Chapitre quatorze : Recrutement

L’auberge, d’ordinaire très calme, devint soudain animée. Ceux qui ne sortaient pas souvent se pressèrent ces deux jours-là dans les seules deux auberges de la ville. L’auberge de vieux Scott était un peu plus grande que celle de l’Œil unique Bill ; sa salle, capable d’accueillir trente à cinquante personnes, fut rapidement remplie de soixante à quatre-vingts personnes. L’espace, autrefois très spacieux, devint extrêmement bondé. Voyant un tel afflux de clients, vieux Scott remercia sincèrement le nouveau seigneur pour avoir provoqué une telle affluence dans son auberge. Bien sûr, cela signifiait aussi plus d’or et d’argent pour sa bourse.
« Hé, vieux Scott, pourquoi y a-t-il autant de monde ici ? Je pensais que ce serait mieux que chez Bill. Comme on s’y attend, donnez-moi un verre de gin. » marmonnant des plaintes envers le patron, un homme obèse vêtu comme un marchand se fraya péniblement un chemin à travers la foule jusqu’au bar. Après avoir enfin trouvé un tabouret haut, il put s’asseoir : « Que se passe-t-il ? Est-ce qu’il y a une fête ici ? La fête des récoltes est passée, et Noël est encore loin. De quoi discutent-ils ? »
« Oh, monsieur Cafley, cela fait longtemps que vous n’êtes pas venu. D’où venez-vous du nord ? Qu’avez-vous apporté de bon ? Voici votre gin, cinq pièces de cuivre. » Vieux Scott, le patron maigre et grand de l’auberge, était tellement occupé qu’il mit un moment à s’occuper du nouveau marchand. « Ils discutent de l’annonce publiée par le seigneur. »
« Oh ? Vous avez un seigneur ici ? » demanda le marchand obèse, surpris, en prenant son verre.
« Oui, monsieur Cafley. Le nouveau seigneur vient de Chypre, le baron Komer Resser. On dit qu’il est le fils du trésorier de la ville de Chypre et qu’il jouit de la confiance du grand-duc Philippe. Avez-vous entendu parler de lui ? » Vieux Scott, manifestement mieux informé que la plupart des gens, parla à voix basse, feignant le mystère.
« Le fils de Ramla Resser ? » Le marchand obèse connaissait probablement le trésorier de Chypre et leva les sourcils avec étonnement : « Comment pourrait-il être ici ? Et en plus, baron ? »
« Comment ? Vous connaissez le seigneur ? » Vieux Scott remarqua immédiatement l’expression étrange du marchand obèse. Le nouveau seigneur n’était apparu que rarement, et vieux Scott ne l’avait vu qu’à distance, accompagné de ses gardes demi-orques et de ses fonctionnaires.
« Non, non, j’en ai seulement entendu parler. Mais quelles sont les raisons pour lesquelles votre seigneur suscite une telle discussion animée ? » Le marchand tenta rapidement de se couvrir.

« Le seigneur a publié un décret annonçant que les habitants de toutes les régions du continent, quel que soit leur race, leur sexe ou leur âge, peuvent s’installer chez nous dans le Caucase. Le seigneur propose d’exonérer tous les résidents de son territoire de la taxe sur la tête pendant trois ans. Pour ceux qui viennent s’installer et souhaitent cultiver la terre, chacun pourra recevoir un terrain équivalent à dix groats, sans taxe foncière pendant trois ans. » Le vieux Scott semblait visiblement ravi des profits que cette nouvelle mesure du seigneur lui apporterait, et son opinion à son égard s’en trouvait grandement améliorée. « De plus, le décret indique que quiconque parviendra à amener des gens d’ailleurs à s’installer ici recevra une récompense généreuse de la part du seigneur. C’est quelque chose de nouveau, et tout le monde en parle. »

« Ah, vraiment ? » Le marchand obèse afficha une expression de surprise, mais son esprit était déjà en ébullition. « Y a-t-il des détails précis ? »

« Apparemment, pour chaque résident amené à s’installer pendant plus d’un an, le seigneur promet une récompense de vingt boucliers d’or. Ce n’est pas une petite somme. » Le vieux Scott se vantait de l’exactitude de ses informations. « J’ai entendu M. Hes dire que le seigneur a l’intention de développer les mines de fer du sud et a besoin d’une main-d’œuvre importante, c’est pourquoi il recrute si désespérément des gens ici. Sinon, pourquoi agirait-il ainsi ? Tout le monde envoie des lettres partout pour inviter des parents et des amis à s’installer ici. On dit aussi que le seigneur compte améliorer considérablement la route menant de notre Ugru à la ville côtière de Matdan. Ceux qui souhaitent s’installer ici pour cultiver pourront obtenir des terres de part et d’autre de cette route. C’est une véritable opportunité rare. J’ai même écrit une lettre à mon neveu qui vit loin, pour lui demander s’il serait prêt à venir. »

« Votre seigneur est si généreux… Est-ce qu’il est vraiment très riche ? » Le marchand obèse commençait déjà à réfléchir à la manière de tirer un grand profit de cette immense opportunité commerciale, tout en demandant discrètement : « Les personnes qui viennent s’installer ne sont-elles pas non plus soumises à de restrictions raciales ? »

« Je ne sais pas si le seigneur est riche ou non, mais le décret dit que cela ne dépend pas de la race. Il semble que le seigneur ne se soucie pas vraiment de ce côté-là. Sa garde semble être composée en grande partie de demi-orques, et il y a aussi des demi-elfes. » Le vieux Scott semblait un peu déçu que le seigneur ne prête pas autant d’attention à ce point. À ses yeux, sans parler des demi-elfes, un seigneur d’origine noble ne pourrait jamais accepter que des demi-orques, grossiers et stupides, fassent partie de sa garde.

« Désolé, monsieur, mais bien que les soldats à l’entrée de la ferme s’efforcent de se montrer civilisés et polis, leur voix grave trahit leur origine de demi-orques. »

« Oh, je voudrais demander à annoncer la présence du baron Komer Reiser. Je suis un marchand venu du nord, Kafli, et j’ai des affaires que je souhaite discuter en personne avec le baron. » Bien qu’il fût face à un soldat demi-ours, le marchand, habitué à ce genre de situation, ôta son chapeau en signe de respect, sans pour autant effectuer la révérence habituelle.
Voyant pour la première fois quelqu’un leur montrer du respect, les deux soldats demi-ours parurent fiers et excités. L’un resta immobile, tandis que l’autre s’efforçait de maîtriser sa joie en disant : « Veuillez patienter un instant, je vais aller l’annoncer. »
Dans la pièce de réception spartiate, l’homme obèse put enfin voir les Trois Loups de Cyprus dont il avait déjà entendu parler. Celui au centre était bien sûr le chef des Trois Loups, le baron actuel du Caucase, Komer Reiser. Le jeune homme maigre à gauche devait être Puber Lux de la famille Lux, et le jeune homme au visage de cheval, qui manipulait une grande épée, était sans doute Ilot Modo de la famille Modo.
Il semblait que les rumeurs n’étaient pas tout à fait exactes : ce Komer Reiser n’était certainement pas une personne ordinaire. Le marchand obèse, qui voyageait depuis longtemps sur le continent, reconnut immédiatement, à travers les yeux noirs et profonds du jeune homme au teint pâle en face de lui, une singularité remarquable. Lorsque ces yeux croisaient les siens, il ressentait une sorte d’état de confusion étrange. Quant au jeune homme maigre, bien qu’il n’exprimât aucune émotion, ses petits yeux vifs ne cessaient de bouger, ce qui montrait clairement qu’il était quelqu’un de perspicace. Quant à l’épée que tenait le jeune homme au visage de cheval, ce n’était pas non plus une arme ordinaire pour un guerrier ; un simple coup d’œil suffisait à comprendre qu’il s’agissait d’une arme lourde qui nécessitait une force considérable pour être maniée.
« Monsieur Kafli, j’ai entendu dire que vous aviez des affaires à discuter avec moi. Y a-t-il quelque chose dont j’aurais pu vous aider ? » Komer avait également immédiatement perçu que cet homme obèse n’était pas ordinaire. Bien que ses vêtements fussent très ordinaires, l’anneau en météorite noire discrète qu’il portait à l’annulaire gauche permit à Komer de deviner que cet homme appartenait à une organisation de marchands très secrète du Continent Bleu : la Société des Pieds Nus. Bien que cette société ne fût pas très connue et ne comptât pas de grands marchands parmi ses membres, ceux-ci étaient répartis un peu partout sur le continent. Ce n’était pas une organisation très soudée, mais elle offrait une aide mutuelle à ses membres en cas de menace ou de danger, et ses membres échangeaient fréquemment des informations et des opportunités commerciales.

« Oh, monseigneur le baron, je suis un marchand originaire de la région de Naples qui vient au Caucase trois ou quatre fois par an ; le Caucase est en quelque sorte ma seconde patrie. Je suis sincèrement heureux que le Caucase puisse accueillir de nouveaux seigneurs. J’ai appris dans une taverne que vous aviez publié un décret invitant les gens à s’installer au Caucase et offrant de nombreuses incitations ; c’est pourquoi je voudrais demander : le Caucase faisant partie de la région d’Homère du royaume de Nicée, une personne ne relevant pas de ce royaume peut-elle y vivre et y être protégée ? » Après avoir exprimé ses félicitations, le marchand corpulent en vint directement au sujet.
« Bien sûr, bien que le Caucase appartienne au royaume de Nicée, il n’existe aucune loi sur le continent du Ciel interdisant les déplacements de population. Nous avons découvert de nouvelles mines au Caucase, ainsi que de vastes terres incultes prêtes à être cultivées. Je souhaite donc disposer d’une main-d’œuvre suffisante pour contribuer à la prospérité de notre région. S’ils participent à ce grand projet, ils pourront naturellement devenir des résidents légaux du Caucase. En tant que seigneur du Caucase, il est de mon devoir de protéger leurs droits légitimes contre toute atteinte. » Semblant avoir perçu certaines subtilités dans les paroles de son interlocuteur, mais ayant un besoin urgent de main-d’œuvre, Komer ne prit pas le temps de tergiverser et accepta presque tout, sauf en ce qui concerne quelques nuances linguistiques.