Chapitre XII : La baignoire

Komer ne laissa pas transparaître ses émotions face aux scènes qui se déroulaient sous ses yeux ; il avait atteint un niveau de maîtrise absolue dans l’art de cacher ses sentiments. Les changements spectaculaires sur l’île de Sifnos avaient encore renforcé son impression de Hayreddin. Celui-ci devait certainement disposer de nombreux talents capables de créer un tel spectacle en si peu de temps ; même avec un soutien financier important, cela restait extrêmement difficile.
Une île située dans un endroit si favorable mais restée abandonnée pendant si longtemps – en dehors du déclin de la cité-État de Tyr – le devait en grande partie à son relief accidenté. Pour transformer cette île en un hub commercial stratégique, il fallait d’abord surmonter ce gros obstacle.
Il semblait que Hayreddin avait réussi dans ce domaine : en utilisant les fonds qu’il avait mis à disposition pour développer progressivement sa flotte, et en intégrant les forces navales de Demişeme, il avait transformé cette zone autrefois intransitable en un chemin praticable, permettant ainsi un développement important du transport maritime le long des côtes de l’Océan des Tempêtes, de l’Océan Intérieur et entre les continents, faisant de l’île de Sifnos une perle éclatante au cœur de l’Océan Intérieur.
La calèche avançait paisiblement sur le chemin de pierre. Bien qu’il fût inférieur aux rues de villes comme Ugru ou Matdan, il satisfaisait amplement Komer. En suivant ce chemin autour de l’île de Sifnos, il constata que l’île tout entière était pleine de vie. La vaste place centrale et de nombreux bâtiments étaient construits sur une colline légèrement ondulée, obtenue en aplanissant et en remblayant le terrain pour en faire une élévation relativement plate – un travail considérable. De nombreux marchands y faisaient du commerce, et l’activité y était presque aussi intense que dans des villes comme Odessa.
Après avoir fait le tour de l’île, Komer retourna au quai, son regard se portant vers la flotte dissimulée derrière une colline rocheuse au loin. « Hayreddin, c’est là ta flotte ? »
« Oui, seigneur. La force principale de notre flotte est stationnée là en permanence, séparée des navires marchands. C’est une zone militaire interdite aux étrangers. » Hayreddin hocha la tête. « Nos navires qui partent en mer empruntent de temps en temps des itinéraires passant par la zone des navires marchands, afin de renforcer les patrouilles et d’éviter que d’autres forces ne prennent leur place suite au retrait de Demişeme. Dans cette zone, seule notre force peut exister. »
« Quel est l’état des activités des flottes navales des différents pays de l’Océan Intérieur ? »

« Ils quittent rarement leur zone de contrôle effectif et passent la majeure partie de leur temps à patrouiller dans leurs propres eaux côtières. Ils entretiennent aussi peu de conflits avec nous ; disons qu’il existe un accord tacite : ils acceptent notre présence, et nous respectons leurs droits, après tout, nous ne sommes plus des pirates. En réalité, les flottes de ces cités-États et de ces nations ne sont plus des flottes capables de mener des guerres ; elles ressemblent plutôt à des gardes côtes. Elles peuvent peut-être arrêter des contrebandiers, mais face à une véritable flotte, leur seul destin est la destruction. »

Komer hocha la tête. « Et au nord ? »

Hayreddin comprit ce que Komer voulait savoir. « La flotte de Ka est actuellement concentrée principalement sur le combat contre les restes des Gris Crânes. Bien que les Gris Crânes soient en position défavorable, ils ne se sont pas encore dispersés. Je soupçonne qu’ils reçoivent peut-être du soutien d’autres forces. De plus, la flotte de Ka subit de lourdes pertes à cause des canons magiques et ne parvient pas à obtenir une victoire décisive. Nous entretenons des relations pacifiques avec la flotte de Ka. Il existe une ligne de démarcation établie entre nous au nord, que nous ne franchissons généralement pas. »

Komer se tourna vers lui, le regardant droit dans les yeux. Hayreddin resta calme sous son regard.

« Hayreddin, y a-t-il encore quelque chose que tu souhaites me dire ? »

« Seigneur, j’ai encore une demande : j’espère que vous porterez plus d’attention au continent de Mang. Cet endroit devient progressivement une terre d’aventure et de colonisation pour les explorateurs et les colons des pays côtiers. Nous ne pouvons pas rester en arrière dans cette lutte pour le contrôle ; ce serait un regret éternel pour nous. Nous disposons déjà de l’île de Sifnos, notre meilleure base d’approvisionnement. Si nous y prêtons suffisamment d’attention, en particulier sur la côte est de l’océan central du nord, cet endroit deviendra notre domaine. »

« Hayreddin, je ne peux pas exprimer par des mots les réalisations que tu as accomplies. Je peux seulement dire que tu as fait du très bon travail. Je suis fier de toi. Si la famille Barbalos ne pouvait pas compter sur un membre comme toi, ce serait assurément un regret à vie pour eux. L’île de Sifnos est devenue en si peu de temps une perle émergente dans l’océan central du sud. Toi et tes compagnons avez investi des efforts et payé des prix que nous ne pouvons même pas imaginer. Je pense que tu mérites amplement le titre de vicomte. »

Komer n’avait pas de paroles empreintes de passion, mais son langage doux et aimable était comme une source chaude qui se déversait dans le cœur de Haireding. Toutes les difficultés endurées au cours de ces plus d’un an n’avaient pas été vaines ; être reconnu par Komer le satisfaisait bien plus que n’importe quel éloge. Komer n’avait jamais demandé où allaient les fonds qu’il lui fournissait, ni s’enquérit de la situation de sa flotte ou du développement de l’île de Sifnos. Tout cela signifiait une confiance absolue en lui, et il acceptait sans réserve toutes les conditions qu’il lui imposait — c’était là la véritable pierre angulaire de son succès.
« Seigneur, je ne dirai pas de mots inutiles. C’est grâce à vous que moi et mes frères et compagnons pouvons réaliser nos désirs. Notre seul rêve maintenant est de transformer tout l’océan Midgard en votre baignoire, afin que vous puissiez laver vos bottes nobles n’importe où dans ces mers. »
Après avoir pris une profonde inspiration, Haireding répondit à Komer d’une voix calme et sereine.
Dans les yeux sombres de Komer, une lueur vive brilla un instant avant de disparaître ; son sourire doux le rendait encore plus beau. Même Finitz, qui était toujours à ses côtés, n’avait pas vu Komer sourire de manière si radieuse depuis longtemps. À cet instant, elle réalisa soudain à quel point ce seigneur, d’ordinaire si indifférent, était beau lorsqu’il souriait, comme une flèche d’or qui aurait soudain frappé son cœur, y provoquant des vagues d’émotion.
Komer tapota doucement l’épaule large de Haireding, esquissa un sourire et, en regardant le groupe de guerriers robustes derrière Haireding, s’exclama d’une voix forte : « Pourquoi ne me présentez-vous pas vos bons frères ? »