Chapitre vingt et un : Les négociations

Komer avait déjà perçu que le ministre de l’Intérieur semblait mécontent du comportement de certains seigneurs du royaume, et il s’agissait sans doute de puissants seigneurs influents, bien différents de lui, un petit seigneur peu connu venant des régions reculées. Cependant, il était évident que le ministre de l’Intérieur voulait utiliser l’accueil des réfugiés comme exemple pour les autres seigneurs. S’il acceptait vraiment ses conditions, cela risquerait de provoquer leur mécontentement. Or, il avait effectivement besoin de main-d’œuvre, et aucun de ces seigneurs ne lui était connu ; il ne croyait pas non plus que quiconque s’intéresserait à lui. Il valait donc mieux tenter le coup, ce qui lui permettrait également de se concilier les faveurs de ce haut fonctionnaire du royaume, voire du roi lui-même.
En y pensant, le cœur de Komer s’anima soudain, et son esprit se mit à évaluer rapidement les avantages et les inconvénients. Cependant, il n’avait pas l’intention d’accepter entièrement les propositions du ministre de l’Intérieur : accueillir des réfugiés était possible, mais pas sans conditions.
« Monseigneur le duc, Komer est prêt, dans la mesure du possible, à suivre vos conseils pour accueillir des réfugiés. Alléger le fardeau du roi est mon devoir et mon honneur en tant que vassal. Cependant, le nombre de réfugiés dépasse de loin la capacité d’accueil du Caucase. De plus, j’ai déjà expliqué à Votre Seigneurie que mon objectif est d’accueillir une main-d’œuvre robuste, et il est peu probable que j’accepte un grand nombre de personnes âgées, de femmes et d’enfants. Même si j’acceptais, étant donnée la situation financière actuelle du Caucase, il serait difficile de leur permettre de surmonter la pénurie de printemps de l’année prochaine », expliqua Komer avec sincérité au duc Téz.
Téz hocha la tête, très satisfait de sa franchise. Il ne cachait pas ses pensées ; le fait de pouvoir exprimer ouvertement ses désirs montrait que cet homme était au moins honnête sur ce point, ce qui contrastait avec ce que disait Philippe. Selon lui, cet homme n’était qu’un mélange de scélérat et de voyou. Mais pour l’instant, son comportement lui convenait : il était à la fois assuré et rusé, tout en montrant une honnêteté nécessaire pour un seigneur. Avec Philippe devenant de plus en plus arrogant, peut-être devraient-il vraiment semer des obstacles sur son chemin. Le Caucase, cette région reculée, pourrait être un bon choix ; même en cas d’échec, il n’y aurait pas de grandes pertes.

Commer ne savait évidemment pas que l’autre envisageait déjà de le placer au sein du royaume comme un pion pour contrer le grand-duc Philippe ; il n’avait jamais pensé non plus qu’il aurait lui-même la force de le faire. Ce qu’il devait maintenant réfléchir, c’était à la manière de convaincre le ministre de l’Intérieur, qui semblait encore hésiter, d’accepter son plan. Cependant, dans les paroles du ministre transparaissait l’espoir qu’il accepte de prendre davantage de responsabilités en tant que roi et d’accueillir plus de réfugiés dans le royaume, mais il était vraiment incapable de le faire. Il n’osait pas se vanter à la légère, car cela impliquait de nombreuses conséquences ultérieures.

« Monseigneur le duc, si vous avez une idée meilleure, n’hésitez pas à me la faire connaître, Commer est prêt à écouter », dit-il en voyant que le duc Teyz réfléchissait toujours à quelque chose, ne pouvant plus se retenir.

« Voilà, monsieur le baron. Le nombre de réfugiés dans les cités-États de Main et de Sussor dépasse déjà cent mille, tandis que celui du duché de Mellen dépasse cent cinquante mille. Les trois royaumes de Médée, Naples et les Pays-Bas refusent constamment d’accueillir ces réfugiés, ce qui revient en fait à surveiller les actions du royaume. Ce nombre de plus de deux cent mille réfugiés est vraiment énorme, comme vous l’avez dit. À l’origine, le royaume voulait que certains seigneurs en prennent en charge, mais tous ont invoqué l’opposition de la population de leurs territoires pour se dérober, plaçant Sa Majesté dans une situation difficile. Maintenant que vous pouvez partager ce fardeau, je me demandais si vous pourriez accueillir environ quatre-vingts à cent mille réfugiés, le reste étant réparti entre les trois autres royaumes. Je ne sais pas si ma demande est un peu excessive… » Après avoir hésité un long moment, le duc Teyz lança finalement cette bombe lourde.

« Qu’avez-vous dit ? Quatre-vingts à cent mille ? Monseigneur le duc, vous plaisantez, n’est-ce pas ? » Même s’il était préparé, Commer n’aurait jamais imaginé que le ministre de l’Intérieur lui infligerait une telle surprise. Il resta bouche bée, les yeux écarquillés, fixant le duc Teyz.

« Monsieur le baron, pensez-vous vraiment que je plaisanterais dans une telle situation ? » demanda le duc, au visage rougeaud, avec un léger sourire aux lèvres, en répondant calmement.

« Mais monseigneur le duc, je vous ai déjà exposé les difficultés concrètes du Caucase : cette région ne peut en aucun cas accueillir autant de personnes », dit Commer en avalant sa salive, essayant de garder son calme. Il savait que si l’autre parlait ainsi, c’est qu’il devait avoir une raison pour le convaincre.

« Eh bien, je peux comprendre vos difficultés, mais je vous demande également de comprendre les enjeux du royaume. À long terme, le Caucase aura certainement besoin de plus de main-d’œuvre ; c’est une excellente et très rare opportunité. Pour être honnête, il y a des gens qui ne souhaitent pas que vous accueilliez ces réfugiés. Si vous, baron, parvenez à saisir cette chance, cela pourrait être un tournant majeur pour le développement du Caucase », dit le ministre de l’Intérieur en fixant intensément les yeux de Komer, mot par mot.

« Monseigneur le duc, je connais bien ces personnes dont vous parlez. Je pense qu’elles font partie des mêmes individus qui, selon vous, ignorent l’intérêt général ; ils ne pensent qu’à leurs propres intérêts, et ceux du royaume ont probablement déjà été oubliés. Il n’y a absolument aucune raison de mentionner ces gens qui gâchent l’atmosphère de notre conversation. Je suis convaincu que votre avis ne changera pas à cause des calomnies de ces personnes insignifiantes », répondit Komer, une lueur sombre dans le regard.

« Ha ha, parler avec une personne intelligente est vraiment facile. Je n’ajouterai rien de plus. Concernant cette question des réfugiés, j’espère que vous, baron, accepterez de les accueillir tous pour le royaume. Bien sûr, je ne vous mettrai pas dans l’embarras. La situation actuelle du Caucase ne permet certainement pas d’en accueillir autant. J’ordonnerai aux fonctionnaires concernés de négocier avec les trois autres royaumes afin qu’ils fournissent une aide financière au Caucase, bien que cette somme ne soit pas importante, juste pour compenser le manque de nourriture nécessaire pour que ces réfugiés survivent à l’hiver. Avez-vous la confiance nécessaire pour résoudre ce problème ? » Après avoir hoché la tête avec satisfaction, le ministre de l’Intérieur expérimenté avait parfaitement perçu cette ombre dans les yeux du jeune seigneur en face de lui. Parfait, c’était exactement ce qu’il espérait voir. Raison de plus pour « former » sérieusement ce jeune homme au service de ce vieux Philippe.

Bien que le duc de Tetz ait parlé d’un ton désinvolte, Komer savait que cela cachait en réalité de grands risques. Une telle quantité de réfugiés, comparée aux quelques milliers d’habitants de son propre territoire, était presque négligeable. Si quelque chose arrivait au Caucase, il craignait de ne pas être en mesure de maîtriser la situation, et ce serait lui qui en subirait les conséquences. Mais le duc semblait clairement ne pas vouloir que d’autres s’immiscent dans cette affaire, ses paroles mêlant menaces et tentations ; il semblait impossible de refuser. Mais une fois qu’il aurait accepté, il craignait de ne plus pouvoir se dégager.

Voyant la fine sueur perler progressivement sur le visage du jeune seigneur devant lui, Téz trouva cela très amusant. Il y a toujours un prix à payer pour obtenir quelque chose, un risque à courir pour en récolter les fruits ; il n’existe jamais de bonheur gratuit dans ce monde. Puisqu’on voulait profiter d’une main-d’œuvre bon marché, il fallait bien se préparer à en assumer les conséquences.

En sortant de la salle d’audience du ministre de l’Intérieur, Komer se rendit compte alors de la sueur froide qui coulait dans son dos. Une brise fraîche souffla, et c’est à ce moment-là qu’il réalisa que ses pensées devenaient soudainement extrêmement claires. Ce vieux renard de Téz avait en fait tout planifié bien avant de le rencontrer, feignant même de n’en entendre parler que pour la première fois, tout en utilisant Philippe pour le presser. Cependant, Komer ne parvenait pas à comprendre quelles étaient les intentions de son interlocuteur en le forçant à accueillir jusqu’à quatre-vingts mille réfugiés. Si c’était vraiment pour soulager la pression sur le royaume, ce n’était pas un problème, mais cela ressemblait plutôt à un avantage accordé au Caucase. Surtout après que le duc eut déclaré qu’il inciterait les trois royaumes de Naples à verser une somme considérable en compensation pour que le Caucase accueille ces réfugiés, Komer fut encore plus perplexe. Quelles étaient donc les véritables intentions du ministre de l’Intérieur ?

Secouant la tête, Komer ne voulut pas réfléchir davantage à cette question. La priorité était maintenant de trouver un moyen d’accueillir sans encombre au moins quatre-vingts mille réfugiés. Bien que l’hiver au Caucase fût déjà assez doux par rapport au nord, cela ne signifiait pas pour autant qu’on pouvait être insouciant. Sans nourriture, sans logements ni tentes suffisants, une telle situation ne pouvait durer longtemps. Une fois que ces quatre-vingts mille personnes se rendraient compte qu’il n’y avait pas assez de ressources pour les satisfaire, cela risquait rapidement de dégénérer en troubles au Caucase. À cette pensée, Komer se sentit agacé.