Chapitre 606 : Le mage mystérieux et la mission de la forêt des cendres

Le passage massif d’aventuriers a animé les petites villes frontalières comme Wild Horse Town, qui sont en contact avec le royaume d’Ifu sous tous les aspects. En particulier, les dépenses et les approvisionnements des aventuriers ont permis aux habitants locaux de réaliser de gros profits !
À cette heure, dans les forêts situées à une dizaine de lieues de Wild Horse Town, une silhouette grise traînait une chèvre sauvage vers un amas de pierres élevé.
En bas de l’amas de pierres s’étendait une plaine, sur laquelle avait été construit un petit abri en bois, apparemment fabriqué par des chasseurs locaux pour se reposer.
La silhouette vêtue de gris traîna la chèvre sous l’abri, la transperça de la tête aux pieds avec une branche résistante débarrassée de son écorce, puis la suspendit au-dessus d’un simple foyer construit avec des pierres, sous lequel se trouvaient des branches de pin séchées.
Ensuite, la personne en robe grise pointa du doigt sa proie ; on vit alors la peau de la chèvre être entièrement retirée, ne laissant que son corps nu et lisse, sans la moindre trace de sang.
La peau entière, semblable à un produit fini soigneusement tanné par un maître tanneur, était sèche et souple. La personne en robe grise l’étala directement sur un pieu en bois en guise de coussin et s’assit confortablement dessus.
D’un claquement de doigts, le tas de bois s’enflamma spontanément, dégageant une lumière rougeâtre ; bientôt, le feu prit de l’ampleur, mais de manière très régulière, avec peu de fumée ou d’impuretés. Un maître cuisinier aurait certainement affirmé que c’était le feu idéal pour le barbecue !
Tout en retournant la chèvre, la personne en robe grise attendait patiemment, saupoudrant de temps en temps des épices sur elle.
La chaleur du barbecue lui frappait le visage ; l’arôme frais de la résine de pin mêlé aux saveurs des épices était très agréable.
Alors que la chèvre sauvage était presque entièrement cuite, des bruits de pas se firent entendre non loin de là.
« L’endroit où nous pourrons nous reposer est juste devant. Reposons-nous un moment là-bas. Une fois rassasiés, nous nous dirigerons vers le lieu de la mission ! » dit un homme grand vêtu d’une armure thoracique, en s’adressant à ses compagnons. Un long épée pendait à sa ceinture ; à son apparence, on aurait dit à la fois un chevalier et un guerrier épéiste.
En entendant cela, les autres affichèrent des visages joyeux.
Après une heure de marche dans les montagnes, bien que ces gens fussent très robustes, ils étaient également fatigués, ce qui était très défavorable pour cette mission.
« Capitaine ! Prenons quelques animaux sauvages pour nous régaler ! » dit l’un des jeunes hommes de petite taille.
À son apparence, avec ses vêtements noirs moulants, son épée courte à la ceinture et un arbalète dans le dos, on devinait qu’il s’agissait d’un guerrier agile, comme un voleur ou un assassin.

L’homme à la tête du groupe le foudroya du regard et répondit : « C’est toi qui as trop faim, on en parlera une fois arrivés ! »
Le jeune homme de petite taille recula, fit sortir sa langue ; il semblait visiblement respecter, voire craindre, cet homme fort. Les autres rirent en voyant son air espiègle.
Bientôt, le groupe arriva non loin de ce tas de pierres et aperçut des lueurs de feu à l’intérieur. Le chef de l’équipe, cet homme robuste, fronça les sourcils.
« Il y a quelqu’un là-bas ! »
Un homme au visage plutôt féroce, portant une cicatrice, fit un geste en direction de leur chef.
« Chef, on y va ? »
L’homme robuste secoua la tête.
« En voyage, il vaut mieux rester amical. On pourra toujours se reposer un peu dehors ; de toute façon, il ne semble pas qu’il va pleuvoir ! »
Sur ces mots, il prit la tête en direction du tas de pierres.
En s’approchant, les membres de l’équipe virent une silhouette enveloppée dans une cape grise assise dans une cabane en bois, en train de griller de la nourriture.
Face à l’arrivée de ce groupe d’aventuriers qui semblaient être des élites, l’homme en cape grise semblait complètement indifférent, concentré sur son mouton grillé.
« Désolés ! Nous sommes des aventuriers venus de la ville de Wild Horse. Pouvons-nous nous reposer ici ? »
L’homme en cape grise, sans lever les yeux, tendit simplement la main pour leur signifier qu’ils pouvaient rester.
Voyant que l’autre ne voulait pas parler, les aventuriers ne dirent rien de plus ; c’était souvent le cas des aventuriers solitaires, prudents et peu enclins à interagir avec les autres.
Le groupe d’aventuriers commença alors à déballer leurs affaires et à sortir leurs ustensiles de cuisine, s’affairant pour préparer le déjeuner.
Sur ordre du chef, le jeune homme de petite taille quitta rapidement le groupe et courut vers les bois voisins. Peu de temps après, il revint avec deux petits animaux bien en chair.
Il remit sa proie à la seule femme du groupe pour qu’elle s’en occupe. Le jeune homme s’assit alors à l’extérieur de la cabane, reniflant de temps en temps, les yeux fixés sur le mouton grillé dont l’arôme devenait de plus en plus fort, avec dans le regard un mélange de désir et d’attente pour le déjeuner de son équipe.
Bientôt, la seule femme du groupe eut prêt la nourriture. En voyant les simples morceaux de pain coupés dans la marmite et la viande cuite dans de l’eau, puis en regardant le mouton entier grillé de l’autre côté, le jeune homme de petite taille se plaignit : « Pourquoi seulement de la viande cuite à l’eau, pas de grillade ? »
La femme vêtue comme une chasseuse, armée d’un arc long, répondit d’un ton froid : « Nous n’avons pas autant d’argent à dépenser en épices inutiles. Si vous voulez de la viande grillée, allez la griller vous-mêmes ! »

Face à l’attitude envers les femmes, bien que les jeunes fussent quelque peu indignés, ils ne dirent rien, visiblement habitués à cette attitude ; ils ne pouvaient que regarder avec envie le mouton rôti, qui semblait délicieux à la vue comme à l’odeur, tout en avalant leur salive.
À ce moment-là, l’homme en robe grise cessa de retourner lentement le mouton dans ses mains et souleva plutôt le mouton fumant ; d’un geste de la main, une bâche en toile huilée, apparue on ne sait quand, fut étendue sur le sol.
Comme le feu était uniforme, aucune partie du mouton sauvage n’était brûlée ; sa couleur dorée se mêlait à des teintes rouge foncé, ce qui ne pouvait que stimuler l’appétit de quelqu’un affamé !
L’homme en robe grise posa le mouton rôti sur cette bâche, puis s’adressa soudain au groupe d’aventuriers devant lui : « Une nourriture délicieuse doit être partagée par tous. Je ne peux pas en manger autant tout seul ; venez donc manger avec moi ! »
Puis, sans attendre, il sortit un couteau court d’argent brillant et, avec une grande aisance, détacha une cuisse et une côte de mouton, arrachant des morceaux de viande rôtie d’un geste de la main avant de les déguster sur une grande feuille verte.
En voyant la maîtrise avec laquelle l’homme en robe grise coupait la viande, les yeux du guerrier robuste s’illuminèrent ; il remercia en souriant : « Alors, nous n’hésiterons pas ! »
Pour lui, expert en escrime, les gestes de l’autre homme avec le couteau montraient clairement une grande habileté, voire des principes qu’il ne parvenait pas à comprendre, tant ils semblaient naturels. Aucun os n’était bloqué, ce qui montrait bien que ce n’était pas quelque chose que n’importe quel aventurier pourrait accomplir.
Les autres membres du groupe, qui n’avaient pas prêté attention à cela, furent très surpris par le geste de leur chef. En effet, leur chef habituel n’acceptait jamais si facilement la gentillesse d’étrangers étranges.
Seul le jeune homme de petite taille, souriant, fut le premier à s’approcher, sortit son propre couteau et coupa en premier un morceau de cuisse tendre et grasse. Il le mit dans sa bouche à grandes bouchées, avalant tout en marmonnant : « C’est délicieux ! Oui ! Vraiment délicieux… »
Sous la direction de leur chef, les autres s’assirent également devant le foyer et coupèrent de la viande rôtie sur le mouton encore presque entier pour la manger.
Non seulement le jeune homme de petite taille, mais aussi tous les autres furent conquis par le goût exquis, à la fois parfumé et non lourd, ainsi que par la tendreté de la viande, dont la composition équilibrée entre gras et maigre était exceptionnelle. C’était peut-être la nourriture la plus délicieuse qu’ils aient jamais goûtée de toute leur vie !
Ainsi, même en présence d’étrangers, à l’exception de la femme au visage froid qui restait plus réservée, les autres hommes se laissèrent aller et dégustèrent avec appétit.
Lorsqu’ils eurent fini de manger, leurs estomacs étaient gonflés, mais ils avaient encore l’impression de ne pas en avoir assez.
À ce moment-là, la marmite de soupe de viande que le groupe d’aventuriers avait préparée lui-même était complètement ignorée.

Après le repas, il ne restait du mouton qu’un squelette complètement net. Le jeune homme de petite taille était allongé par terre, la main sur le ventre, l’air satisfait. Cependant, il semblait très curieux de connaître celui qui avait pu préparer un plat si délicieux ; il jetait des coups d’œil furtifs dans sa direction. Mais comme la capuche de sa cape cachait le visage du vêtu de gris, ils ne pouvaient distinguer ses traits derrière l’ombre. L’homme robuste exprima au nom de son groupe sa gratitude envers le vêtu de gris : « Merci pour ce délicieux repas, c’est probablement la meilleure chose que j’aie jamais mangée ! » Le vêtu de gris hocha légèrement la tête, puis fit un geste de la main ; tous les restes d’os de mouton disparurent aussitôt. En voyant cela, les aventuriers affichèrent tous une expression de surprise. L’homme robuste demanda avec hésitation : « Pardonnez-moi, êtes-vous un mage… ? » Le vêtu de gris répondit : « En effet ! » Sa voix n’était pas âgée, mais émanait d’elle une atmosphère mystérieuse, comme si un brouillard invisible l’enveloppait ; il s’agissait sans doute d’un mage mystérieux et peut-être jeune. C’est l’impression que le groupe d’aventuriers eut immédiatement. Le vêtu de gris parla à nouveau : « Êtes-vous des aventuriers partis en mission ? » « Oui, nous formons un groupe et nous comptons nous rendre dans la Forêt des Cendres, à l’ouest ! » En entendant cela, le vêtu de gris leva légèrement la tête. « La Forêt des Cendres ? » « On dit que c’est un lieu où se rassemblent des créatures immortelles. C’est dangereux pour les vivants, mais il y pousse quelques matériaux rares. Pourrais-je vous accompagner en passant ? » L’homme robuste accepta instinctivement : « Bien sûr, nous serions ravis de vous avoir avec nous ! » Cependant, les visages des autres aventuriers prirent une expression étrange. Ils savaient que leur groupe était compétent, mais leur réputation dans la région ne tenait pas uniquement à leurs compétences, mais aussi à leur prudence. Pourtant, aujourd’hui, sans savoir pourquoi, ils avaient accepté sans réfléchir. En fait, le chef du groupe d’aventuriers était lui-même très surpris ; en tant que chef d’équipe et planificateur de missions, il était bien plus méticuleux et prudent que son apparence rude ne le laissait penser. Mais aujourd’hui, comme s’il avait été possédé, il ressentait une confiance absolue envers cet homme et avait accepté sur-le-champ. Était-ce là le pouvoir mystérieux des mages, capable d’influencer l’esprit des autres ? L’homme robuste fut soudainement effrayé, mais aussi curieux.

Heureusement, le mage n’était pas venu exprès pour eux ; ils devaient se rencontrer par hasard, et il ne semblait pas avoir de mauvaises intentions, voulant simplement passer par là. Si ce mage avait vraiment de mauvaises intentions, avec sa puissance et son habileté à manipuler les choses, il n’aurait eu aucun mal à s’occuper d’eux, il n’y avait donc pas besoin de faire tout cela. En pensant ainsi, l’homme robuste se calma considérablement. Quant aux autres aventuriers, ils faisaient entièrement confiance à la décision du chef, alors ils ne protestèrent pas. Bien que ce mage, arrivé temporairement dans le groupe, paraisse très mystérieux, n’est-ce pas toujours le cas pour les mages ? Tant qu’il possédait les pouvoirs puissants des mages et n’avait pas de mauvaises intentions, cela suffisait !