Chapitre dix-sept : La puissance du démon-arbre

Après l’éclat de lumière, un être magique de la race des démons-arbre, une créature de niveau trois appartenant à la tribu des elfes, apparut devant Donald. Entouré de feuilles vertes tendres, il avait le corps d’un cerf en bas et, en haut, celui d’une jeune elfe tenant une lance en bois. On l’avait invoqué parce que, par rapport aux autres unités elfiques, ces démons-arbre au corps de cerf ressemblaient davantage à des créatures d’un autre monde ; de plus, pour affronter un mage, leur capacité d’immunité magique les rendait indéniablement adaptés.
Le vieux mage, stupéfait, s’écria :
« Tu es donc un invocateur ? »
Il faut savoir que les mages ordinaires sont déjà rares, et les autres professions magiques le sont encore plus ; il est difficile de trouver ne serait-ce qu’un seul mage de ces professions rares parmi des centaines. Quant aux invocateurs, déjà en déclin depuis de nombreuses années, il n’y en avait plus eu un seul de niveau bronze ou supérieur sur le continent depuis longtemps. Ceux dont on entendait parler étaient des invocateurs de bas niveau, au maximum de niveau fer noir, dont la force de combat était acceptable, mais qui, faute d’une transmission systématique, avaient du mal à progresser.
À présent, le vieux mage regrettait amèrement ses actes.
En effet, les invocateurs font partie des rares professionnels capables de vaincre des adversaires plus forts, voire de les défier en dépassant leur niveau. De plus, les créatures invoquées depuis d’autres dimensions possèdent des capacités extrêmement variées ; avec suffisamment d’équipement ou d’aide extérieure, même un mage de niveau fer noir, sans parler d’un mage de niveau bronze, pourrait facilement être vaincu !
« Mon démon-arbre ! Défait l’ennemi devant nous ! »
Le vieux mage était stupéfait, mais la créature invoquée par Donald ne marqua aucune hésitation. En tant que créatures invoquées absolument loyales, elles étaient nées de Donald et partageaient avec lui un lien spirituel indissociable. Dès leur apparition, les démons-arbre exécutèrent immédiatement l’ordre de leur maître et attaquèrent le vieux mage, situé à dix pieds devant eux !
« Oui ! Mon maître ! »
On entendit alors la voix fragile de la jeune fille-démon-arbre résonner dans l’esprit de Donald ; c’était son message mental. En même temps, elle fit vibrer la lance empoisonnée qu’elle tenait à la main, et une lance d’énergie en forme de javelot, issue de l’arme, fut lancée vers le vieux mage !
Le vieux mage, lui aussi, comprit enfin la situation et, dans sa panique, lança aussitôt le sort le plus familier aux mages : le bouclier magique.
Les mages, dont le corps était déjà plus faible que celui des gens ordinaires, risquaient facilement d’être pris par surprise par des professionnels de combat rapproché s’ils ne disposaient pas d’un sort de défense rapide et solide.

Par conséquent, en tant que sort de défense de premier niveau, le Bouclier du Mage devrait être le premier sort de défense que la plupart des mages maîtrisent. Ce sort gagne en puissance à mesure que le niveau et la compétence du lanceur augmentent, ce qui en fait sans doute un sort apprécié de tous les mages.
Un Bouclier du Mage de niveau trois a réussi à bloquer l’attaque de la lance énergétique, mais en raison des toxines naturelles présentes ainsi que de l’effet du sort de dispersion des dryades, le bouclier n’a résisté qu’à quelques attaques avant de disparaître.
Le vieux mage a dû former à nouveau un Bouclier du Mage pour résister aux attaques à distance de son adversaire, qui avaient lieu toutes les deux secondes en moyenne. Ainsi, ce vieux mage qui se croyait encore un expert prêt à donner une leçon au apprenti Donald ne pouvait désormais que se défendre passivement, sans même la possibilité de riposter.
« Vraiment digne d’un mage de l’apogée de l’acier noir : même sa façon de rouler est si habile, c’est vraiment quelque chose que nous, les apprentis, devrions apprendre ! »
La jeune dryade, enhardie par sa victoire, ne montra aucune pitié. L’expérience de combat accumulée par le vieux mage prit alors tout son sens : malgré une situation si défavorable, il parvint à tenir bon sans être renversé, bien que dans un état plutôt lamentable. Cependant, les paroles moqueuses de Donald, qui observait calmement la bataille, le firent presque cracher du sang !
Une créature invoquée aussi étrange, dotée d’une capacité de combat si puissante, stupéfia tous les spectateurs !
Dans les jeux de monstres, les dryades sont généralement surnommées « petits cerfs » par les joueurs. Leur puissance d’attaque n’est pas très élevée parmi toutes les unités, mais elles possèdent un avantage majeur : une immunité magique innée.
En tant que descendants du demi-dieu Cénarion, ces charmantes dryades sont espiègles et actives. Contrairement à leurs cousins les centaures, experts en archerie, leur taille plus petite les rend plus adaptées à la vie dans les forêts, où elles défendent la forêt et la nature à l’aide de lances et de javelots empoisonnés.
Grâce à leur capacité à dissiper les sorts, les dryades ne sont pas affectées par les éléments ni par la magie, ce qui les rend également immunisées contre les états magiques négatifs. De plus, la plupart des sorts bénéfiques ne peuvent pas les affecter, de sorte que les sorts purement élémentaires ou autres sorts basés sur l’énergie ne peuvent pas non plus leur nuire.
Bien sûr, leur corps fragile est bien moins résistant aux attaques physiques, ce qui constitue également un équilibre : sinon, une unité de niveau trois ne serait-elle pas invincible ?
Cependant, les créatures invoquées par Donald sont déjà plus puissantes que les monstres sauvages du même niveau dans ce monde. En tant qu’unités d’élite parmi les quatre grandes races, leur conscience de combat et leur intelligence dépassent de loin celles des monstres sauvages de niveau trois. Même face à des monstres de niveau cinq, elles peuvent tenir leur propre rythme. Si ce sont des unités de niveau trois agissant en équipe, chasser des monstres de niveau cinq ne pose absolument aucun problème.

Avec une immunité magique et des lances toxiques, un arbre-démon affrontant un simple mage élémental de niveau bas, dont les capacités se limitent à quelques sorts de dégâts basiques et qui, de surcroît, a pris l’initiative et mène la partie, n’est-ce pas une mise à mort unilatérale ?
Donald n’a même pas invoqué son deuxième être conjuré, ni utilisé les compétences de sa baguette de veto, et il a vu son adversaire être mis à mal par l’arbre-démon. Alors qu’il s’apprêtait à admettre sa défaite, il a été repoussé par une lance de la nature de l’arbre-démon. Il ne pouvait même pas se retirer en reconnaissant sa défaite !
« Résiste, Maître Xue ! Utilise tes sorts pour vaincre ce gamin et ses monstres conjurés ! »
Face au regard suppliant du vieux mage, le nerveux Seigneur Sodo ne comprenait pas du tout l’intention de son compagnon et continuait à l’encourager, espérant encore la victoire.
Finalement, c’est le baron Rouge Érable, en tant que maître, qui n’a plus pu rester indifférent. Ce commerçant d’âge mûr ne voulait pas que quelque chose arrive à un mage dans sa propriété.
« Sodo, je vois que le mage Xue est âgé et que ses forces physiques faiblissent. Pourquoi ne pas admettre ta défaite et suspendre le combat ? Perdre la mise n’a pas d’importance, mais si le mage Xue se blesse, ce serait grave ! »
Éclairé par le baron Rouge Érable, Sodo regarda avec incrédulité le vieux mage, déjà épuisé et incapable de tenir plus longtemps.
Finalement, se rappelant que sa famille ne pourrait pas supporter la perte d’un mage, il parla d’une voix rauque pour demander l’arrêt du combat.
Ce combat unilatéral permit à Donald de se venger pleinement de son adversaire, ce qui le soulagea grandement. Cependant, il ne voulait pas tuer ce vieux mage. Bien que ce fût un combat officiel selon un contrat, tuer un mage de haut niveau en fer noir en tant qu’apprenti serait certainement considéré comme une provocation arrogante, provoquant ainsi le mécontentement des mages locaux. Cela serait très préjudiciable à ses plans futurs. Risquer tout à cause d’un vieux mage jaloux et envieux n’en valait vraiment pas la peine.
« Mon arbre-démon ! Arrête d’attaquer et reviens auprès de ton maître ! »
Ainsi, Donald donna un ordre à voix basse, faisant cesser l’attaque de l’arbre-démon conjuré pour qu’il revienne à ses côtés, afin d’éviter une attaque surprise furieuse du vieux mage.
Voyant le mage Xue vêtu de haillons, avec sa robe de mage abîmée en plusieurs endroits, ainsi que des égratignures sur le front et les bras dues aux manœuvres pour esquiver les attaques, même le baron Rouge Érable, qui observait le combat, ne put s’empêcher de ressentir de la pitié pour lui. Il pouvait imaginer à quel point il devait être difficile pour un mage de haut niveau en fer noir d’être vaincu par un apprenti, et quelles en seraient les conséquences pour lui par la suite.

Enfin ayant l’occasion de reprendre son souffle, le vieux mage leva sa baguette, désireux de tuer l’apprenti pour venger son honneur, mais en voyant les créatures invoquées armées et sur leurs gardes devant lui, il réalisa qu’il n’avait aucune chance de gagner. Son visage passa successivement du vert au violet, jusqu’à ce qu’il pose enfin sa baguette et déclare d’un ton abattu : « J’ai perdu ! »
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible… »
En entendant ces mots, Sodo, qui était pourtant sûr de gagner ce pari, se retrouva défait par le maître Xue. Le visage défait, il était prêt à tout abandonner.
Il fallait savoir qu’il n’était que le fils d’un lord ; bien que sa famille possède de vastes terres, les richesses qu’elles produisaient ne lui revenaient pas. Au fil des ans, il avait extorqué au moins trois mille pièces d’or aux marchands en se prévalant du nom de son père et de ce vicomte, mais il avait rapidement gaspillé la majeure partie de cet argent. Il ne lui restait plus que mille pièces d’or, celles qu’il avait déjà données. S’il voulait revenir en arrière, non seulement le baron Rouge-Arbre, en tant que témoin, lui en voudrait, mais aussi la créature invoquée à côté de l’autre partie le fixait d’un regard menaçant, l’empêchant de prendre des risques, de peur d’acquérir une nouvelle blessure fatale par inadvertance.
« Laisse tomber ! Ma vie est plus importante. Si je perds de l’argent, je n’aurai qu’à en demander davantage à ces marchands ! »
Il fallait admettre que le fils du lord Gri était sans aucun doute un idiot. À ce moment-là, Sodo n’avait pas encore remarqué l’air satisfait du baron Rouge-Arbre, qui ressemblait à un renard ayant volé un poulet.
La ville de Rouge-Arbre n’était pas sous la domination du vicomte Macbeth, seigneur de la Citadelle des Géants. Ce baron entretenait des relations distantes avec le gouverneur, c’est pourquoi il n’avait pas encore pris de décision face à la proposition de mariage du lord Gri, préférant retarder les choses autant que possible.
Quant au mariage idéal pour sa fille, ce noble marchand, qui mettait toujours les intérêts en premier, souhaitait un partenaire issu d’une grande famille noble du royaume, afin de tisser des liens familiaux avec eux et de ne plus craindre que les richesses de son domaine soient convoitées par d’autres.
Le baron Rouge-Arbre, habile dans ses manœuvres, avait déjà deviné les intentions du vicomte Macbeth : il voulait absorber les vastes domaines nobles du comté du Nord, pour devenir, comme d’autres grands nobles du royaume, un véritable seigneur dominant ce comté, et non simplement un gouverneur nommé par le royaume.

Seulement, l’idée de possession territoriale était très forte chez les nobles, et au fil des années, les plans de la famille Macbeth n’avaient guère progressé, à l’exception d’un seul exemple réussi : la famille Merlin. Contrairement au fief des chevaliers Merlin qu’ils avaient annexé jadis, la ville de Red Maple, fondée il y a à peine quelques décennies, était en plein essor. Elle n’était pas, comme la famille Merlin, déjà en déclin important. Le vieux chevalier Merlin n’avait plus longtemps à vivre, et son héritier était trop jeune et indigne, ce qui a donné à l’adversaire l’occasion d’agir.

Après avoir goûté au succès du fief des chevaliers Merlin, le vicomte Macbeth a naturellement fixé son prochain objectif sur le fief le plus prospère des comtés du nord : le baronat de Red Maple.

Il était presque impossible d’annexer ce baronat sans subir les critiques des autres nobles. Il fallait donc trouver une autre solution : leur plan était un mariage.

Le baron de Red Maple n’avait qu’une fille et aucun héritier mâle ; ainsi, le mari de sa fille hériterait du fief et du titre. Une fois l’héritage en main, ils pourraient progressivement prendre le contrôle des biens de la ville de Red Maple. À ce moment-là, tout serait en place, et même si le baron de Red Maple voulait revenir sur sa décision, cela ne causerait pas de grands problèmes.

Le sagace baron de Red Maple ne laisserait certainement pas l’adversaire avoir l’occasion de l’annexer. Face aux plans du seigneur Gri, il a toujours adopté une attitude évasive, sans jamais répondre directement, mais sans non plus refuser, ce qui n’a mené à aucun résultat jusqu’à présent.

L’art de la tannerie du fief du seigneur Gri provenait de l’ancien propriétaire du territoire, la famille Merlin, et était vendu avec succès dans tout le royaume depuis des siècles. Il fournissait même des armures en cuir à l’armée royale ; bien qu’elles ne soient pas de première qualité, elles étaient tout de même de très bonne facture.

Ce secteur d’activité intéressait depuis longtemps un marchand d’âge mûr, qui n’avait cependant jamais pu s’y immiscer. À présent, voyant qu’une tannerie allait lui échoir, il était ravi !

« Avec le tempérament dépensier de Sodo, s’il perdait la mise, il ne chercherait certainement pas à se faire gronder par son père. Il essaierait plutôt, en secret, de gager une tannerie de son propre fief en faveur du seigneur Gri. Si je parviens à obtenir cette tannerie, je pourrai officiellement m’engager dans ce secteur lucratif de la tannerie. »

En pensant ainsi, le marchand d’âge mûr trouvait Sodo, ce bon à rien, beaucoup moins déplaisant.

Sans parler des agissements de ce marchand sans scrupules, disons simplement que Donald a gagné la mise. Il a d’abord mis les cristaux de monstres dans sa poche ; pour plus de sécurité, il les a en réalité placés dans une empreinte spatiale, hors de vue des autres.

Quant aux cinq mille sols restants, qui remplissaient une grande boîte, il les a temporairement gardés avec lui, sous la garde de Clinton, afin d’éviter de révéler prématurément les capacités de l’empreinte spatiale.

Sordo et son complice, qui voulaient initialement se vanter, ont cette fois subi une défaite totale : ils ont perdu leur mise et leur dignité.
« Cette fois, c’est toi qui as gagné, mais la prochaine fois ce ne sera pas si facile ! Attends et tu verras ! »
Avec un air misérable, Sordo lança ces paroles menaçantes. Ne supportant pas le sourire triomphant de Donald, le vainqueur, qui recevait sa mise, le mage Xue, honteux et furieux, prit simplement congé de leur maître avant de partir précipitamment.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Donald rappela le démon arbre qu’il avait invoqué et y restitua son énergie dans le Livre de la Vérité.
En entendant les paroles menaçantes de Sordo, il ricana intérieurement : « La prochaine fois ? Il n’y aura pas de prochaine fois. La prochaine fois, vous n’aurez même plus le droit de me regarder en face. Il ne faudra plus longtemps… »
Voyant la créature magique se transformer en un nuage de points lumineux et disparaître devant ses yeux, le baron Rouge-Erable sourit, ses yeux plissés révélant une lueur ardente.
« Pouvoir, en tant qu’apprenti, vaincre un mage confirmé au sommet du niveau fer noir, c’est un talent qui dépasse de loin ce qu’on peut qualifier de prometteur ; c’est purement et simplement du génie. Il semble que le retour de la famille Merlinna ne soit plus très lointain. Si l’on ne peut pas se lier aux descendants des grandes familles nobles, un mage génial est une excellente option pour l’avenir de mon domaine, le baronat Rouge-Erable ! Ce Sordo inutile veut épouser ma fille ? Hmph, pensez-vous vraiment que j’ignore les intentions de ce vicomte ? »
Avec ces pensées, l’homme d’affaires d’âge mûr devint encore plus aimable envers Donald et envoya même quelqu’un chercher sa fille, Céolyn, pour qu’elle rencontre ce jeune invité.
C’est alors que Donald fut contraint de s’enfuir en toute hâte.
À vrai dire, bien que cette demoiselle vicomtesse ne soit pas d’une beauté exceptionnelle, qu’il s’agisse de sa vie antérieure ou de celle-ci, elle était considérée comme une jeune femme plutôt jolie. Pas étonnant que Sordo s’acharne sur elle !
Cependant, Donald avait déjà décidé que des gens comme le baron Rouge-Erable ne méritaient pas une relation profonde, et il ne voulait certainement pas s’engager dans des liens complexes avec sa fille. Ainsi, après avoir rencontré la demoiselle baronne, il rassembla rapidement ses prises de guerre et prit congé.
Le baron Rouge-Erable, ridicule, pensait encore que Donald était simplement timide en raison de sa jeunesse et gêné en voyant sa belle fille, et il avait déjà commencé à envisager de le prendre pour gendre.