Chapitre 307 : La guilde en proie aux maux de tête

Après avoir attendu plus d’une demi-heure dans la cour arrière, Ma Chun accourut pour annoncer que You Qinxang était déjà partie.
Lin Dong n’osa pas tarder et demanda immédiatement aux quelques anciens du clan Gu Huan qui restaient dans la ville de Qiu Feng d’aider à la suivre discrètement en guise d’escorte. Ce n’est qu’une fois tout terminé qu’il put enfin pousser un soupir de soulagement.
Voyant cela, Ma Chun se lécha les lèvres et osa demander prudemment : « Maître, le visage de Mademoiselle You ne semble pas très bon… »
« Les filiales de la ville de Qing Feng sont-elles toutes prêtes ? » répliqua Lin Dong.
« Toutes prêtes », acquiesça vivement Ma Chun.
« Les préparatifs pour la construction de l’usine sont-ils également terminés ? » demanda Lin Dong en regardant Ma Chun de biais.
« O-oui, tout est prêt », répondit Ma Chun, réalisant que quelque chose n’allait pas et comprenant que sa curiosité avait dépassé les limites.
Lin Dong dit calmement : « Avant que les nouvelles de la guilde ne se terminent, les dispositions pour fermer les autres grands restaurants sont-elles prises ? »
« Maître, je reconnais mes erreurs… » Ma Chun était au bord des larmes. Il était convaincu que si il disait encore que tout était prêt, le maître aborderait immédiatement la question de la vente de trésors valant plus de trois millions de taels d’argent, puis celle de la promotion des pâtisseries de l’auberge Lin Ji, ainsi que l’achat de matériaux spirituels et d’animaux spirituels de niveau trois ou quatre… En somme, tant qu’il ne poserait pas des questions sur ce qui n’était pas prêt, il ne s’arrêterait jamais.
« D’ailleurs, selon toi, quels sont mes atouts pour attirer les filles ? » demanda soudain Lin Dong.
Ma Chun hésita un instant, puis sourit : « Le maître est courageux, beau, doté d’une prestance exceptionnelle, capable de planifier avec intelligence, fort et posé… Dans tout le royaume de Da Han, des gens comme Fu Zizhou ne méritent même pas de porter ses chaussures. Si le maître n’est pas le plus talentueux jeune homme, alors tous les jeunes de ce royaume ne valent rien. »
Lin Dong resta sans voix. Cela sonnait plutôt flatteur, mais en réalité, c’était comme s’il n’avait rien dit. S’il était vraiment si exceptionnel, le nombre de regards qu’il attirerait dans la rue ne serait certainement pas si faible.
« Maître, comment pourrions-nous deviner les pensées d’une fille ? » dit Ma Chun en riant. « Mademoiselle You est belle, a un caractère agréable, et en plus, elle a le soutien du clan Xing Li. Si le maître parvenait à la convaincre de devenir la deuxième épouse de notre auberge Lin Ji, ajouté à la puissance du clan Gu Huan et aux relations de Li Jiancheng, alors dans le territoire de la résidence de Qiu Feng, personne n’oserait vraiment nous défier. »
« C’est une bonne idée. Je en parlerai à Yun Lan plus tard », dit Lin Dong en riant. Les paroles de Ma Chun n’étaient pas très utiles, mais elles l’avaient aidé à y voir plus clair. Puisque même Yun Lan, avec son statut et ses capacités, pouvait l’apprécier — bien que cela puisse aussi être dû à l’amour qui grandit avec le temps — il n’y avait rien d’étrange à ce que You Qinxang l’apprécie sans raison apparente.

Se demander pourquoi You Qinxiang l’aime, c’est simplement chercher des ennuis inutilement. Son propre charisme est bien différent, il n’a aucun effet sur les filles ordinaires ; il est même possible qu’une jeune femme de noble naissance tombe amoureuse de lui au premier regard.

Ma Chun s’exclama, stupéfait : « Parler directement à Mademoiselle Yun, ce n’est pas une bonne idée, n’est-ce pas ? Même si Mademoiselle Yun est généreuse, elle n’est pas encore mariée au propriétaire, et s’il lui propose une telle chose, elle refusera certainement. »

« Ce n’est pas grave, c’est toi qui as soulevé le sujet », dit Lin Dong d’un ton détaché. « Si Yun Lan doit frapper quelqu’un, ce sera toi. »

Les jambes de Ma Chun fléchirent, il faillit tomber au sol ; son visage devint instantanément vert comme une courge amère : « Propriétaire, je reconnais vraiment mes erreurs. Vous êtes entièrement dévoué à Mademoiselle Yun, vous êtes considéré comme l’homme le plus fidèle de l’histoire du Grand Royaume Han ; vous ne vous laisserez certainement pas influencer pour faire quelque chose qui la blesserait. »

« C’est bien que tu le saches. Quant à Mademoiselle You, tu ne vas pas colporter des rumeurs, n’est-ce pas ? » demanda Lin Dong avec un sourire.

Ma Chun secoua vivement la tête.

Les avertissements nécessaires avaient été donnés. Lin Dong fit un geste de la main : « Ça suffit, retourne à tes affaires ! Je rentre d’abord à la ville de Qingfeng. »

« Prenez soin de vous, propriétaire », dit Ma Chun en le raccompagnant précipitamment.

De retour à la ville de Qingfeng, il fit revenir Liu Hua et Wu Guang, et la carriole reprit sa route.

La septième filiale, la huitième filiale, la neuvième filiale… Au total, y compris le temps perdu en allant à la montagne Qingmei, il fallut trois mois pour que les filiales de l’auberge Lin couvrent tous les chefs-lieux de comté du domaine de Qiufeng.

Le temps était clair et frais, les feuilles tombaient abondamment. Après avoir trouvé une excuse pour que Liu Hua et Wu Guang retournent seuls à la ville de Qiufeng, Lin Dong et Yun Lan, accompagnés de Cheng Bao qui avait été ligoté pendant plus d’un mois, utilisèrent la porte de transport pour arriver à la filiale principale de la ville de Qiufeng.

Déjà il y a une dizaine de jours, les nouvelles concernant la guilde des commerçants étaient définitives, et le résultat dépassait les attentes de tous.

Il n’aurait pas dû y avoir de guilde des commerçants indépendante dans chaque ville de comté, de préfecture ou de chef-lieu de comté, et près de cent règlements relatifs à ces guildes ne devraient pas beaucoup changer. Cependant, là où des changements eurent lieu, ils furent tous bouleversants.

Pour les commerçants du Grand Royaume Han, parmi les principaux changements, celui qui avait le plus d’impact sur eux était sans aucun doute le fait que la prise de décision de la guilde des commerçants soit désormais entre les mains de tous les commerçants, où qu’ils soient. Que ce soit les géants de différents secteurs ou les commerçants ordinaires, leur contrôle des prix n’était pas différent.

Cette nouvelle était une véritable catastrophe pour les grandes familles et les très grandes familles. Pour les petits commerçants, en revanche, c’était une excellente nouvelle.

Ensuite, le deuxième facteur déterminant est le fait que l’argent nécessaire au fonctionnement des chambres de commerce est entièrement alloué par la cour impériale. De plus, ces fonds ne passent pas par les bureaux des différentes préfectures, comtés ou districts, mais sont directement versés aux chambres de commerce de la capitale. Celles-ci les distribuent ensuite par étapes aux chambres de commerce au niveau des préfectures, qui à leur tour les transmettent à celles au niveau des districts, et ainsi de suite. En raison du grand nombre d’échelons, il faut parfois un an pour que l’argent atteigne même les comtés les plus reculés du royaume de Han, ce qui explique pourquoi les montants alloués d’un coup représentent des ressources suffisantes pour trois ans.

De plus, la protection de cet argent est confiée à des troupes désignées par le ministère de la Guerre, ce qui élimine complètement tout lien entre cet argent et les bureaux locaux.

Le fait de ne pas être lié aux bureaux locaux signifie sans aucun doute que les chambres de commerce peuvent ignorer complètement ces derniers et fonctionner de manière indépendante.

Comme pour le point précédent, cette nouvelle est une mauvaise nouvelle pour les grandes familles et les très grandes familles, mais une bénédiction pour les petits commerçants.

Ces deux éléments combinés équivalent à une hache gigantesque qui brise en mille morceaux les rêves que ces grandes familles caressent depuis six mois. Même l’empereur Qianwei n’oserait pas agir de la sorte sans offrir le moindre avantage. Après tout, si l’on y réfléchit bien, ces grandes familles, lorsqu’elles s’unissent, ont une puissance destructrice comparable, voire supérieure, à celle des émeutes populaires. Bien que le Pavillon de la Puissance Céleste puisse réprimer les plus grandes émeutes, une telle situation affaiblirait certainement considérablement la puissance du royaume de Han.

L’avantage offert par l’empereur Qianwei, ce sont des privilèges équivalents à ceux des lettrés et des guerriers illustres.

Dans le royaume de Han, le statut des commerçants est extrêmement bas. Bien que les grandes familles, grâce à leur argent, aient un statut presque égal à celui des fonctionnaires, aux yeux des lettrés et des guerriers, ils restent inférieurs, voire pires que les citoyens ordinaires.

Une autre règle introduite avec les statuts des chambres de commerce permet aux commerçants d’acheter des titres honorifiques : commerçant de comté, de préfecture, de district ou de renom. Ces titres honorifiques, contrairement à l’ancienne pratique où l’on payait cent quatre-vingts taels d’argent pour obtenir le titre de fonctionnaire secondaire, ne se limitent qu’à un nom plus prestigieux, sans aucun avantage réel.

Un commerçant de comté paie mille taels d’argent par an ; il n’a pas à s’incliner devant le magistrat du comté ni les fonctionnaires de rang inférieur, la règle interdisant à ses descendants d’accéder à des fonctions officielles est abolie, et toutes les peines, à l’exception des crimes les plus graves comme la rébellion, sont réduites de moitié… Un commerçant de préfecture paie dix mille taels par an, un commerçant de district dix cent mille taels par an, avec des privilèges correspondamment plus importants. Tant qu’ils sont prêts à dépenser un million de taels d’argent par an pour servir la cour, les privilèges associés au titre de commerçant de renom sont équivalents à ceux des lettrés et des guerriers illustres.

Les montants en argent semblent un peu élevés, mais pour de nombreuses grandes familles, c’est une tentation irrésistible. Comme Lin Dong, bien qu’il ait le statut de guerrier, après avoir étudié les privilèges liés aux titres honorifiques, a décidé d’acheter celui de commerçant de district, qui nécessite un don annuel de cent mille taels d’argent.

En comparaison, les privilèges des guerriers sont bien supérieurs à ceux des marchands locaux, mais les avantages commerciaux des marchands locaux sont inégalables pour les guerriers. Dix mille taels d’argent par an suffisent pour acquérir une demeure ou un domaine dont la superficie et la hauteur sont légèrement inférieures à celles du bureau administratif local, ce qui est tout à fait avantageux pour Lin Dong. Il lui suffit de dépenser un peu d’argent pour faire installer des poteaux en bambou sur les toits des bureaux administratifs, afin que l’auberge Lin puisse construire des bâtiments de quatre ou cinq étages. De plus, les marchands locaux bénéficient de réductions d’impôts et d’autres privilèges. S’il n’y avait pas de pénurie d’argent, Lin Dong aurait certainement obtenu le titre de marchand important.

Les privilèges des guerriers et ceux des marchands importants ne stipulent pas qu’ils ne peuvent pas coexister, ce qui signifie que Lin Dong pourrait même frapper ouvertement les fonctionnaires sans autre conséquence qu’une lourde amende. Ces privilèges semblent insignifiants, mais ils ont un effet dissuasif considérable sur les fonctionnaires, qui n’ont donc pas à craindre que les affaires de l’auberge Lin soient réprimées par les autorités.

En bénéficiant aux petits commerçants tout en apaisant les grands propriétaires, cela permet également de freiner les connivences entre fonctionnaires et hommes d’affaires. De plus, bien que les chambres de commerce aient un grand degré d’autonomie, leurs coûts d’exploitation restent entre les mains de la cour impériale. Lin Dong a ainsi pu constater les méthodes de l’empereur Qianwei. Bien qu’il ne puisse pas déterminer si l’apparition des chambres de commerce est plus bénéfique ou plus préjudiciable pour le grand royaume de Han, il est certain que, à court terme, c’est certainement une bonne chose.

Bien sûr, ce qu’on appelle une bonne chose ne concerne que les citoyens ordinaires et les petits commerçants. Les chambres de commerce étant entre les mains des petits commerçants, les prix des différents produits resteront sans doute à un niveau modéré, ni trop élevé ni trop bas, contrairement à avant, où les grands commerçants cherchaient à augmenter leurs ventes en baissant brusquement les prix, puis continuaient à augmenter les prix pour augmenter leurs revenus, au mépris du mécontentement du peuple.

De plus, le fait que les produits des petits commerçants puissent circuler dans toutes les régions non seulement augmente leurs revenus, mais favorise également les produits locaux, ce qui est bénéfique tant pour les petits commerçants directement concernés que pour les citoyens indirectement bénéficiaires.

Le fait que les petits commerçants et les citoyens en tirent profit n’est pas non plus une mauvaise chose pour les grands propriétaires qui font des affaires sérieuses. Après tout, une amélioration du niveau de vie renforce le pouvoir d’achat, et bien que les grands commerçants puissent gagner moins d’argent à court terme, ils en bénéficieront à long terme. Cependant, pour ceux qui comptent sur les connivences entre fonctionnaires et hommes d’affaires, c’est une autre histoire : leur argent provient de l’exploitation des citoyens et des petits commerçants, et non de profits normaux ou de méthodes commerciales légitimes.

Le développement de l’auberge Lin Ji n’est pas le fruit d’exploitations ou de pressions sur le peuple, mais il ne repose pas non plus entièrement sur des profits normaux. Sinon, l’auberge Lin Ji n’aurait pas pu passer en si peu de temps d’une petite auberge à un géant régional. Des profits élevés sont la clé de son développement rapide. Ce qui préoccupe Lin Dong, c’est que, une fois la guilde des commerçants créée, les propriétaires de petits restaurants exigeront une baisse des profits. Cette possibilité n’est pas négligeable. Les clients des grands restaurants sont principalement des familles riches ; en baissant les profits, cela n’affectera pas trop ces petits établissements qui s’adressent aux clients ordinaires. Au contraire, les grands restaurants tirent leur avantage de leur décoration, de leurs chefs talentueux, etc., des éléments obtenus grâce à l’argent. En cas de baisse des profits, leur force matérielle pourra peut-être être préservée, mais leurs atouts symboliques tels que les décorations luxueuses devront être réduits, ce qui fera que certains clients des grands restaurants se tourneront vers les petits restaurants. Avec les capacités de l’auberge Lin Ji, elle n’a pas peur de ne pas attirer ces clients fortunés, mais une baisse des profits rendra difficile la collecte de grandes quantités d’argent pour une expansion rapide. Ensuite, il y a la question du logement. L’auberge Lin Ji utilise des prix bas pour attirer les clients ; tant qu’elle reste rentable, il n’y a pas de problème même si chaque chambre ne rapporte qu’un petit profit. Si les prix de l’hébergement étaient fixés, son attractivité diminuerait considérablement. On peut dire que, tout comme ces commerçants corrompus habitués à collaborer avec les fonctionnaires, Lin Dong est extrêmement mécontent de l’idée d’une guilde des commerçants. Le problème, c’est qu’il ne peut rien y faire, malgré son mécontentement. Tous les fonctionnaires, civils et militaires, ont subi de lourdes pertes et n’ont absolument aucune capacité de riposte. Même si Lin Dong et les familles riches s’unissaient, si l’empereur Qian Wei était vraiment déterminé à obtenir le statut d’empereur sage, il pourrait même recourir à la répression sanglante par le Pavillon de la Puissance Céleste pour tout renverser et reconstruire. Bien que cela puisse provoquer de fortes secousses dans tout le royaume de Han, cela pourrait également le conduire vers une nouvelle ère. La seule chose que Lin Dong puisse faire, c’est réfléchir sans cesse à des moyens de limiter autant que possible l’influence de la guilde des commerçants sur son auberge. Dans la cour arrière, alors que Lin Dong était plongé dans ses pensées, Ma Chun revint en courant. « Maître, une grande nouvelle : M. Li a envoyé quelqu’un pour annoncer que Fu Tongshan a été promu vice-ministre du Ministère des Fonctionnaires. Quant au futur gouverneur, le Ministère des Fonctionnaires n’a pas encore désigné de candidat ; M. Li s’occupe provisoirement des affaires administratives. » Les sourcils déjà froncés de Lin Dong se plissèrent encore davantage, ce qui fit de la peine à Yun Lan, qui se tenait à côté de lui.

Bien que l’importance des bureaux gouvernementaux pour les commerçants diminue considérablement après la création des chambres de commerce, ils exercent encore une influence non négligeable sur des aspects tels que la collecte des impôts et la sécurité. Selon les estimations de Lin Dong, Fu Tongshan, ayant remporté une victoire éclatante aux côtés de l’empereur Qianwei, devrait certainement connaître une ascension rapide et reprendre sa place au sommet de la cour en un ou deux ans. Le nouveau préfet serait très probablement Li Jiancheng, qui occupe actuellement le poste de vice-préfet.
Il ne s’attendait pas à ce que, bien qu’il ait deviné le début, il ne puisse pas prédire la fin. Bien que Fu Tongshan n’ait été promu qu’à celui de vice-ministre du Personnel, le fait qu’il soit limité au rang de préfet de cinquième classe l’empêche d’être mentionné trop tôt ; une promotion tous les trois à cinq mois est presque inévitable. Après tout, l’empereur Qianwei ne pourrait pas froisser le cœur de ses fidèles serviteurs.
Cependant, ce n’est pas Li Jiancheng qui a pris sa succession.
En théorie, que ce soit en raison de ses compétences ou du fait que le parti Wai Xian auquel appartient Li Jiancheng fait partie des premières forces à s’être ralliées à l’empereur Qianwei, il devrait être le seul candidat possible pour le poste de préfet.
Serait-ce possible…
Lin Dong leva soudain la tête et demanda : « Combien de temps reste-t-il avant l’évaluation des performances ? »
« Environ un mois et demi », répondit Ma Chun. « Généralement, cela a lieu dans un délai de un mois à un mois et demi après la fin des examens impériaux. »
Lin Dong se gratta la tête, commençant à comprendre.
La raison pour laquelle Li Jiancheng n’a pas été promu préfet de Qiu Feng est probablement liée aux grands bouleversements causés par la participation des princes.
Même si l’empereur Qianwei sait qu’il ne lui reste que quelques années à vivre, afin que le royaume de Da Han reste stable après sa mort, l’héritier doit être choisi parmi ces princes. Mais ceux qui osent défier l’empereur Qianwei, que ce soit en raison de l’autorité impériale ou de la colère et du mécontentement d’un père, doivent inévitablement être punis par lui.
Pour punir ces princes, la meilleure méthode est sans aucun doute de leur créer de la pression.
Pour les princes, la plus grande pression vient du grand nombre de frères et sœurs.
Selon les règles du royaume de Da Han, dès que les princes atteignent l’âge de seize ans et réussissent les évaluations, ils deviennent généraux en temps de guerre ou sont nommés fonctionnaires locaux en temps de paix.
Lin Dong est presque certain que tous les postes de préfet devenus vacants récemment à cause de maladies graves, d’accidents ou d’autres événements imprévus dans le royaume de Da Han seront temporairement laissés vacants, afin de préparer des postes pour les princes venus d’atteindre l’âge adulte.
« Ma Chun, peux-tu découvrir combien de princes ont atteint l’âge adulte cette année ? » demanda Lin Dong.
« Le patron pense que le fait que M. Li n’ait pas pris le poste de préfet signifie que la cour compte nommer un prince à sa place ? » s’étonna Ma Chun.
« Ça dépend du nombre de princes qui viennent d’atteindre l’âge adulte », répondit calmement Lin Dong.

Ma Chun sourit amèrement : « Dans un endroit comme la ville de Qiu Feng, il doit être très difficile de découvrir ce genre d’informations. Envoyer quelqu’un à la capitale pourrait permettre d’en apprendre plus, mais le voyage prendrait plusieurs mois. De plus, les évaluations des princes se déroulent comme les examens impériaux ; d’ici que les gens arrivent à la capitale, les nouvelles auront probablement déjà circulé. »
Lin Dong n’avait pas d’autre choix que d’attendre. S’il fallait vraiment envoyer un prince ici, ce serait vraiment amusant.
Sans parler d’autre chose, rien que la vitesse de développement des auberges et leurs divers avantages augmenteraient considérablement les chances qu’elles soient remarquées par la famille impériale. En outre, les princes envoyés, en plus de chercher à réaliser des exploits politiques, essaieraient généralement de développer leur propre pouvoir, et pour cela, l’argent est absolument indispensable.
Pour obtenir de l’argent, il faut naturellement s’adresser aux grandes familles. Avec la position de l’auberge Lin Ji dans la ville de Qiu Feng, il est presque certain que ce prince s’y intéressera et cherchera à obtenir une part importante par la menace ou la corruption.
Pour quelqu’un d’autre, avoir des liens avec un prince et lui donner une part importante dans l’espoir qu’il accède au trône serait un excellent marché. Même s’il ne parvient pas au trône, obtenir le titre de prince lui apporterait également de nombreux avantages. On peut dire que cette affaire irrésistible pourrait entraîner des pertes, mais les bénéfices futurs pourraient aussi être importants.
Pour Lin Dong, c’était une autre histoire : il refuserait catégoriquement de donner des parts de son auberge à qui que ce soit. Pas seulement une grande part, même une petite part, selon lui, aurait une valeur inestimable, même comparée à des montagnes d’or et d’argent.
Ainsi, il était inévitable qu’il se brouille avec ce prince. Quoi qu’il en soit, c’était une affaire où il perdrait sans gagner quoi que ce soit.
Heureusement, bien que de nombreux princes soient envoyés cette année, comme le pouvoir de la cour impériale a chuté, de nombreux gouverneurs ont également été démis de leurs fonctions, ce qui réduit les chances que la ville de Qiu Feng accueille un prince.
Il n’y avait pas d’autre solution que d’attendre les résultats.
Après avoir réfléchi un instant, Lin Dong ordonna : « Trouve un moyen de parler à Li Jiancheng. Demande-lui s’il peut nous aider à entrer en contact par l’intermédiaire de ses amis à la capitale. S’il peut nous fournir des informations sur le moment de la réunion de la guilde commerciale et le nouveau gouverneur de Qiu Feng, je lui donnerai une épée spirituelle de niveau quatre ou supérieur. »
« D’accord, je vais le chercher tout de suite ? » demanda Ma Chun.
« Vas-y ! Emporte d’abord l’épée spirituelle, et en apporte plusieurs ! » insista Lin Dong. « Si Li Jiancheng trouve que c’est insuffisant, donne-lui tout. »
« Entendu ! » Bien que Ma Chun ne croie pas que Li Jiancheng refuserait une épée spirituelle de niveau quatre, il ne dit rien de plus et partit directement vers sa chambre.
« Il y a encore du temps à passer. »
Lin Dong sourit amèrement et s’étira. La guilde commerciale était déjà source de problèmes, et voilà qu’il fallait aussi s’attendre à l’arrivée d’un prince à Qiu Feng…