Chapitre vingt-trois : Tempêtes dans la steppe

Alors que Kakiya était préoccupée par sa situation difficile, Komer semblait au contraire très serein.
Son séjour dans les régions du Sud lui avait permis de se détendre mentalement ; non seulement il avait trouvé satisfaction physique avec Kleiper, mais surtout, il avait eu l’occasion d’abandonner les affaires gouvernementales trop complexes et fastidieuses. Sans toutes ces distractions, il pouvait faire ce qu’il voulait, sans que personne ne vienne analyser pour lui les avantages et inconvénients de chaque décision. Comme dans le cas de Kleiper : s’il s’était agi du Caucase, Rebrí aurait certainement tenté de le conseiller avec insistance, tandis que Puber aurait été occupé à parler sans cesse.
Parfois, l’intuition peut aussi apporter de la chance ; du moins, en ce qui concerne Kleiper, Komer avait agi entièrement selon son intuition. L’expérience et le statut particuliers de Kleiper lui avaient fait comprendre qu’il ne fallait pas raisonner avec elle de manière conventionnelle. Il s’était avéré qu’il avait misé juste : les événements émotionnels inhabituels de cette femme allaient provoquer de nombreuses fluctuations tant à Sparte qu’à l’avenir dans les régions du Sud. Komer en avait le pressentiment.
De retour au Caucase, Komer ne pouvait plus trouver la paix. La soumission de la tribu de Sanjia était comme si on avait jeté une torche dans une steppe couverte d’herbes sèches, faisant immédiatement bouillonner toute la région. Ajouté aux efforts déployés précédemment dans les régions des Flandres, toute la steppe de la Cordillère fut ainsi enflammée en un instant par la torche lancée par Komer.
La stratégie de Komer à la forteresse de Gdansk, dans les Flandres, devenait peu à peu réalité : les tribus de Karon et Kabo renforçaient leurs liens avec les régions des Flandres, et le commerce entre ces deux tribus et les Flandres devenait même courant. Malgré l’opposition farouche de la tribu de Siva, la construction de la forteresse de Gdansk progressait lentement, bien que beaucoup plus petite que par le passé, ressemblant plutôt à un poste de contrôle douanier. C’était une concession demandée par les tribus de Karon et Kabo aux Flandres afin d’alléger la pression exercée par les tribus de Karo et Siva.
À cet égard, Néptune, qui était alors chargé de gouverner les régions des Flandres, se montra très raisonnable. Il accepta les exigences des barbares, car, à ses yeux, la forteresse de Gdansk offrait surtout un réconfort psychologique aux gens : l’idée que, tant que la forteresse serait construite, la sécurité des Flandres serait assurée. Ils oubliaient complètement que la forteresse de Gdansk avait été prise même dans les conditions les plus normales. Face à la force des barbares, même si la forteresse était restaurée à son état initial, elle ne pourrait pas résister à des barbares déterminés.

Plutôt que de s’inquiéter jour et nuit à l’idée que des barbares envahissent les portes, il vaudrait mieux ouvrir grand les portes et laisser les Flamands s’intégrer volontairement aux barbares ; c’est seulement ainsi que l’on pourra lier fermement les barbares aux Flamands. Il faut leur faire comprendre que si les Flamands périssent vraiment, ils non plus n’auront rien à gagner. Agir de manière à détruire ce qui permet de survivre est sans aucun doute la plus grande stupidité.

Les Flamands, tels un aimant, ont attiré vers eux les tribus de Karon et Kabo ainsi que la tribu des Trois Dents derrière elles. Grâce à leur position géographique avantageuse et aux relations particulières établies par Komer avec les barbares, les Flamands sont rapidement devenus le centre d’approvisionnement en biens de ces cinq grandes tribus.

Des céréales aux tissus, des articles de première nécessité aux objets du quotidien, la forteresse de Gdańsk est devenue un poste de douane. Des caravanes incessantes transportent toutes sortes de produits des Flamands vers la région sud du désert de la Cordillère, tandis que divers produits locaux tels que des minerais de métal magique, des peaux d’animaux, du bois, des herbes médicinales ainsi que divers oiseaux et animaux exotiques sont devenus les marchandises les plus populaires dans le monde des mortels.

Pour ce qui est de l’approvisionnement en céréales, les Flamands ont adopté un système de quotas relativement prudent. Tout en satisfaisant progressivement les besoins des cinq grandes tribus, ils ont également pris des mesures pour limiter l’importation de surplus, afin d’empêcher ces tribus d’accumuler des réserves suffisantes. C’est justement ce point qui provoque le plus de mécontentement chez elles. Cependant, comparé à la menace constante de famine du passé, les cinq grandes tribus doivent admettre qu’au moins elles n’ont plus à craindre que des gens meurent de faim chaque hiver au sein de leurs tribus.

Cependant, les changements positifs chez les Flamands ont également entraîné des modifications dans la situation du désert de la Cordillère, ce à quoi Komer ne s’attendait pas.

Monteiro est entré furieusement dans la tente d’Uri, voyant deux femmes agenouillées de chaque côté d’Uri qui lui lavaient les pieds ; il a dû ravaler les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche.

Uri a fait un geste lent de la main pour indiquer aux deux servantes de partir, puis Monteiro a commencé à crier sans attendre : « Grand frère Uri, Valer et les autres vont trop loin ! Ils osent pénétrer dans la zone d’influence de ma tribu de Karon et voler deux cents charges de céréales. Je ne peux plus supporter cela. Je demande qu’une réunion immédiate des chefs et représentants de l’alliance soit convoquée pour traiter cette affaire. »

Les paupières d’Uri ont tressailli, mais son visage est resté calme : « Monteiro, calme-toi. Des choses similaires ne se produisent pas seulement dans la tribu de Karon, elles se produisent aussi dans ma tribu de Kabo. Je suppose que c’est à peu près pareil pour la tribu des Trois Dents. »

« Qu’as-tu dit ? Hulechi oserait-il être si audacieux ? » Monterrey fut stupéfait, puis la colère l’envahit encore plus : « Il provoque la colère de tous, nous devons le forcer à donner une explication ! »
« Hmph, Hulechi a-t-il vraiment autant de courage ? Ce n’est pas sans soutien en coulisses. Même son propre clan des Valer ne lui donnerait pas assez de courage pour agir ainsi ! » Le visage d’Uri devint sombre : « Certains sont jaloux des changements que nous avons connus au cours de ces plus d’un an et cherchent délibérément à semer le trouble. Monterrey, ne comprends-tu pas ? »
« Uri, tu parles du clan des Karo ?! » dit Monterrey en serrant les dents : « J’ai invité eux de bonne foi à participer à notre projet, mais ils ont refusé catégoriquement et nous ont causé beaucoup de problèmes. Maintenant, ils veulent nous traiter comme des mortels ? Impossible ! Ils pensent que nous sommes des mortels et que nous allons rester silencieux, les laissant nous extorquer, nous piller et nous ravager ? Ils rêvent ! »
« Il se peut que ce ne soit pas seulement le clan des Karo. Je pense que les clans des Sanwa et des Kat aussi sont impliqués. Ils sont toujours en état d’hostilité avec les Ibériens à l’est et ne peuvent pas obtenir suffisamment de nourriture et de provisions. Cette année est une année de grande catastrophe, ils ne pourront pas tenir. Je pense que d’autres incidents surviendront bientôt. Nous devons bien réfléchir à ce que nous allons faire ensuite. » Les muscles des joues maigres d’Uri tressaillaient, signe d’une lutte intérieure intense.
« Uri, qu’attendons-nous ? Il faut agir ! Nous savions que ce jour arriverait. Bon sang, ils refusent notre offre, ne sachant recourir qu’à des méthodes viles comme le vol et l’extorsion. Ils pensent vraiment que la nourriture que nous avons nous a été donnée gratuitement par des mortels ? » Le visage sombre de Monterrey rougit, et son regard furieux scintillait : « Nous devions en arriver là, nous ne pouvons pas y échapper. »
Uri tapotait doucement sur la table en bois, mais son esprit était plongé dans une lutte intérieure acharnée.
La situation devenait de plus en plus claire : cette année, les clans des Sanwa et des Karo ne survivraient certainement pas. Soit ils attaqueraient comme avant Smyrna et l’Ibérie, mais les Ibériens s’étaient alliés aux nains de Smyrna, et au cours de l’année dernière, l’Ibérie et Smyrna avaient nettement augmenté leurs investissements dans la construction de forteresses frontalières, renforçant ainsi leur système de défense.

Et ce qui est particulièrement fatal, c’est que les Ibères ont créé le premier ordre de mages de toute la région du Sud-Méditerranée. Cette région n’a jamais accordé beaucoup d’importance au pouvoir des mages, mais la création de cet ordre marque bien un changement dans cette situation. Peu après les Ibères, les Pireéviens ont également formé un ordre de mages. Un ordre après l’autre, ces forces magiques se sont développées, et elles auront un impact énorme sur la manière de mener les guerres, en particulier dans les batailles d’assaut et de défense des forteresses urbaines, où le rôle des mages est absolument crucial.

Uri, qui voyageait souvent déguisé, en avait une profonde expérience. Lorsqu’il a vu ces mages capable de libérer facilement des forces naturelles dévastatrices, l’étonnement et la peur qu’il a ressentis restent cachés en lui jusqu’à aujourd’hui. Bien que les guerriers des montagnes soient courageux et invincibles, face à ces forces issues de la nature, Uri ne pense pas qu’ils puissent surmonter cet obstacle sans difficulté, surtout lors des sièges, où ces forces pourraient décider du sort de toute la guerre.

Les tribus de Sanwa et de Karo ont certainement déjà ressenti, plus ou moins, la puissance des mages ibères. Même en l’absence de guerres à grande échelle, les contacts quotidiens leur ont permis de se rendre compte que l’équilibre du combat penche déjà discrètement en faveur des mortels. Il est désormais un peu trop tard pour eux de changer de stratégie ; les Ibères et les Smyniens ne accepteront jamais aucune de leurs demandes, et les mortels ne les croiront pas non plus, tout comme eux ne croiront pas vraiment les mortels.

Par conséquent, leur regard ne peut se tourner que vers l’ouest, c’est-à-dire vers leur propre tribu, ainsi que les tribus de Karon et de Sanya.

C’est sans aucun doute un conflit interne des montagnards, mais il est inévitable. Lorsque l’ordre des mages ibères s’est établi, cela a signifié le début du malheur pour les montagnards. En tant que chef, si l’on ne perçoit pas correctement ce changement apparemment mineur, cela entraînera la destruction de sa propre tribu.

Heureusement, il a détecté ce changement, et la tribu de Karon lui a offert à temps cette opportunité unique dans une vie. « Monterrey, bien que nous ayons fait de nombreux préparatifs ciblés au cours de cette année et plus, penses-tu que nous pourrons résister à leur attaque ? Ou plutôt, sommes-nous déjà assez forts pour affronter leurs troupes ? » demanda soudainement Uri après une longue réflexion.

Monterey a également constamment réfléchi à cette question. Dès le début du commerce avec les Flandres, il savait que les choses ne se termineraient certainement pas bien. Il avait également perçu, à travers les paroles voilées d’Uri, que la guerre était inévitable, et non pas contre des humains ou des nains, mais contre les montagnards. Puisqu’elle était inévitable, il fallait y faire face activement. Sur ce point, Monterey était très lucide : quiconque voulait s’emparer des intérêts de la tribu des Karon devait marcher sur les cadavres de leurs guerriers.

« Uri, je ne veux pas exagérer, nous avons effectivement encore un certain retard par rapport à eux. Si nous avions deux ou trois ans de plus pour nous préparer, je crois que nous pourrions affronter leurs troupes, mais pas maintenant. Cependant, pour la tribu des Kat, nous pourrions peut-être trouver une solution. Si nous parvenions à les rallier à notre cause, peut-être que nous… »

Uri interrompit Monterey : « Ils ne nous donneront pas de temps. Tout sera décidé cette fois-ci. Nous devons absolument nous tourner vers la tribu des Kat, mais il est peu réaliste d’espérer qu’ils se joignent à nous. Au mieux, ils resteront neutres, et dans ce cas, nous n’aurons toujours aucune chance de gagner. »

Un air abattu apparut sur le visage de Monterey : « Alors que faisons-nous ? Devons-nous simplement tolérer leurs agressions et leur oppression ? »

« Hmph, même en restant silencieux, il est probable que nous ne puissions pas y échapper », grogna Uri. « Il n’y a qu’une seule solution pour l’instant : faire rejoindre notre camp la tribu des Sanja, afin que nous puissions unir nos forces pour affronter les tribus des Siva et des Karo. »

« La tribu des Sanja ? » Monterey secoua la tête. « Uri, ne sais-tu pas que la tribu des Sanja s’est entièrement ralliée au Caucase ? En réalité, Di Fanchi et Belemont ne disposent même plus d’une armée suffisante pour agir de manière indépendante, et ils ne se mêleront certainement pas à la guerre civile de notre côté. »

« Hmph, ce n’est pas à Di Fanchi et aux autres de décider. Comer est le véritable maître de la tribu des Sanja aujourd’hui. Nous devons affronter les Flandres en face, leur faire comprendre que si Comer ne nous aide pas, nous n’aurons d’autre choix que de nous rallier complètement aux tribus des Siva et des Karo. À ce moment-là, les Flandres redeviendront le jardin d’arrière-cour des tribus des Karo et des Siva », dit Uri d’un ton froid, presque entre ses dents.

« Mais, mais… » Monterey soupira et ne continua pas.

« Monterey, que veux-tu dire ? » Uri semblait également avoir deviné quelque chose.

« Wuli, nous savons tous qui est ce type, Kemer. Dès que nous le demanderons, il nous soutiendra sans hésiter. Mais après ? Allons-nous devenir la deuxième tribu de Sanjia ? » dit Monterrey d’un ton amère.
Monterrey semblait y avoir déjà pensé ; il baissa la tête et, après un long silence, déclara tristement : « Qui peut prédire ce qui arrivera à l’avenir ? Pour l’instant, nous ne pouvons que faire un pas à la fois. Sinon, ceux qui sont en dessous de nous ne seront pas d’accord non plus. »