Chapitre quarante-cinq : Débat animé au banquet (2)

De nombreux nobles participaient au banquet, peut-être une centaine, ce qui représentait le plus grand rassemblement de nobles que Donald ait jamais vu.
À première vue, la plupart des présents étaient de jeunes héritiers nobles ; les nobles locaux influents ou leurs descendants ne manquaient jamais cette occasion d’accroître leur honneur et leur statut. Sur le champ de bataille, seuls quelques-uns parvenaient à se distinguer par leurs exploits. Après une guerre, à part une poignée de nobles, la plupart perdaient leur temps et perdaient également une partie de leurs troupes privées.
Il faut savoir qu’élever une troupe de cent soldats coûte au moins trois cents sols d’or par an en vivres, sans compter l’achat d’armes et d’équipement, ni les frais annuels de maintenance. Même les nobles locaux fortunés, gagnant dix mille pièces d’or par an, ne peuvent pas se permettre de maintenir plusieurs telles troupes. Perdre une troupe privée signifie non seulement que les investissements initiaux sont perdus, mais aussi qu’il faut verser une somme importante en compensation aux familles des soldats.
C’est précisément cette stratégie que la famille royale celtique a mise en œuvre pour affaiblir progressivement les puissances locales, afin de préserver la dignité de la royauté et la stabilité du royaume depuis des centaines d’années.
Parmi les nobles, il y avait des sages qui comprenaient bien les raisons de cette politique royale. Mais la sélection naturelle est une règle valable dans tous les mondes : seuls ceux qui saisissent les opportunités et remportent la victoire deviennent véritablement puissants !
Même si les nobles connaissaient les intentions de la famille royale, ils étaient contraints de participer. En cas de victoire, le statut et le pouvoir de leur famille s’accroissaient ; en cas de défaite, ils perdaient simplement un peu de richesse. Une famille noble, même après de nombreuses années, tant qu’elle ne sombre pas brusquement dans la déchéance, connaîtra toujours quelques succès.
Cependant, bien que les nobles dans la salle du banquet discutent entre eux, ils se divisaient clairement en trois camps. Un groupe était mené par le prince, un autre se rassemblait de l’autre côté de la salle, en opposition discrète, et le dernier groupe, plus petit, ne montrait aucune hostilité envers les deux premiers, mais était dirigé par le jeune général de la famille Ansel, Ferdinand.
Comparé à ces nobles et à leurs héritiers, ce jeune noble de dix-sept ans qu’était Donald semblait un peu isolé. Il pensait que tous étaient des concurrents, et qu’en raison du déclin de sa famille et de son absence prolongée de la haute société, il n’avait pas d’amis proches, c’est pourquoi il se dispensait de ces interactions ennuyeuses.

Quant aux mages affiliés à ces nobles, leur caractère ressemblait davantage à celui de nobles avides de gloire et de richesse ; ils n’étaient évidemment pas aussi enjoués que les mages libres des guildes, comme l’avait décrit maître Messel. Chacun de ces mages avait adopté quelques mauvaises habitudes nobles, ne se concentrant que sur les intérêts immédiats et abandonnant la grande voie de la quête de la vérité.
Ainsi, Donald n’avait aucun intérêt à communiquer avec eux ; il restait assis seul dans un coin de la salle, réfléchissant tranquillement aux plans pour le champ de bataille à venir.
Cependant, alors que Donald évitait de parler aux autres, certains ne voulaient pas qu’il passe ce dîner en paix. Grâce à sa puissante capacité de télépathie, atteignant un niveau d’âme de LV3, Donald sentit rapidement que quelqu’un se dirigeait vers lui, et il était évident que cette personne n’était pas venue pour se faire des amis.
Bientôt, l’intrus arriva près de Donald ; c’était Sodo, fils de lord Gri, celui qui lui avait causé des ennuis auparavant. Depuis sa défaite précédente, au cours de laquelle il avait perdu des milliers d’or ainsi qu’une tannerie d’une valeur inestimable, Sodo avait été sévèrement réprimandé par son père, lord Gri. Si lord Gri n’avait eu qu’un seul fils, la privation de son héritage aurait été inévitable. On n’avait pas eu de nouvelles de lui depuis, probablement parce qu’il était confiné chez lui.
Cette fois, en raison de l’invasion des orques et de l’appel au service militaire du royaume, il avait été envoyé pour représenter sa famille et se faire un nom. Mais lorsque Sodo vit la silhouette haïe de Donald lors d’un discours dans le camp militaire, il ressentit une jalousie intense envers son ennemi ; cependant, ne pouvant affronter seul le jeune homme qui avait autrefois vaincu si facilement le mage des neiges, il informa son maître, l’héritier du vicomte Macbeth, seigneur de lord Gri.
Il s’agissait d’un jeune noble au visage particulièrement séduisant, nommé Bolton, qui représentait également sa famille pour s’engager dans cette guerre.
Comme une telle invasion massive d’orques ne se produisait que quelques fois par décennie, le vicomte Macbeth, désireux de devenir un grand noble, ne voulait certainement pas manquer une telle opportunité de se faire un nom et d’obtenir une promotion.
Quant à la réapparition de la famille Merlinna dans les cercles nobles du comté du Nord, le vicomte, responsable de la chute de cette famille, y prêtait naturellement attention. Cependant, avec le soutien des mages du comté du Nord derrière Donald, il n’était pas sûr de pouvoir éteindre à découvert la source de ce danger. Il pensait que les manœuvres secrètes qu’il avait menées suffiraient à résoudre ce problème, mais après deux ou trois tentatives, Donald était toujours en vie.

De peur que l’incendie ne s’étende un jour à sa propre famille, le vicomte avait pris diverses mesures après l’échec de l’attentat ; l’espion qui tentait de s’infiltrer dans le manoir de la famille Merlina faisait partie de ces préparatifs. En tant que fils aîné du vicomte et ayant déjà pris en charge une partie des biens de la famille, Bolton connaissait naturellement l’existence de Donald. Désormais, en le voyant arriver lui aussi au grand camp de la frontière nord-ouest, un jeune mage puissant de surcroît, issu d’une famille noble héréditaire, il représentait une menace majeure, tant pour les objectifs de sa propre mission que pour l’avenir de sa famille. Ainsi, que ce soit pour obtenir la plus haute récompense militaire ou pour se débarrasser d’un fléau pour sa famille, il devait absolument se débarrasser de ce problème que représentait Donald. Après avoir demandé à Sodo quelques détails supplémentaires, ce fils aîné du vicomte, parmi tous les jeunes nobles présents, rassembla une dizaine d’autres nobles pour se diriger vers l’endroit où se trouvait Donald. « N’est-ce pas ce célèbre mage génie de notre comté du Nord, l’héritier de la famille Merlina, chevalier héréditaire ? » Ce n’était bien sûr pas Bolton, le maître, qui prit la parole en premier, mais Sodo, son vassal. Donald ignora les paroles de Sodo et but simplement une gorgée de vin qu’il tenait à la main. Ce vin était déjà considéré comme de première qualité aux yeux des gens ordinaires, mais pour lui, habitué aux vins exquis tels que le vin de la Lune, il était plutôt difficile à boire. Voyant que Donald refusait de lui parler, Sodo se sentit gêné et dit d’une voix furieuse : « Les nobles des campagnes ne connaissent vraiment pas les bonnes manières. Celui-ci est le fils aîné du vicomte, et il y a ici aussi des héritiers nobles venus de la capitale. Toi, simple héritier de chevalier, tu n’as même pas la politesse de saluer ? La famille Merlina a-t-elle oublié les bonnes manières propres à un noble depuis qu’elle a perdu ses terres ? » La voix forte de Sodo attira l’attention de presque tous ceux présents dans la salle de banquet. Face aux questions de Sodo et au regard des autres, Donald resta calme, posa doucement son verre en cristal et dit : « Permettez-moi de demander à Sodo, héritier de Lord Gri, parmi ces grands héritiers nobles, lequel possède un titre qui exigerait que moi, simple héritier de chevalier héréditaire et mage de niveau intermédiaire en fer noir, lui adresse d’abord mes salutations ? S’il y en a un, qu’il se manifeste, et je lui rendrai assurément les honneurs dignes d’un noble ! Sinon, au nom de l’offense faite à l’honneur de la famille Merlina, je vous provoquerai en duel à mort ! » Sachant déjà que l’adversaire était redoutable et que le conflit était inévitable, Donald ne daigna pas lui montrer la moindre indulgence.

Ces jeunes nobles qui avaient suivi Bolton dans l’espoir de voir ce qui se passait devinrent visiblement gênés. En dehors de l’héritage de leur famille, ils ne possédaient aucun titre avant d’hériter des titres de leurs aïeux, même pas celui de lord de nom. Il était vraiment inexcusable de se montrer aussi impoli envers un héritier chevalier héréditaire, et qui plus est un noble parmi les nobles, étant lui-même un mage. Si l’affaire arrivait aux oreilles du commandant ou du prince, une punition serait peu probable, car il ne s’agissait pas d’une faute grave, mais une réprimande était inévitable. De plus, ils savaient bien quelle était leur place : ils pouvaient peut-être faire face à des guerriers en armure noire ordinaires, mais comment oseraient-ils défier un mage à part entière, un mage de niveau intermédiaire en armure noire capable de lancer des sorts de deuxième niveau ? Ces jeunes nobles étaient tous des élites de l’avenir, presque aucun n’était stupide, et ils avaient bien compris la situation : ils n’étaient que des pions entre les mains de Bolton. Bien que leurs camps fussent les mêmes, ne connaissant pas les détails, ils ne voulaient pas se mêler des conflits personnels entre le vicomte Macbeth et d’autres nobles, alors ils quittèrent tous Bolton et ne cherchèrent plus à être proches de lui jusqu’à la fin du banquet. Ainsi, le petit groupe de nobles mené par Bolton ne comptait plus que quelques personnes ayant un intérêt direct dans l’affaire, parmi lesquelles se trouvait aussi ce idiot de Sodo.