Chapitre seize : Accepter le défi, invoquer !

En entendant les paroles de refus de Donald et en voyant son air moqueur, même les plus idiots des deux, Sodo et les autres, comprirent qu’ils étaient la cible de moqueries.
« Je refuse votre proposition ! »
« Ce bijou a été offert personnellement par le maître Messel à son jeune apprenti ; comment pourrait-il servir de mise ? Cela serait non seulement un manque de respect envers le maître, mais aussi une insulte envers tous les mages du Comté du Nord ! »
Alors que Donald prononçait ces mots avec fermeté, presque en retenant son rire, une lueur de peur apparut sur le visage de Sodo et des autres.
Le bijou en cristal de roche offert par leur maître devait être très célèbre au sein de la communauté des mages ; Donald n’était donc pas surpris qu’ils le reconnaissent.
Le cristal de roche, également appelé cristal divin, permet d’amplifier la force mentale ; porté sur le long terme, il entraîne cette force et augmente légèrement mais de manière permanente sa qualité. On dit même que cette pierre possède un effet miraculeux qui renforce la dévotion de celui qui la porte, ce qui explique pourquoi elle est tant recherchée par les prêtres des grandes églises du continent et considérée par les fidèles comme un cadeau divin — d’où son nom de cristal divin.
Après avoir consulté les archives de la guilde des mages, Donald avait appris que ce bijou pouvait renforcer la force mentale ; le porter constamment lui apportait de nombreux avantages en tant qu’apprenti. C’est pourquoi, depuis son retour de la guilde, il ne le quittait jamais.
Quant à l’autre bague à sa main gauche, elle était d’une beauté remarquable : faite d’or, elle était ornée d’un cercle de jade au centre, ainsi que de plusieurs diamants, un grand et six petits. Bien que très luxueuse, elle n’était pas qu’un simple ornement ; c’était en réalité l’anneau de protection magique qu’il avait obtenu en échange dans le Livre de la Vérité.
Bien qu’il s’agisse d’un équipement de protection bon marché, ne fournissant qu’une armure énergétique supplémentaire équivalente à deux niveaux, permettant d’augmenter sa défense de vingt pour cent, ses propriétés, bien que modestes en apparence, pouvaient transformer une attaque mortelle en blessure grave, une blessure grave en blessure modérée, une blessure modérée en blessure légère, et une blessure légère en blessure mineure, grâce à son bouclier protecteur.

Il s’agit là du plus bas niveau de bagues de protection, obtenues en échange de l’énergie d’environ vingt cubes de cristaux d’éléments de bas niveau. Si l’on est prêt à dépenser de l’énergie pour obtenir des bagues de protection de niveau +1, +2, voire le niveau le plus élevé, +3, cela permet d’obtenir une armure supplémentaire pour cinq niveaux, augmentant ainsi la défense personnelle de cinquante pour cent. En d’autres termes, en portant un tel équipement, à moins qu’il ne s’agisse d’attaques liées à l’âme, comme des sorts de malédiction, ou même d’une intervention d’un dieu véritable, les dégâts subis ne représentent qu’une moitié avant que la bague n’atteigne sa limite de résistance.

Bien sûr, ce n’est qu’une métaphore : même les équipements les plus puissants ont une capacité de résistance limitée. Les équipements décrits dans le Livre de la Vérité ont été créés selon les lois de ce monde ; face à des attaques extrêmement puissantes, les équipements de bas niveau risquent d’être détruits après avoir résisté une seule fois.

Heureusement, dans Warcraft, il existe une grande variété d’équipements. Rien que pour les équipements de défense, il n’y a pas que la bague de protection de niveau le plus bas. Si l’on est prêt à dépenser de l’énergie pour en obtenir plusieurs et les combiner, cela peut transformer un mage faible en un puissant bouclier capable de faire face aux monstres seul !

En plus de la bague de protection, Donald a également consacré beaucoup d’énergie pour obtenir un équipement ressemblant à une baguette magique somptueuse : la Baguette du Rejet. Après tout, quel mage ne possède pas sa propre baguette magique ? À moins qu’il ne soit vraiment désespérément pauvre au point de ne pas pouvoir se permettre même une robe de mage.

Une baguette capable d’amplifier les effets des sorts et même d’y ajouter des effets supplémentaires est un outil précieux pour un mage au combat. Même si sa magie est épuisée, un mage qui possède une baguette a encore quelques atouts pour se sauver la vie.

Bien que l’apprenti mage ne soit pas encore prêt à utiliser réellement une baguette, Donald ne voit pas d’inconvénient à en préparer une simplement pour faire bonne figure ! De plus, cette Baguette du Rejet est non seulement magnifique, mais possède également de bonnes compétences : elle peut dissiper tous les effets magiques dans un rayon de trois pieds autour de la cible et infliger des dégâts aux créatures invoquées équivalents à ceux d’un sort d’attaque de niveau trois. Bien que l’effet de cette compétence ne dure que trois secondes et ne puisse être utilisé que cinq fois par jour, son utilisation soudaine suffit à interrompre le processus de lancement de tous les sorts de niveau inférieur à cinq.

C’est pourquoi Donald n’a pas choisi la baguette la moins chère de la liste, comme le Bâton de la Sorcellerie ou la Baguette du Bouclier Éclatant, car ces équipements bon marché sont des objets consomptibles avec un nombre limité d’utilisations. Une fois leurs compétences épuisées, ils ne sont plus que des objets sans énergie, ce qui les rend inférieurs à la Baguette du Rejet et à la bague de protection, des équipements permanents pouvant être réutilisés, avec uniquement des limitations liées au temps de refroidissement des compétences.

En parlant de cela, il convient de mentionner que les objets magiques du Livre de la Vérité se divisent en trois catégories : les objets consomptibles, ceux qui améliorent les capacités, et les objets permanents. Toutes ces catégories sont ensuite classées en fonction du niveau : objets magiques ordinaires, objets magiques légendaires, et artefacts puissants. Les objets magiques sont eux-mêmes divisés en quatre niveaux : inférieur, moyen, supérieur et très supérieur. La Baguette du Déni et l’Anneau de Protection font partie des objets magiques de niveau moyen ; pour le niveau actuel de Donald, il s’agit d’équipements de niveau relativement élevé.

Lorsque Donald mentionna à nouveau Maître Messel, le Mage de la Neige n’osa pas manifester le moindre manque de respect. Si quelqu’un apprenait qu’il cherchait délibérément à s’emparer des objets offerts par ce maître, cela reviendrait à provoquer un mage de niveau six au sommet de ses capacités, un maître qui pouvait à tout moment accéder au rang de mage supérieur.

Il choisit donc une alternative en désignant la magnifique baguette de la hauteur d’un homme que Donald tenait à la main, avec un regard ardent : « Puisqu’il s’agit d’un cadeau du maître, il est en effet difficile de l’utiliser comme enjeu. Alors, on peut utiliser ta baguette à la place ! N’oublie pas que tu es encore apprenti ; tu ne dois pas dépasser tes limites. Un apprenti ne peut devenir mage officiel en tenant une baguette. Veux-tu vraiment l’utiliser pour tromper les gens ? »

L’apparence de la Baguette du Déni était extrêmement raffinée : elle était faite d’un bois de couleur ivoire, et au centre de sa tête ressemblant à une lance à plusieurs lames étaient incrustées deux pierres rouges, une grande et une petite. De plus, des anneaux en platine étaient fixés aux deux extrémités de la baguette, ce qui laissait deviner son origine exceptionnelle.

Un simple apprenti pouvait posséder une baguette magique de haut niveau, réservée généralement aux mages puissants. Comment le Mage de la Neige, qui était devenu mage depuis de nombreuses années et ne possédait qu’une simple baguette en bois de pin de niveau le plus bas, ne ressentirait-il pas de jalousie ? En voyant la bague et la baguette dans les mains du jeune apprenti, un désir brûlant passa dans les yeux du vieux mage.

Avec ces deux équipements, il pourrait au moins atteindre un niveau de puissance équivalent au niveau quatre au sommet !

« Il semble que ces deux types me prennent pour ce jeune insouciant et stupide, prêt à tout pour atteindre leurs objectifs. Alors, je vais jouer le jeu avec eux ! »

En voyant l’adversaire changer d’enjeu et viser sa propre baguette, Donald ne put s’empêcher de rire froidement.

« Cette baguette ? »

On le vit lever sa baguette magique et déclarer avec arrogance : « Cette baguette du droit de veto provient de la légendaire baguette du grand maître archimage de l’Ancien Empire Arcanique. Bien qu’il s’agisse d’une imitation, elle possède un dixième de la puissance de l’original et permet à un apprenti d’utiliser des sorts que seuls les mages de niveau intermédiaire en fer noir peuvent maîtriser. Si elle était mise aux enchères dans la capitale impériale, son prix serait d’au moins dix mille sols d’or. Puisqu’il s’agit d’un pari, il doit être équitable. Je me demande si vous êtes capables de miser une somme équivalente ? »
Dès que Donald eut prononcé ces paroles mensongères sans la moindre hésitation, les deux hommes qui envisageaient d’acquérir cette baguette furent stupéfaits.
Sordo fut terrifié par sa valeur : dix mille sols d’or ! Il n’avait jamais vu autant d’argent rassemblé de sa vie ! Quant au vieux mage, il était effrayé par l’origine de la baguette décrite par Donald.
« Une baguette légendaire ! Quel trésor incroyable ! C’est une arme considérée comme seconde seulement aux armes divines, et seuls des êtres aussi grands que le grand maître archimage de l’Ancien Empire Arcanique ou l’empereur de l’Ancien Empire Magique peuvent en posséder ! »
« Un tel trésor est hors de portée d’un mage de son rang inférieur. Même Messel, le meilleur mage des Comtés du Nord, ne pourrait pas en prendre possession, sinon cela lui attirerait certainement des malheurs ! »
« Même si cette baguette n’est qu’une imitation, une imitation de baguette légendaire nécessite au moins les compétences d’un alchimiste de niveau argenté pour être créée. De telles pièces sont toujours des objets précieux et introuvables dans la capitale royale, et leur valeur est facile à imaginer. On se demande vraiment comment cet apprenti a pu l’obtenir : est-ce Messel qui la lui a donnée, ou a-t-il hérité d’un ancien mage ? »
« Oui, c’est sûrement ça. Sinon, une telle baguette ne se trouverait pas dans un endroit comme les Comtés du Nord ! Vraiment, l’ignorance rend téméraire : oser sortir un tel trésor sans réfléchir ! »
Le mage Neige fit plusieurs réflexions dans son esprit, élabora lui-même une « explication » « correcte » sur l’origine de la baguette, échangea un bref regard avec Sordo, puis ce dernier prit la parole : « Je peux apporter mille sols d’or en espèces, et je peux également écrire une reconnaissance de dette de trois mille sols d’or, avec le baron Rouge-Erable comme témoin. Je pense que vous pouvez être rassuré ! »
Le marchand d’âge mûr hocha la tête en entendant cela. Un tel pari ne lui causait aucun préjudice, et il pouvait même en apprendre davantage sur les forces des deux parties ; il était donc disposé à témoigner.
Il prêta alors sans hésiter trois mille sols d’or à Sordo en son propre nom, stipulant que si Sordo perdait et ne pouvait pas rembourser rapidement, il devrait donner en gage une tannerie située dans ses terres.

Voyant que le baron Rouge-Erable acceptait de témoigner et de lui prêter de l’argent, Sodo, convaincu d’une victoire assurée sans le moindre doute, sourit avec satisfaction et signa rapidement le contrat de prêt. Il reçut alors trois mille pièces d’or de la part du majordome du baron, puis fit un signe au vieux mage à ses côtés.

À l’origine, ils avaient décidé que c’était Sodo qui paierait ; en cas de victoire, le gain reviendrait au mage Neige, qui lui verserait une compensation appropriée, tandis qu’en cas de défaite, ils partageraient les pertes. C’est ainsi que le vieux mage avait accepté volontiers.

Mais ils ne s’attendaient pas à ce que la valeur du bâton de l’adversaire dépasse de loin leurs attentes. Sodo ignorait la situation, tandis que le mage Neige, qui était mage depuis des décennies, connaissait parfaitement la valeur d’un tel bâton magique ! S’il possédait vraiment l’origine et la puissance décrites par Donald, il pourrait en obtenir bien plus de dix mille pièces d’or dans une maison de vente aux enchères de la capitale. Dix mille n’était là que le prix de départ ; en réalité, il faudrait au moins trente mille pour l’acquérir. De plus, seuls les grands nobles ou les puissantes factions avaient le droit de participer aux enchères. Finalement, le maître Neige ne put résister à la tentation de la cupidité. Il regarda le magnifique bâton de Donald et, bien qu’à contrecœur, sortit de sa poche une dizaine de cristaux colorés et translucides.

« Voici le noyau d’un monstre de niveau cinq, deux noyaux de niveau quatre, et douze noyaux de niveaux trois et deux. Au total, quinze noyaux, qui, selon le prix du marché, valent environ quatre mille pièces d’or ! Je les utilise comme mise ! »

C’était tout son argent. S’il perdait, il devrait travailler pour un noble pendant au moins dix ans pour le récupérer !

Le plus bon marché des noyaux de niveau deux valait environ cinq ou six pièces d’or, ceux de niveau trois coûtaient entre trente et cent pièces d’or, tandis que ceux de niveau quatre, même les moins bons, valaient déjà des centaines de pièces d’or. Quant à ceux de niveau cinq, leur prix de départ était généralement de plusieurs milliers de pièces d’or.

Ainsi, la valeur réelle de ces quinze noyaux correspondait à peu près à ce que disait le maître Neige.

Donald, en voyant ces cristaux, fut ravi, mais afficha une expression mécontente en disant : « À ce compte, votre mise totale ne vaut que huit mille pièces d’or. On dirait bien que c’est moi qui suis lésé ! »

Sodo avait une confiance absolue en le maître Neige et, craignant que cette mise, censée assurer leur victoire, échoue, se hâta de protester : « Si vous gagnez, vous pouvez prendre directement la mise, mais nous, si nous gagnons, devrons nous rendre jusqu’à la capitale pour participer aux enchères. Ces dépenses doivent bien être prises en compte, non ? »

Après avoir feint de réfléchir, Donald hocha la tête à contrecœur : « D’accord ! »

« Même si je ne suis qu’un apprenti, je ne suis pas quelqu’un que des mages de troisième ordre peuvent insulter à volonté ! Au nom de la dignité des mages et de l’honneur des nobles, moi, Donald Merlinna, apprenti mage, j’accepte le défi du Mage de la Neige ! La mise, c’est ma baguette magique ! »
Les deux hommes de Sodo furent stupéfaits d’apprendre que Donald refusait un combat basé sur l’entraînement aux sorts et préférait affronter directement un mage de haut niveau en fer noir. Après leur surprise, ils furent ravis : ainsi, ils étaient certains de gagner !
« Petit Donald, es-tu vraiment déterminé à agir ainsi ? »
Le baron du Chêne Rouge intervint alors pour le mettre en garde. Bien qu’il eût de mauvaises intentions envers Sodo, et que Donald fût son proche, il avait organisé ce banquet dans le but de gagner la confiance de ce jeune homme prometteur. Il ne voulait pas que Donald, par impulsivité, tombe dans le piège de son adversaire, c’est pourquoi il le mit en garde.
Donald sourit au marchand d’âge mûr et dit avec assurance : « Soyez rassuré, seigneur O’Nister ! En tant que mage et noble, il faut avoir sa propre dignité ! Je n’ai pas l’intention d’abandonner ma dignité par peur de la puissance du mage en fer noir. Si quelqu’un est inquiet, nous pouvons signer un contrat, avec le baron comme témoin ! »
Les deux hommes de Sodo étaient ravis : un contrat signé, même s’il n’était pas scellé par un prêtre, avait une grande force contraignante entre nobles, et ils n’avaient pas peur que Donald refuse de l’accepter en cas de défaite.
Ravies, les deux femmes de Sodo demandèrent immédiatement au baron du Chêne Rouge de faire rédiger le contrat, de peur que Donald ne change d’avis.
Peu après, le majordome du baron rédigea le contrat selon les souhaits des deux parties, en trois exemplaires, un pour chacun des combattants et un pour le témoin.
Donald l’examina attentivement avant de signer le contrat déjà prêt, puis, le visage froid, il dit aux deux hommes de Sodo : « Commençons ! Laissez-moi, cet apprenti, voir en quoi consiste la supériorité d’un mage en fer noir ! »
« Il est encore temps d’abandonner, afin d’éviter de blesser cet apprenti par excès de zèle plus tard ! »
Face à la menace du vieux mage, Donald n’eut aucune peur. Voyant que l’autre refusait son offre bienveillante et insistait pour un combat, le vieux mage ressentit une inquiétude inexplicable, mais chassa rapidement cette idée irréalisable.
« Un apprenti, aussi doué soit-il, n’est qu’un apprenti. Comment pourrait-il rivaliser avec un mage en fer noir comme moi, qui suis même au sommet de sa puissance ? » Il ricana froidement, puis se tut.
Sous la conduite de leur hôte, le groupe arriva rapidement sur la petite place devant la demeure du manoir. L’endroit était suffisamment grand pour que les deux parties puissent se battre sans être gênées par l’espace restreint, et offrait suffisamment de distance pour éviter de blesser accidentellement quelqu’un d’autre.

Arrivé sur place, le vieux mage, bien qu’il ne crût pas que ce jeune apprenti puisse compter sur quelque chose pour remporter la victoire et gagner la mise, ne put s’empêcher de ressentir à nouveau de l’inquiétude en voyant l’attitude dépourvue de peur de Donald. Cependant, après y avoir réfléchi, il chassa rapidement ces craintes ridicules. Bien que la copie du bâton magique légendaire fût puissante, l’adversaire avait lui-même dit qu’elle permettait à l’apprenti d’utiliser des sorts d’attaque de niveau deux ; or, lui-même était un mage puissant au sommet du niveau fer noir, et résister à des sorts de niveau deux ne posait aucun problème. Même si l’apprenti utilisait des rouleaux de sorts, avec la force de son esprit, il ne pourrait pas activer de rouleau de niveau trois en peu de temps. Tant que les sorts n’étaient pas de niveau trois, il avait le moyen de s’en sortir et de gagner. Ainsi, le mage Neige ajusta ses vêtements et agita son bâton avec la dignité d’un aîné. « Prépare-toi d’abord ! Ne laissez pas dire que je m’en prends à un apprenti qui ne maîtrise même pas encore les sorts de niveau un ! » Donald ne dit rien de plus ; l’arrogance de son adversaire était en réalité une invitation à se faire maltraiter. Il prit donc l’un des deux seuls noyaux de créature magique de niveau trois qu’il possédait et commença immédiatement à réciter des incantations. « Au nom de moi, brisez les chaînes de l’espace, ô êtres d’un autre monde, apparaissez ! Jeune fille-sorcière des arbres ! »