Chapitre 264 : Ne tentez pas de vous échapper

Trois jours plus tard, de bon matin, Ling Zhengyang était déjà assis derrière le comptoir.
Ce geste surprit grandement Wang De, son serviteur qui connaissait bien son caractère, et le fit rester anxieux toute la matinée, de peur de commettre une erreur qui mettrait Ling Zhengyang en colère.
D’après les souvenirs de Wang De, Ling Zhengyang n’avait jamais pris place derrière le comptoir, quel que soit le restaurant de la famille Fenglin. Selon lui, seul le propriétaire pouvait s’y asseoir, car cela symbolisait son autorité.
L’autorité du propriétaire était inébranlable ; seul un propriétaire doté d’une autorité absolue pouvait gagner la confiance des employés et des cuisiniers.
Mais aujourd’hui, Ling Zhengyang était assis derrière le comptoir.
Une telle anomalie risquait de provoquer des problèmes ; si une erreur était commise, on ne pouvait pas exclure que le troisième jeune maître, habituellement indulgent à moins de trahison envers le restaurant, ne lui inflige une punition sévère.
Le soleil se levait lentement, tel un jeune homme plein d’énergie, dont l’ardeur et l’éclat grandissaient à mesure qu’il montait dans le ciel.
Soudain, le bruit rapide des sabots se rapprocha ; derrière le comptoir, le corps de Ling Zhengyang se redressa instinctivement.
Un instant plus tard, Jiang Youcai, qui attendait dehors, entra précipitamment, suivi d’un employé haletant et en nage.
Ling Zhengyang ne put s’empêcher de se lever et demanda : « Y a-t-il une annonce au Gasthaus Lin ? »
« Oui, il y en a une », répondit l’employé en haletant.
« Qu’est-ce qu’il y a dans l’annonce ? » insista Ling Zhengyang.
L’employé lécha ses lèvres légèrement desséchées, essayant de maîtriser la brûlure dans sa gorge, et expliqua : « Des promotions, toujours trois jours, les prix des plats restent les mêmes qu’avant. »
Ling Zhengyang esquissa soudain un sourire amère.
« Troisième jeune maître, qu’est-ce que Lin Dong cherche à faire ? » demanda Jiang Youcai, perplexe. Puisque les prix restaient les mêmes, pourquoi imposer une limite de trois jours ? Cela risquait de faire croire à de nombreux clients importants que le Gasthaus Lin augmenterait les prix le lendemain, les dissuadant ainsi de venir.
« Lin Dong nous manipule avec ces annonces. Trois jours après trois jours, il veut nous faire attendre indéfiniment », dit Ling Zhengyang d’une voix sombre. « Si je ne me trompe pas, le Gasthaus Lin a probablement déjà informé ces clients importants hier que tout resterait comme avant aujourd’hui. »

« Avec leurs prix pour la nourriture et les boissons, de nombreux clients fortunés viennent ici ; une seule table coûte au moins une dizaine ou une vingtaine de taels d’argent. En une journée, il est impossible de tenir sans trois à cinq mille taels d’argent. Puisqu’il veut subir de telles pertes chaque jour, autant le laisser perdre jusqu’au bout », dit Jiang Youcai avec colère. « Selon les nouvelles de la Chambre de commerce, l’auberge Lin Ji sera fermée. Selon ces mêmes nouvelles, les grands restaurants rappelleront également leurs cuisiniers ; l’auberge Lin Ji ne peut tout simplement pas produire de matériaux spirituels ou d’animaux spirituels de troisième ou quatrième niveau. En l’espace de deux ou trois mois, les familles influentes de la ville de Qiu Feng organisent déjà des banquets dans notre restaurant Feng Lin depuis de nombreuses années ; il est impossible que l’auberge Lin Ji parvienne à les retenir complètement en si peu de temps. Dans tous les cas, l’auberge Lin Ji ne fait que perdre. »

« Lin Dong veut probablement justement cela ! » Ling Zhengyang secoua lentement la tête. Ces trois issues semblaient presque inévitables. Avant que l’auberge Lin Ji ne propose les plats phares des grands restaurants, il pensait de même.

Mais maintenant, il n’osait plus le croire…

Des événements inévitables ne servaient ni à l’auberge Lin Ji ni à Lin Dong.

En inventant des nouvelles de la Chambre de commerce, il était possible que Lin Dong ait déjà rencontré un haut fonctionnaire de la cour par l’intermédiaire de Li Jiancheng, ce qui lui permettrait de maîtriser la situation. Quant aux cuisiniers des grands restaurants, Lin Dong avait peut-être déjà trouvé un moyen de les faire trahir leurs établissements pour servir exclusivement l’auberge Lin Ji. Tous ces clients fortunés étaient des habitués du restaurant Feng Lin ; il était possible que Lin Dong ait encore d’autres astuces inattendues pour les retenir.

Ces possibilités semblaient toutes trop improbables pour être crédibles, mais en inventant des nouvelles de la Chambre de commerce et en proposant les plats phares des grands restaurants, Ling Zhengyang avait déjà vu à quel point Lin Dong était imprévisible. Il croyait que Lin Dong n’était certainement pas fou et qu’il devait avoir des solutions, simplement qu’il ne pouvait pas les imaginer lui-même.

« Troisième jeune maître, puisque nous ne comptons pas laisser l’auberge Lin Ji continuer ainsi, que devons-nous faire ? » demanda Jiang Youcai.

« Allons nous reposer quelques heures, puis retournons à l’auberge Lin Ji pour recueillir des informations », dit Ling Zhengyang en faisant un signe de la main au serveur encore un peu essoufflé. Une fois celui-ci parti, il réfléchit : « Nous ne pouvons plus suivre le rythme de Lin Dong. Arrêtez de collecter des matériaux spirituels et des animaux spirituels de troisième ou quatrième niveau, et augmentez les prix. »

« Nos matériaux spirituels et animaux spirituels de troisième ou quatrième niveau proviennent tous du comté de Lingnan. Si nous les achetons dans la ville de Qiu Feng en augmentant délibérément les prix, cela signifie que nous devrons dépenser beaucoup plus d’argent », insista Jiang Youcai. « De plus, puisque Lin Dong a des liens avec une secte, il devrait pouvoir collecter ces matériaux et animaux spirituels par l’intermédiaire de cette secte. »

« Quelle est la situation actuelle pour les animaux spirituels et matériaux de premier et deuxième niveau ? » demanda Ling Zhengyang.

« Depuis que les grands restaurants se sont associés, ils s’efforcent de baisser les prix ensemble ; maintenant, ils sont presque retombés à environ trois fois le prix d’avant », répondit Jiang Youcai.
« Combien y a-t-il de matériaux magiques provenant d’animaux spirituels de premier et deuxième niveau en stock ? »
« Il y a déjà soixante à soixante-dix mille taels d’argent en stock. »
« Pour l’instant, continuons à les vendre au prix initial. Je crois que ceux qui possèdent ces matériaux ne pourront pas supporter une telle baisse soudaine des prix sur le court terme, et la plupart garderont leurs stocks pendant un certain temps », dit Ling Zhengyang d’un ton calme. « Quant à la secte, logiquement, elle ne dépêchera certainement pas ses disciples pour collecter des matériaux magiques ou chasser des animaux spirituels juste pour un simple commerçant mondain. »
Jiang Youcai se frappa le front : « Mon Dieu, l’auberge Lin peut obtenir des matériaux magiques dont la date d’expiration est proche directement de la secte, il suffit d’être en bons termes avec l’administrateur des membres externes. Pour faire en sorte que la secte envoie un grand nombre de disciples pour collecter des matériaux et chasser des animaux spirituels, il faudrait au moins avoir de bonnes relations avec les anciens. Notre restaurant Fenglin n’a de telles relations qu’avec quelques sectes à peine, Lin Dong n’a certainement pas cette capacité. »
Ling Zhengyang sourit froidement : « C’est justement ce genre de pensée que Lin Dong cherche. Plus c’est impossible, plus il y parvient. »
Jiang Youcai resta sans voix pendant un long moment avant de dire avec amertume : « Alors, si notre restaurant Fenglin achète des matériaux et des animaux spirituels de troisième et quatrième niveau tout en augmentant les prix, ne serait-ce pas exactement ce qu’il souhaite ? »
« C’est juste pour tromper les autres », répondit Ling Zhengyang d’un ton détaché. « Avant le soir, donnez-moi des informations détaillées sur tous les grands restaurants. »
« Des informations détaillées sur tous les grands restaurants ? » Jiang Youcai hésita.
« Ce que vous m’avez donné auparavant n’était pas détaillé », dit Ling Zhengyang d’un regard perçant. « Je veux les informations les plus complètes, y compris l’âge, le caractère, l’expérience, les affaires, la famille des propriétaires des restaurants… Si vous avez le temps, même le caractère des servantes et des domestiques de leurs demeures. »
Jiang Youcai fut surpris et demanda : « Troisième jeune maître, avez-vous l’intention de… »
« Nous affronterons à la fois l’auberge Lin et les grands restaurants en termes d’argent. Même si nous parvenons à retarder les choses jusqu’à l’intervention de la guilde des commerçants, eux aussi pourront le faire. À ce moment-là, non seulement le nombre de clients importants du restaurant Fenglin n’augmentera pas beaucoup, mais certains d’entre eux seront même pris par l’auberge Lin. Même si l’auberge Lin n’atteint pas son objectif de faire faillir le restaurant Fenglin, nous perdrons quand même de manière écrasante. » Ling Zhengyang serra son poing droit et dit d’une voix grave : « Pour vaincre l’auberge Lin, la seule faiblesse, ce sont les grands restaurants. La force de l’auberge Lin peut être supérieure à la nôtre uniquement parce que toute la force des grands restaurants est concentrée en elle. »

Jiang Youcai afficha une expression contrariée et dit : « Mais ils ont déjà conclu un accord ; je crois qu’il y a aussi de lourdes indemnités en cas de violation. Sans parler de forcer tous les restaurants à rompre leur contrat, même un ou deux d’entre eux coûteront énormément. »
« Ce qui diminue pour l’un augmente pour l’autre : si nous parvenons à attirer un restaurant dans notre camp, nous devenons plus forts, tandis que l’auberge Lin Ji devient plus faible. »
« Mais le prix à payer est trop élevé », rétorqua Jiang Youcai. « De plus, l’argent finira probablement entre les mains de l’auberge Lin Ji, ce qui ne fera que lui donner encore plus de ressources. »
« Plus c’est grand, plus c’est imprévisible », dit Ling Zhengyang d’un ton calme. « Puisque Lin Dong peut dépenser des centaines de milliers de taels d’argent pour emprunter une dizaine ou une vingtaine de cuisiniers, pourquoi ne pourrais-je pas leur donner des centaines de milliers de taels en échange de quelques restaurants qui s’allieraient avec le restaurant Fenglin ? Quoi qu’il en soit, la force est ce qui compte le plus. Même avec beaucoup d’argent, comme nous, si nous ne valons qu’un tiers de l’auberge Lin Ji, à quoi bon ? »
Jiang Youcai serra les dents et hocha lentement la tête.
Dans un coin du deuxième étage de l’auberge Lin Ji, Lin Dong, après avoir appris que le restaurant Fenglin achetait à prix plein les matériaux provenant d’animaux spirituels de premier et deuxième niveau, ainsi que ceux de troisième et quatrième niveau, ne put s’empêcher de rire.
Ma Chun se gratta la tête, perplexe : « Pourquoi le propriétaire semble-t-il si heureux ? Ce n’est pourtant pas une bonne chose. À en juger par les affaires actuelles au troisième étage, avec seulement les disciples du clan Gu Huan et la famille Wan, il ne faudra probablement pas longtemps avant que nous n’ayons plus assez de matériaux d’animaux spirituels de troisième et quatrième niveau… »
« Ce n’est pas grave, c’est juste un prétexte », dit Lin Dong avec indifférence, en levant son index et son majeur et en les bougeant plusieurs fois. « Puisque j’ai déjà le contrôle du restaurant Fenglin, il ne sera pas si facile pour eux de s’en libérer sans recourir à des mesures spectaculaires. »
« Un prétexte ? » Ma Chun était complètement perdu.
« Exact ! Je crois que bientôt, le restaurant Fenglin cessera d’acheter. » Lin Dong sourit. « D’ailleurs, nous devrions remercier le restaurant Fenglin : avec la baisse des prix des matériaux d’animaux spirituels de premier et deuxième niveau, la pression sur les autres restaurants diminuera certainement beaucoup. »
« J’ai peur que la baisse soit si brutale que tout le monde gardera les produits pour voir comment les choses évoluent », dit Ma Chun en secouant la tête. « Après tout, tant que nous continuerons à nous affronter, il est possible que les prix augmentent à nouveau. La viande d’animal spirituel se conserve moins longtemps, mais si on la met au soleil, elle devrait tenir six ou sept jours sans problème ; les matériaux, eux, se conservent encore plus longtemps. »
« Ils ne vont pas baisser progressivement ? » Lin Dong éclata soudain de rire. « Si le restaurant Fenglin achète à prix plein, pourquoi les autres restaurants devraient-ils faire de même ? Il faut comprendre que c’est nous qui tenons le restaurant Fenglin par le nez. »

Ma Chun se tapa le front et dit avec embarras : « Quand on est avec le propriétaire, il n’y a pas besoin de réfléchir, on finit par avoir l’esprit aussi dur que du bois de peuplier. Si le restaurant Fenglin n’a pas de stocks, nous pourrions même augmenter les prix pour les presser. »
« Tu n’as simplement pas encore tout compris. Une fois que tu comprendras, tu sauras que nous avons déjà pris l’avantage en inventant des informations sur la guilde du commerce ; il ne reste plus qu’à les frapper de toutes nos forces jusqu’à ce qu’ils soient obligés de se défendre désespérément », dit Lin Dong en riant. « Ceux qui frappent n’ont qu’à se soucier de la force de leurs poings. Ceux qui sont frappés, eux, doivent réfléchir désespérément à l’endroit où l’adversaire va frapper, à quelle force ils doivent résister, et comment contre-attaquer… Comme il y a quelques mois avec le restaurant Fenglin, où qu’ils frappent, nous devions nous défendre là-bas. »
Ma Chun parut plongé dans ses pensées, avec une lueur d’intelligence dans les yeux : « Peu importe les tours que Ling Zhengyang essaie de jouer, tant que nous comprenons bien la force de nos poings, peu importe le nombre de ses stratagèmes, il suffit de le frapper sans cesse jusqu’à ce qu’il n’ait plus l’occasion d’utiliser ces tactiques, n’est-ce pas ? »
Lin Dong se toucha le menton. Cette explication semblait un peu plus claire que ce qu’il avait compris lui-même.