Volume 1 : Retour de l’exil

Chapitre 1 : La chasse
« Touché, touché, touché ! » Trois cris furieux, profonds et sonores, retentirent à une centaine de mètres de la lisière de la forêt. Presque en même temps que ces cris, trois flèches de arbalète d’un jaune argenté, suivant une séquence et une orientation précises, formèrent une chaîne mystérieuse qui enveloppa silencieusement la silhouette qui venait de s’élever dans les airs et semblait sur le point de pénétrer dans la forêt.
Les fûts des flèches émirent soudain, en plein vol, un sifflement étrange ; même l’air semblait incapable de supporter ce son glaçant, et se mit à trembler violemment. Les fûts explosèrent brusquement, se brisant en mille morceaux, pour se transformer en d’innombrables éclats de bois émettant une lueur phosphorescente pâle. Leur passage à travers l’air produisit un sifflement strident, formant ainsi un filet dense qui couvrit toute la zone. La silhouette agile avait d’abord effectué un virage étrange dans les airs, évitant ainsi le cercle d’embuscade des trois flèches, mais cette mutation soudaine ne lui laissa apparemment pas le temps de réagir davantage.
« Ralentir ! » À ce stade, toute autre tentative de défense semblait vaine ; la seule solution sensée était de ralentir pour réduire les dommages causés par l’adversaire. La silhouette noire se recroquevilla brusquement dans les airs, essayant d’éviter les coups violents en face. Pendant ce temps, les éclats de bois continuaient de pleuvoir comme une tempête, et tandis que les incantations tournaient encore dans sa gorge, sa peau subissait silencieusement des transformations inconnues de tous.
Alors que des bruits de impacts retentissaient, de nombreux éclats de bois traversaient facilement l’armure légère qui recouvrait la silhouette noire, s’enfonçant directement dans son corps. Un grognement de douleur s’échappa de sa gorge ; son corps agile trembla légèrement avant de reprendre apparemment rapidement son état normal. Sans hésiter, il s’éleva dans les airs comme un aigle, se dirigeant vers la forêt située à seulement cent mètres de là. Une fois caché dans la forêt, il aurait de nouveau une chance d’échapper à la poursuite de ce chasseur tenace. Il n’osait pas espérer s’échapper complètement, mais se cacher dans la forêt lui donnerait au moins beaucoup plus de chances, car son statut ancien de disciple de la Porte du Chêne lui conférait un avantage considérable dans les forêts.
À quelques dizaines de mètres de là, quelques chevaliers en armure, montés sur des chevaux tonitruants, étaient stupéfaits. Quelqu’un avait réussi à échapper à la technique infaillible de leur chef, le filet céleste du tonnerre, et à s’enfuir malgré tout. C’était incroyable. Le dernier des chevaliers se frotta même les yeux, incrédule.

Une expression de surprise traversa l’espace d’un instant le visage du chevalier d’âge mûr à la tête du groupe, avant que son visage ne devienne encore plus sombre ; il ne fit cependant aucun autre geste. Les quelques chevaliers à ses côtés s’étaient déjà arrêtés dès qu’il avait tiré trois flèches de son arbalète : ils connaissaient les capacités de leur chef. Une fois ce réseau de foudre déclenché, même les anges du Saint-Esprit n’échappaient pas au destin, sans parler d’un voleur — certes, un voleur inégalé.

Pourtant, c’était incroyable : les chevaliers étaient incapables de décrire leurs émotions. Alors que la silhouette semblait sur le point de pénétrer dans la forêt, elle se figea soudain dans les airs et tomba droit vers le sol, provoquant un bruit sourd et éparpillant des brins d’herbe.

« Hein ? » Les chevaliers, déjà désespérés, voulaient sonner l’alarme pour appeler des renforts des régions voisines. Même une forêt aussi vaste ne pouvait être contrôlée que par des groupes séparés, mais l’importance de la mission les empêchait de relâcher ne serait-ce qu’un instant leur vigilance. Face à cette scène, remplis de surprise et de joie, ils reportèrent leur regard sur leur chef, qui était resté silencieux jusqu’alors. Ce n’est qu’à ce moment-là que son visage sombre laissa apparaître un léger sourire, bien que le sang coulant de ses lèvres témoignât de son épuisement extrême.

« Mon seigneur ! » Le chevalier qui l’accompagnait sauta rapidement de son cheval et soutint fermement le chevalier d’âge mûr, dont le corps vacillait.

« Ce n’est rien, je suis un peu fatigué », dit-il en agitant légèrement la main et en s’efforçant de se redresser. Les chevaux tonnerre s’élançèrent, franchissant agilement les petites collines pour se diriger vers l’endroit où la silhouette noire était tombée. Le chevalier d’âge mûr poussa un léger soupir, sortit une poche de sa poche et en retira une pilule dorée qu’il mit dans sa bouche.

« Mon seigneur, vous semblez préoccupé », demanda discrètement le chevalier robuste qui le suivait sans dire un mot.

« Rien de grave. C’est dommage pour un génie… Un voleur génial qui périt ainsi entre nos mains. Je me demande combien de gens nous remercieront… Ceux qui vivent au palais de Xifan devaient être ravis », dit-il en secouant la tête avec regret. Sa voix, empreinte d’émotion, était légèrement rauque, peut-être à cause de ses blessures. Du sang de couleur pourpre sombre coula à nouveau de ses lèvres, le forçant à sortir une autre pilule de sa poche et à la mettre dans sa bouche.

Remarquant ce geste, le chevalier robuste derrière lui pressa doucement le ventre de son cheval, et le cheval tonnerre avança silencieusement de deux pas, son regard inquiet posé sur le visage du chevalier d’âge mûr : « Mon seigneur, avez-vous utilisé la force sacrée ? »

Avec un sourire amère et un léger hochement de tête, les rides du visage anguleux du chevalier d’âge mûr semblèrent s’accentuer encore. « Ce type est le voleur le plus rusé que j’aie jamais rencontré. Ses compétences exceptionnelles vont de soi, et ses talents pour s’échapper sont inégalés. Mais ce qui le rend encore plus redoutable, c’est sa ruse : il a réussi à deviner notre identité et à prendre des mesures en conséquence. Si je n’utilisais pas la puissance sacrée combinée aux flèches en bois sacré de Sanluo pour déployer le filet céleste tonitruant, je crains qu’une fois qu’il se sera enfui dans cette forêt, nous devions y consacrer encore beaucoup d’efforts. »

« Monseigneur, vous avez utilisé les flèches en bois sacré de Sanluo aussi ? » s’exclama-t-il, stupéfait. Même le chevalier d’âge mûr en fut quelque peu effrayé. La puissance sacrée combinée aux flèches en bois sacré de Sanluo, utilisées avec la technique du filet céleste tonitruant ? Des matériaux aussi rares que ces flèches sont difficiles à obtenir ; ils sont fabriqués par des artisans elfes et bénis personnellement par l’archevêque, qui y insuffle une énergie spirituelle qui leur confère une rigidité comparable à celle de la pierre, suffisante pour percer l’armure et l’or. Seuls cinq exemplaires ont été accordés en raison des mérites exceptionnels du chef de groupe, et aucun n’a été utilisé depuis dix ans. Or, voilà que le chef de groupe en a utilisé trois d’un coup sur ce voleur inconnu. N’est-ce pas un gaspillage ?

Voyant l’expression de regret sur le visage de son fidèle subordonné, le chevalier d’âge mûr se sentit également impuissant. Il trouvait manifestement inapproprié d’utiliser ces flèches pour poursuivre un simple voleur. Mais les paroles de l’émissaire de l’archevêque résonnaient encore à ses oreilles ; il n’osait pas désobéir. Bien qu’il ne comprenne pas les raisons profondes, le fait que l’émissaire personnel de l’archevêque, qui n’avait jamais quitté la cathédrale depuis des décennies, soit venu personnellement le rejoindre pour traquer ce voleur d’origine inconnue montrait bien l’importance de l’affaire.

« Que pouvons-nous faire d’autre ? Ce type semble posséder une protection magique particulière. Je crains que des flèches ordinaires ne puissent pas percer ses sorts de protection. Il fallait que je m’y résolve », soupira à nouveau le chevalier d’âge mûr. Il pressa les flancs de son cheval, qui s’éleva d’un bond et partit en direction de l’avant. Les chevaliers qui le précédaient étaient déjà descendus de cheval pour examiner l’ombre tombée du ciel.

Chevauchant juste derrière le chevalier d’âge mûr, le chevalier d’âge mûr baissa la voix et demanda : « Quelle est donc la raison qui nous a poussés, ainsi que l’émissaire de l’archevêque, à poursuivre ce type ? »

Le chevalier d’âge mûr se raidit, se retourna et jeta un bref regard à son subordonné, d’ordinaire si calme et réfléchi, avant de répondre par six mots : « Inconnu, et il ne faut pas le demander. »

Ce bref regard du chef du groupe fut comme un coup violent à l’âme, suffisant pour presque faire tomber le chevalier mûr de sa monture ; le ciel ensoleillé sembla soudain devenir extrêmement froid. Une sueur froide perla sur son dos, et il se tut immédiatement, se resserrant dans ses vêtements. C’était l’une des rares fois en plusieurs années que le chef du groupe le regardait de cette manière ; il savait qu’il avait dépassé les limites.
L’endroit où était tombée cette ombre noire était justement une petite fosse légèrement enfoncée, déjà proche de la forêt. Des branches sèches et des feuilles mortes avaient rendu le fond de la fosse légèrement bombé. À présent, cette silhouette, qui avait toujours paru insaisissable aux yeux des chevaliers, gisait sur le dos dans cette fosse. Son visage carré avait pris une teinte dorée étrange, ses yeux ternes avaient perdu toute vie, et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes, comme s’il voulait dire quelque chose. Mais la forte toxicité du bois de Sāluó l’avait déjà tué au moment même où il ouvrait la bouche, l’empêchant même de la refermer.
Le chevalier d’âge mûr qui s’approcha jeta un seul coup d’œil à l’homme, secoua la tête et ne dit plus rien.
Quant au chevalier mûr qui l’avait suivi, il sauta de son cheval léopard et une épée fine et tranchante glissa discrètement de son manteau. Avant même que les chevaliers autour ne puissent distinguer clairement l’ombre de l’épée, la cuirasse thoracique du corps allongé sur le sol avait déjà été entaillée. Après l’avoir examiné attentivement, le chevalier mûr déclara solennellement : « Monseigneur, cet homme possède bel et bien une magie protectrice renforcée par les propriétés du bois, et elle est déjà à un niveau assez élevé. Sans la flèche en bois de Sāluó, il aurait probablement été difficile de percer sa magie de protection. »
Le chevalier mûr était rempli d’admiration. L’idée qu’il y avait là un gaspillage de la flèche sacrée en bois de Sāluó, qu’il avait eue auparavant, disparut aussitôt. Ce voleur gisant au sol était manifestement mort, pourtant la lame de son épée percevait encore sa peau comme incroyablement résistante. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : sa magie de neutralisation liée aux propriétés du bois avait atteint un niveau de perfection absolue. Dommage qu’il ait eu de la malchance, en tombant sur une flèche en bois de Sāluó, lancée par le chef du groupe avec la puissance sacrée capable de briser tout ce qui se trouvait sur son chemin, que ce soit des armures ou des magies.
« Bon, Monseigneur Jiaye est arrivé. Laissons-le voir que notre mission est accomplie. » Sans plus de paroles, le chevalier d’âge mûr semblait fatigué. Son regard se posa sur les quelques cavaliers qui arrivaient au loin ; il avait immédiatement envoyé quelqu’un les prévenir. Ils étaient venus vérifier les résultats.
Avant même que les chevaux léopards rapides n’arrivent, le chef du groupe descendit de sa monture sans bouger, volant littéralement au sol grâce à une technique de vol terrestre absolument magnifique, éblouissant tous les chevaliers, qui en restèrent bouche bée et ne purent s’empêcher d’émettre des exclamations d’admiration.

Comme s’il n’avait pas du tout entendu les éloges des chevaliers, la silhouette qui était arrivée en volant se posa directement au bord du petit trou. Après avoir jeté un coup d’œil, elle hocha discrètement la tête en direction du chevalier d’âge mûr. Un son étrange, semblant provenir de ses narines, s’échappa de la silhouette entièrement recouverte par une énorme cape : « Très bien, c’est bien lui. Monseigneur le chef, votre mission est accomplie. Je vous transmets, au nom de l’archevêque, nos plus sincères remerciements, ainsi que nos vœux les plus fidèles. »
« Avec plaisir, seigneur Jiaye. Veuillez transmettre mes salutations à l’archevêque et lui exprimer nos vœux les plus dévoués. » Le chevalier d’âge mûr était déjà descendu de cheval ; il s’inclina poliment, la main posée sur le cœur, et l’arrogance qui se lisait sur son visage avait disparu. Il afficha un sourire chaleureux, tandis que tous les chevaliers descendaient également de leurs montures pour se tenir respectueusement derrière leur chef, s’inclinant poliment. Face à l’émissaire de la Sainte Église, personne n’osait manifester de désrespect ou d’impolitesse.