Chapitre dix-neuvième : Le cercle des pouvoirs

Komer fronça légèrement les sourcils et but une gorgée du thé rouge corsé dans sa tasse. Même le duc Taze était impuissant face à cette question. Quant à Kafli, bien qu’il ait déjà tenté de contacter ses compagnons de la Société des Pieds Nus, il avait clairement indiqué qu’une telle quantité d’achats de nourriture ne pouvait rester secrète. Les ducs Philippe et Zelin exerceraient certainement des pressions sur les marchands de nourriture du royaume par tous les moyens possibles. Or, ces derniers, en augmentant les prix de la nourriture, pouvaient obtenir d’importants profits tout en évitant de contrarier les seigneurs : pourquoi ne pas le faire ?
« Monseigneur le baron, j’ai un ami qui dispose de relations très étendues parmi les marchands de nourriture du royaume, et il entretient également des liens étroits avec Philippe et Zelin. Je pense que si vous lui confiiez cette transaction, cela vous permettrait d’économiser beaucoup d’argent et de faire avancer les choses plus facilement. Qu’en pensez-vous ? » Après avoir semblé peser ses mots, la princesse vêtue d’une longue robe jaune pâle proposa cette suggestion avec retenue.
C’est alors que Komer comprit enfin : c’était donc pour cela que la princesse Kakiya l’avait invité à prendre le thé de l’après-midi. Une transaction de nourriture d’un peu plus d’un million de boucliers d’or représentait un affaire considérable. Quiconque l’obtiendrait en tirerait de gros profits. Même la princesse Kakiya y était intéressée ; elle l’avait invité si précipitamment probablement dans l’espoir d’utiliser ses connaissances pour s’emparer en premier de cette affaire.
Faisant semblant d’être extrêmement reconnaissant, Komer hocha la tête avec sincérité : « Si c’est une telle opportunité, Komer l’accueillera avec joie. Je remercie d’abord la princesse pour son offre. Que cela puisse m’aider ou non, je garderai à jamais en mémoire sa gentillesse. »
Kakiya ne savait pas vraiment si cet homme feignait ou s’il était vraiment trop peu expérimenté, venu de la campagne, pour comprendre les subtilités de la situation. Mais cela ne la dérangeait pas. Puisqu’elle avait proposé cela, son objectif restait prioritaire. Quant aux autres, tous ceux qui faisaient partie de ce cercle savaient pertinemment combien d’argent le trésor royal allouait chaque année aux membres de la famille royale. Cette somme ne suffisait même pas aux dépenses d’un fonctionnaire ordinaire, comment pourrait-elle suffire aux besoins de ces membres de la famille royale habitués au luxe ? Les membres de la famille royale avaient eux aussi besoin de vivre, et même de mieux vivre. Pour jouir de ce mode de vie, il fallait bien sûr chacun trouver ses propres solutions.
« Très bien, mon ami vous attend déjà dans le salon. Je vais le faire entrer immédiatement. » Sans la moindre hésitation, Kakiya agissait toujours de manière directe et claire. D’un geste de la main, les serviteurs qui se trouvaient à distance avaient déjà reçu des instructions et firent aussitôt entrer un homme d’âge mûr dans le jardin.

Appuyée contre la rambarde de la fenêtre, sa robe en tissu diaphane et blanche collait à son visage d’une beauté éclatante, une expression légèrement mélancolique semblant y planer en permanence. Kakiya regardait distraitement par la fenêtre les deux personnes qui discutaient avec attention ; elle connaissait bien ses amis. Face aux intérêts, l’essence du marchand restait toujours méticuleuse. Mais que dire de ce baron ? Il semblait également converser avec aisance et bonne humeur, comme s’ils se rencontraient enfin après une longue attente ; ce type n’était pas ordinaire.

En réalité, dès leur première rencontre lors du bal, Kakiya avait senti que ce gaillard au physique rustique n’était pas quelqu’un de simple. Le fait qu’il ait osé accueillir cent cinquante mille réfugiés dans cette région reculée du Caucase était en soi un pari, ce qui montrait à quel point il aimait prendre des risques. Il jouait sa fortune et sa vie ; en cas de catastrophe humaine due au froid ou à la faim, il suffirait peut-être que quelqu’un attise les tensions pour le livrer à la potence.

Cependant, Téz semblait avoir beaucoup confiance en lui, peut-être dans le but de placer un espion. Cette fois, il s’efforçait vraiment de l’aider, déterminé à le soutenir. Il semblait que Philippe avait déjà provoqué beaucoup d’irritation chez le roi et le duc Téz. Mais cela correspondait aussi à ses propres intérêts. Philippe ne semblait pas la considérer comme une menace ; il devait penser qu’elle n’avait aucune chance de devenir héritière du royaume. À ses yeux, seuls son frère ou même Hoffman avaient plus de droits que elle à hériter du trône, songea froidement Kakiya. Soit on était son allié, soit on était son ennemi ; il n’y avait pas de neutres dans cette guerre. Peut-être que ce noble de la campagne pourrait vraiment devenir une épine dans le pied de Philippe.

La visite du grand mage en chef de la cour aiguisa encore l’intérêt de Kakiya pour ce rustre. À Versailles, tout le monde savait ce que signifiait la visite du grand mage en chef de l’Église de la Lumière en ce moment. Ce paysan était-il aussi un mage, ou même un tueur, capable d’assassiner le mage Maélon ? C’était à la fois effrayant et incroyable. Même Kakiya ne put s’empêcher de vouloir demander personnellement à Onia ce qu’elle lui avait demandé et comment il avait pu lui donner une réponse satisfaisante. Il fallait bien savoir que Onia n’était pas quelqu’un de facile à gérer.

Un magicien ? Un tueur ? Ce ne sont pas des professions étrangères, mais qu’elles soient associées à un petit noble de la campagne prend une tournure étrange. On dit que l’assassin du mage Maellon possède très probablement des pouvoirs de magie noire, ce qui signifie qu’il s’agit très certainement d’un mage noir ou d’un nécromancien. Bien que dans les terres de Nicée il n’y ait pas que des mages de la lumière sacrée, on entend rarement parler de mages noirs. Après tout, depuis la chute, il y a six cents ans, de l’Empire des Ombres, surnommé l’Empire Noir, la magie noire est devenue synonyme de mal, et personne ne veut en parler. Quant aux nécromanciens qui vénèrent l’obscurité et la mort, ils sont encore plus haïs et méprisés par tous. Et ce, rien que dans les terres de Nicée. Dans les pays de l’Alliance du Nord, dominés par l’Église de la Lumière, ces mages sont encore moins tolérés par les mages de la lumière sacrée.

Il est évident cependant qu’Onia n’a rien obtenu de précieux du baron Komer. Le fait qu’il ait réussi l’épreuve du grand mage d’Onia prouve son innocence. Mais quelles raisons Onia aurait-elles eues de soupçonner ce petit noble de la campagne ? Kakiya s’y intéresse beaucoup, mais il est peu réaliste d’espérer obtenir des réponses de sa part, étant donné la discrétion d’Onia.

Intéressant, spirituel, avec une touche de mystère en plus, cet homme semble progressivement s’intégrer au cercle du pouvoir du royaume. Surtout après cet échange de réfugiés comptant cent cinquante mille personnes, le Caucase et son seigneur feront inévitablement partie de l’attention des hautes sphères du royaume. Peut-être deviendront-ils encore plus importants à l’avenir. Telle est la conclusion de Kakiya au sujet de ce jeune homme derrière la fenêtre. Bien qu’elle ne soit pas encore prête à avoir des sentiments plus profonds envers lui, cet homme est au moins quelqu’un avec qui il vaut la peine de continuer à entretenir des relations, sous tous les aspects.

Bien sûr, Komer, sous le soleil à l’extérieur de la fenêtre, ignore la femme qui l’observe discrètement derrière elle. Il est actuellement en pleine négociation avec l’un des rares grands marchands de céréales du royaume, concernant cette affaire de céréales qui concerne cent cinquante mille personnes. Kakiya avait raison : le prix proposé par cet homme obèse est vraiment raisonnable. Même s’il peut en tirer un profit considérable, s’il parvient vraiment à résoudre les problèmes d’achat et de transport transfrontalier comme il l’a promis, Komer pense que cette affaire peut être confiée à cet homme. Bien sûr, il faudra voir s’il y a des offres plus avantageuses.

Palermo profitait également de ces négociations commerciales pour mieux connaître ce jeune seigneur âgé de moins de vingt ans. Il connaissait bien la situation dans le Caucase : si ces cent cinquante mille personnes avaient vraiment survécu là-bas, il était impossible pour eux de subvenir à leurs besoins grâce à la production alimentaire locale en l’espace d’un ou deux ans. Il était convaincu qu’ils continueraient à avoir besoin d’importer de grandes quantités de céréales pendant cette période. Si cette affaire aboutissait, cela marquerait un bon début pour les prochaines transactions ; c’est pourquoi il préférait gagner moins pour l’instant plutôt que de manquer ce contrat à long terme.

En tant que l’un des principaux marchands de céréales du royaume, le secret du succès de Palermo ne résidait pas seulement dans ses bonnes relations, mais surtout dans sa vision perspicace et profonde. Obtenir un client majeur stable sur le long terme était bien plus important qu’une seule grande affaire, selon l’expérience acquise au fil des années par Palermo.

Ce jeune seigneur, bien qu’il parût désinvolte et peu familier avec les affaires en apparence, montrait toujours son astuce dans les moments clés, comme pour les problèmes de transport et les pertes en cours de route. Il abordait chaque point essentiel ou évitait de les discuter, exigeant que le contrat écrit final soit définitif afin de ne pas s’engager sur des sujets qu’il ne maîtrisait pas. Cela renforça encore l’admiration de Palermo pour lui. Un seigneur stupide pourrait peut-être l’aider à conclure une affaire avantageuse, mais les personnes stupides ne peuvent généralement pas devenir des partenaires à long terme, car elles ne parviennent pas à occuper des postes importants sur le long terme, même en tant que seigneurs héréditaires. De nombreux seigneurs, en raison d’une mauvaise gestion, s’endettaient ou même faisaient faillite.

Au cours des jours consacrés aux négociations concernant les céréales, Komer devint rapidement très proche de Palermo et de la princesse Kakiya. En tant qu’agent de la princesse Kakiya, Palermo, en plus de gérer son vaste commerce de céréales, possédait également une flotte de transport importante. De Bruce jusqu’aux ports fluviaux stratégiques dans les terres du duc de Zelin, en remontant le fleuve, la flotte de Palermo naviguait sans obstacle. Il n’était donc pas étonnant qu’il ait accepté si facilement de s’occuper du transport.

La mort de Melon avait provoqué un certain remue-ménage à Versailles, au point que l’empereur en personne s’en était occupé, ordonnant aux services intérieurs d’enquêter sérieusement sur les causes de sa mort et d’identifier l’assassin. Cependant, comme aucune piste utile n’avait été trouvée dans la résidence de chasse, les mages de la cour et deux chevaliers Rama de l’Église de la Lumière durent concentrer leurs recherches sur les étrangers venus de l’extérieur. Mais cette zone était trop vaste, et il était impossible d’accomplir cette tâche en un ou deux jours. Versailles retrouva rapidement son agitation et son animation habituels.

La visite d’Onia n’a pas surpris Komer ; en fait, dès la fin de cette soirée, il s’était déjà mis à se préparer pour affronter sa mise à l’épreuve. Conscient du danger que représentait Onia, il s’est efforcé, durant ces quelques jours, de pratiquer assidûment la magie élémentaire afin de cacher sa nature sombre et maléfique enfouie en lui. Il a même placé dans sa chambre des objets émettant des pouvoirs élémentaires, dans le but de troubler les six sens d’Onia. Mais ce qui était le plus important, c’est que Komer a utilisé avec habileté les incantations cachées contenues dans ce rouleau de parchemin pour transformer sa nature sombre en une nature liée au feu ; cette incantation merveilleuse a eu un effet exceptionnel.

Lorsque Onia est arrivé, l’aura puissante de la magie élémentaire émanant de Komer a fait dévier inconsciemment sa pensée. Quant au chevalier Mare, contraint par les ordres stricts du chef Kent de ne révéler à personne quoi que ce soit au sujet de cette mission de poursuite, il ne pouvait que rester un observateur, les bras croisés. Cela a permis à Onia, qui n’a détecté aucun anomalie en utilisant ses six sens, de manquer sa meilleure occasion de découvrir la vérité. Néanmoins, la puissante magie de Komer a laissé une impression profonde sur le principal mage de la cour, sans pour autant qu’il soit inscrit sur la liste des suspects.

La vie nocturne luxueuse et tapageuse de Vansel a également laissé à Komer des souvenirs inoubliables. Chaque fois que la nuit tombait, les différents lieux du manoir de chasse s’illuminaient de lanternes et de feux. Les fonctionnaires, les nobles, les marchands et les universitaires se rassemblaient selon leurs cercles et leurs passions : jeu, rendez-vous amoureux, danse, spectacles de chant et de danse, flirts… Tout se déroulait de manière discrète et discrète, comme si tout pouvait être résolu pendant la nuit. La vie corrompue et décadente de la noblesse du royaume a stupéfié Komer, qui croyait déjà connaître un peu la vie aristocratique : jeux de hasard, courses de chevaux, dépenses somptuaires, relations amoureuses chaotiques, le jeu populaire du changement de conjoint, les bureaucrates et les marchands s’entremettant pour obtenir des profits exorbitants… Tout cela a grandement élargi ses horizons.

Cependant, cette vie ne dura pas longtemps, car tant le royaume que les trois autres cités-États ainsi que les réfugiés eux-mêmes espéraient trouver rapidement un endroit où s’installer. Accompagné des représentants des réfugiés, Komer emmena Fran visiter les camps de réfugiés rassemblés dans la région frontalière des trois cités-États. Des tentes et des abris de réfugiés s’étendaient sur des dizaines de kilomètres, depuis la frontière avec les Pays-Bas jusqu’à la frontière ouest du royaume de Nicosie. Plus de deux cent mille réfugiés vivaient entassés dans cette étroite bande de terre, attendant que les dirigeants décident de leur sort, sans nourriture, sans vêtements, sans objets de première nécessité ; tout avait été détruit par les guerres menées par les Orques. La seule chose qu’ils pouvaient conserver, c’était eux-mêmes, et peut-être leurs maigres économies qu’ils pouvaient emporter avec eux.

En pensant au fait que d’innombrables compatriotes avaient été enlevés par les Orques pour devenir esclaves, ces pauvres réfugiés se réjouissaient encore de leur chance. Les Orques n’aimaient pas les mortels ; une fois devenus esclaves, qu’ils soient adultes ou femmes et enfants, ils étaient sans exception vendus sur les étals en forme de T des marchands d’esclaves. Les hommes en âge de travailler étaient vendus dans des mines ou des fermes, tandis que la plupart des jeunes femmes finissaient dans des maisons closes. Seules quelques-unes, belles et chanceuses, pouvaient attirer l’attention de certains nobles ou riches qui les achetaient pour en faire leurs servantes et maîtresses. Le sort des enfants était le plus tragique : de nombreux nobles aux penchants pervers aimaient obtenir par ce biais les objets qui leur plaisaient, traitant les enfants comme leurs animaux de compagnie.