Chapitre 8 : Les bienveillants

La lumière de l’après-midi baignait le jardin, projetant des taches de lumière sur les petits buissons verdoyants. De fines pierres blanches dessinaient des lignes sinueuses à travers la pelouse ; se promener dans les allées à un tel moment devait être un véritable plaisir. La pelouse d’un vert éclatant ressemblait à un tapis brodé avec soin, et les petits étangs en étaient les gouttes de rosée. Les cygnes nageaient nonchalamment dans ces étangs, tandis que de grands arbres se dressaient au bord, leur reflet dans l’eau ajoutant une touche de fraîcheur. Les ondulations de l’eau scintillaient doucement, offrant un paysage pastoral envoûtant.

Quelques chaises en rotin blanches et délicates étaient disposées de manière désinvolte autour d’une table ronde en verre. De magnifiques compositions florales, placées dans des vases en cristal, apportaient encore plus de vie et d’énergie. Au loin, quelques dames nobles riaient et chuchotaient. Leurs ombrelles brodées blanches et leurs jupes en forme de cloche, un peu volumineuses, ne faisaient guère de différence entre elles. Peut-être que la seule différence résidait dans le fait que les coiffures des jeunes filles semblaient plus simples, tandis que celles des dames étaient bien plus complexes.

Hoffman ne parvenait pas à se remonter le moral. Il était de très mauvaise humeur. Même si la fille du petit noble était maintenant prise au piège et qu’il pouvait facilement l’obtenir, il n’avait aucune envie de s’y atteler pour l’instant. En voyant cette jeune fille se vanter devant ses compagnons, Hoffman ressentit soudain une irritation inexplicable. Combien de temps cette situation allait-elle durer ? Allait-il devoir passer toute sa vie à se laisser manipuler ainsi ?

Cette maudite Église de la Lumière ! Ces types semblaient avoir perdu courage après la bataille des plaines de Bosen ; depuis, on n’avait plus aucune nouvelle d’eux. Ce lâche d’Onia n’avait plus donné signe de vie depuis son départ pour Marco. L’Église de la Lumière comptait-elle vraiment abandonner Nicosie ? Mais pour l’instant, tout cela n’était pas la priorité pour Hoffman. Le plus grand préjudice pour lui était la lourde perte subie par les mages. Le groupe des mages de la cour n’existait plus que de nom : plus de la moitié étaient blessés, et ceux qui restaient étaient pour la plupart des individus en apparence forts mais en réalité inefficaces. Hoffman haïssait parfois sa propre stupidité et sa myopie : pourquoi avait-il marché dans le piège de ce crétin de Philippe ? Si le groupe des mages de la cour avait joué le rôle de spectateurs, sa situation aurait été bien meilleure.

Et aujourd’hui, la puissance de combat du groupe des mages de la cour est insignifiante ; former quelques régiments d’infanterie est également extrêmement difficile. Les contraintes financières rendent tout projet visant à restaurer le royaume à son apogée purement utopique. Parvenir à former un régiment d’infanterie complet est déjà une prouesse remarquable – c’est la ligne de base fixée par Hoffman. Pourtant, même cette exigence si modeste s’avère si ardue : moral bas, manque de matériel, pénurie de fonds, et les grands seigneurs qui dépendent de lui sont indécis, voire hostiles. Comment espérer atteindre ses objectifs dans de telles conditions ? Sans deux bonnes nouvelles, il craint vraiment de ne plus pouvoir tenir.

De son côté, le groupe des chevaliers des Ombres n’a pas encore retrouvé ses forces. La loyauté de ces chevaliers est indéniable, mais ils ne sont pas devenus des guerriers aguerris en un jour ou deux. Ce sont les orques qui causent le plus de dégâts au royaume, et maintenant même Jazair est tombé entre leurs mains. Le royaume est en péril… Hoffman ne peut s’empêcher de pousser un soupir profondément angoissé.

Parfois, il souhaite s’enivrer d’alcool et se blottir dans les bras des femmes pour oublier ces soucis ennuyeux ; d’autres fois, il veut se ressaisir et empêcher la famille Romanov de décliner sous sa direction. La situation complexe et changeante le perturbe profondément : une bonne nouvelle le rend fou de joie, tandis qu’une mauvaise nouvelle le plonge dans le désespoir. Même Hoffman se rend compte qu’il devient fragile, presque comme une femme trop sentimentale.

Cette garce de Lenta ! Il aurait dû deviner qu’elle n’était pas si simple. Malheureusement, il a été trompé par son apparence trompeuse, croyant qu’elle ferait tout son possible pour le servir. En ce moment critique, cette garce l’a abandonné en apparence pour se jeter dans les bras de Komer, mais en réalité, elle cherche un moyen de s’en sortir pour elle-même, tout en trouvant un nouveau protecteur pour la famille Anson. À cette pensée, Hoffman ne peut s’empêcher de ricaner froidement.

Komer a sans aucun doute percé les intentions de Lenta ; sinon, il n’aurait pas accepté secrètement son offre. Ce petit noble, comparé à sa naïveté d’autrefois à Chypre, est maintenant complètement différent : il maîtrise parfaitement l’art de manipuler les situations, changeant de stratégie à volonté. D’un côté, il s’allie à Kakiya pour le faire tomber, de l’autre, il collabore en secret avec lui, tout en minant ses positions pour se rapprocher de Lenta. Seuls les vieux politiciens expérimentés, habitués aux luttes politiques depuis longtemps, semblent capables de faire face à une telle habileté.

Les temps changent, ce n’est plus comme avant. Ce petit noble rustique d’autrefois est désormais devenu un souverain puissant capable de dicter le destin du royaume de Nicosie. Comment Hoffman ne serait-il pas ému et attristé par un tel changement ?
« Votre Altesse, le général Matthew et Lord Taze sont déjà arrivés », dit la voix d’un serviteur derrière lui, ramenant Hoffman de ses pensées. En se retournant, il vit deux hommes minces entrer sur le sentier du jardin.
Hoffman, ne voulant pas manquer de respect, se hâta de les accueillir.
« Matthew et Taze saluent Votre Altesse. » Tant Matthew que Taze avaient beaucoup vieilli depuis deux ans ; surtout Matthew, dont l’aura de fermeté et de courage d’autrefois semblait avoir été érodée par les coups successifs subis au cours de l’année écoulée. Ses tempes déjà grisonnantes le faisaient paraître encore plus vieilli et épuisé, étant donné qu’il était chargé de la reconstruction des régiments d’infanterie des trois royaumes.
« Messieurs, pas besoin de tant de formalités. Aujourd’hui, c’est simplement une petite réunion privée. Venez, asseyons-nous », dit Hoffman avec un large sourire, les invitant à s’asseoir.
Peut-être grâce au soleil chaleureux et à l’air frais, Matthew et Taze se sentirent beaucoup plus détendus. Les affaires complexes les avaient épuisés, et l’occasion de se reposer un peu améliora considérablement leur humeur.
« Votre Altesse, Parker n’est pas encore arrivé ? » demanda Matthew en regardant autour de lui, ne voyant pas la personne qu’il cherchait, les sourcils froncés.
« Eh bien, non, il n’est pas encore là. Il faudra peut-être attendre un peu », répondit Hoffman, également préoccupé. Il savait bien pourquoi Matthew cherchait Parker : en fait, Parker lui avait déjà dit il y a deux jours que les comptes du ministère des Finances étaient complètement vides, sans le moindre sou. Matthew le harcelait sans cesse au sujet des salaires des soldats du régiment Blue Dove, et il ne pouvait plus résister, alors il était venu chercher de l’aide auprès de lui. Malheureusement, lui aussi était impuissant : les impôts n’avaient toujours pas été perçus, et les grands nobles feignaient d’obéir tout en agissant en secret, comme s’ils attendaient simplement sa chute. De plus, ils refusaient constamment de répondre aux exigences du personnel des finances, et certains montraient même des signes de résistance ouverte. Cela effrayait profondément Hoffman : une telle situation signifiait que son règne pouvait s’effondrer à tout moment, sans même que Kakiya ou les orques n’interviennent.

« Votre Altesse, le régiment des Colombes Bleues n’a pas reçu de salaires depuis deux mois. Si les officiers et les soldats ne sont pas payés, cela risque fort de provoquer une rébellion », dit Matthew d’un ton grave, en insistant sur chaque mot : « Votre Altesse, vous savez bien que le régiment des Colombes Bleues n’est pas comme le régiment des Chevaliers de l’Ombre ; ce sont des prolétaires sans source de revenus. Sans salaire, ils pourraient s’enfuir ou même se rebeller. Et pour l’instant, c’est le seul régiment qui nous permet encore de maintenir une force militaire décente. »

Hoffman eut la bouche amère. Le régiment des Colombes Bleues était la dernière force armée créée par le royaume. Sa loyauté était déjà inférieure à celle des régiments du Chêne Doré et de la Croix de Fer. On pouvait dire que ses soldats venaient pour la plupart de différentes régions du royaume, des gens qui avaient perdu leurs terres et ne pouvaient plus vivre, attirés uniquement par les salaires. Une fois sans garantie de paiement, il était tout à fait normal qu’ils se dispersent. Mais maintenant, les deux régiments du Chêne Doré et de la Croix de Fer avaient été presque entièrement détruits, et leur reconstruction était loin d’être possible. Ni troupes, ni fonds, ni matériel ne pouvaient être assurés de manière efficace. Il ne restait donc que le régiment des Colombes Bleues, cette force armée qui parvenait encore à rester organisée.

« Votre Altesse, que fait donc Parker ? Pourquoi les impôts ne sont-ils pas encore perçus ? » demanda Taze en haussant les sourcils.

« C’est compliqué à expliquer, mes seigneurs. Parker fait de son mieux, mais vous connaissez la situation actuelle. Hum, ces types attendent de voir comment les choses évoluent. De leur côté, Kakiya est très agressive, elle m’attaque sans cesse et exige que je démissionne pour me soumettre à elle. Ces maudits juges de la Cour des Étoiles se sont également rangés de son côté, affirmant que mon héritier est douteux, ce qui favorise Kakiya. Nos propres hommes sentent alors que la situation est mauvaise, craignant de ne pas voir de retour sur leurs investissements. Hum, alors ils commencent à feindre l’obéissance tout en agissant en secret. Il n’y a personne au ministère des Finances pour percevoir les impôts, et Parker est impuissant », soupira longuement Hoffman.

Matthew garda le silence, les lèvres serrées, tandis que Taze réfléchit un moment avant de dire : « Votre Altesse, n’avez-vous pas dit qu’il y avait de bonnes nouvelles de la part d’Homère ? »

Hoffman tressaillit également : « Seigneur Taze, vous avez déjà eu affaire à ce type, Komer. S’il prétend maintenant soutenir secrètement, y aurait-il vraiment une bonne nouvelle ? Nous connaissons bien ses intentions : il veut simplement que la situation reste bloquée entre moi et Kakiya, afin de pouvoir en tirer profit. »

« En tirer profit ? Quel profit pourrait-il en tirer ? » dit Matthew avec mépris : « Ce n’est que pour pouvoir reprendre son souffle, et espérer que Homère puisse se stabiliser. »