer avait déjà attiré l’attention du propriétaire de l’auberge. S’il n’avait pas vu que Komer était un mortel et qu’il était habillé comme un homme riche, le propriétaire n’aurait jamais servi une telle boisson.

« Hé, gamin, quelle boisson as-tu dans ton verre ? Pourquoi est-elle si parfumée ? Essaies-tu de nous provoquer exprès ? » demanda finalement un nain déjà un peu ivre, incapable de se retenir.

En regardant autour de lui, Komer réalisa que tous les nains fixaient leur regard sur lui. Il ne put s’empêcher de sourire amèrement intérieurement : même boire un peu d’alcool semblait provoquer des problèmes. C’était vraiment exagéré.

« Petit, qu’est-ce que tu crie là-bas ? C’est du Red Maw Burn ! C’est la fierté de cette taverne, fabriqué à partir de céréales pures. Sens cette odeur envoûtante : c’est bien l’alcool qu’un vrai homme boit. Une gorgée suffit à faire bouillir ton sang, et c’est alors que tu te sens vraiment un homme ! » Le propriétaire de la taverne était mécontent : il avait enfin trouvé quelqu’un prêt à dépenser de l’argent, et voilà que ces nains le chassaient — c’était vraiment dommage.

« Euh, patron, combien coûte cet alcool ? » Les nains n’étaient pas des brutes irréfléchies, et le propriétaire savait qu’ils étaient en réalité de bonnes personnes qui ne feraient rien d’excessif. C’est pourquoi il les provoquait ainsi.

« Ho, laissez tomber, frères nains. Vous feriez mieux de boire de la bière. Une seule coupe d’alcool de la part de ce monsieur vaut le prix de toute la consommation de votre groupe pour aujourd’hui. La bière est ce qu’il y a de mieux pour vous. » Le propriétaire disait la vérité : ces nains devenaient presque des clients réguliers. Ils venaient ici tous les trois ou quatre jours, pendant un ou deux mois, pour boire. Bien que leur consommation soit faible, ils restaient malgré tout des clients fidèles.

Les nains poussèrent tous un soupir. Une seule coupe d’alcool valait le prix de toute leur consommation ? C’était vraiment trop cher. Pas étonnant que l’odeur soit si alléchante. La salive coulait dans leur gorge, et leur regard envers Komer était empreint d’envie.

Voyant que les nains se taisaient, le propriétaire de la taverne sentit l’envie de parler : « Frères nains, vous passez vos journées ici, à Santiago, sans travailler. Si ça continue, vous n’aurez probablement jamais l’occasion de goûter à ce truc de votre vie. Vous devriez apprendre des demi-orques et des barbares : regardez-les travailler joyeusement au port, dans les mines, les scieries ou les carrières. C’est dur et fatigant, mais ils gagnent de l’argent. Ici, dans ma taverne, on ne boit peut-être pas de Red Maw Burn, mais on consomme beaucoup de bière et de limonade. Pas comme vous, qui ne buvez que de la bière légère, sans vous en soucier ? »

Voyant la colère sur les visages des nains, le propriétaire s’en fichait : « Frères nains, je suis bavard, mais mes paroles sont justes. Réfléchissez-y vous-mêmes. Si ça ne vous plaît pas, faites comme si je n’avais rien dit. »

Komer était surpris : ce propriétaire de taverne osait dire de telles choses — c’était vraiment impressionnant.

« Hmph, nous sommes venus ici pour ces ruines anciennes. Après des mois passés ici, rien n’a avancé. Toute la famille gaspille ses ressources sans rien obtenir en retour. Tu crois vraiment que nous voulons nous ennuyer à mourir ici ? Si nous l’avions su, nous serions restés dans le sud. J’ai entendu dire que Sparte et Corinthe y recrutent des artisans pour la métallurgie et la poterie. Aucun de nous, les nains, n’est oisif. Si c’est vraiment impossible, autant retourner dans le sud. Aurions-nous peur de ne pas trouver à manger ? »
C’était le guerrier aux cheveux bouclés qui parlait, l’air abattu. « On ne sait même pas quel salaud a répandu des rumeurs selon lesquelles d’importantes découvertes auraient été faites dans ces ruines anciennes, prétendant avoir trouvé le monde souterrain laissé par nos ancêtres. Il nous a tous trompés, nous faisant croire que nous pourrions profiter de leurs héritages. Maintenant,Santiago a l’air pas mal, mais que pouvons-nous y faire ? Extraire du charbon ? Abattre des arbres ? Transporter des marchandises ? Ce sont des tâches que les demi-orques et les barbares maîtrisent le mieux. Comment pourrions-nous rivaliser avec eux ? »
« Kade, il y a encore quelques pistes, mais les progrès sont trop lents. Il faut une demi-moisse pour obtenir quelques informations éparses. Si nous devons attendre que ces expéditions et ces aventuriers trouvent l’emplacement exact des ruines, on ne sait pas jusqu’à quand cela prendra. » Le guerrier au nez large semblait également désespéré. « Il doit bien y avoir quelque chose laissé par nos ancêtres, mais nous n’avons pas le temps d’attendre. Toute la famille doit vivre, et nous voyons nos réserves s’épuiser. C’est insupportable ! »
Komer commençait déjà à deviner quelque chose. L’existence de ruines d’une civilisation ancienne dans les montagnes de Volt provenait à l’origine du château des seigneurs du Caucase. À l’époque, cela visait surtout à attirer des aventuriers de toute la région pour explorer ces lieux et donner de la notoriété au Caucase. En théorie, l’enthousiasme aurait dû s’estomper depuis longtemps, et il était impossible que cela dure jusqu’à aujourd’hui. Il n’avait plus cherché à en savoir plus par la suite. Qui aurait pu imaginer qu’une telle agitation éclaterait à nouveau, et que même les nains du royaume de Sevilo, fuyant leurs foyers, seraient trompés et attirés ici, tous croyant dur comme fer à ces histoires ? Qui joue donc ces tours ?