Chapitre vingt-quatre : Le piège

Allongé dans un fauteuil à bascule qui tanguait sans cesse, vêtu d’une robe de chambre ample, le vieil homme fixait d’un air absent le portrait suspendu au-dessus de la cheminée. Une expression de fatigue marquait son visage depuis longtemps. Les enveloppes froissées furent jetées dans la cheminée, disparaissant en un éclair sous les flammes.
Le ministre de l’Intérieur se tenait respectueusement à trois mètres derrière le vieil homme, immobile, attendant ses ordres. Il semblait que Sa Majesté le roi n’était pas de bonne humeur. Depuis que les orques avaient commencé à lancer des attaques massives dans le nord au cours du premier semestre de l’année, l’humeur du roi s’était considérablement détériorée. Il participait même moins souvent à ses activités de chasse préférées. Lorsqu’il se rendait à la résidence de chasse, il passait le plus clair de son temps à discuter de questions politiques ennuyeuses. Ses cheveux gris avaient perdu leur éclat. Téz soupira intérieurement : peut-être que Sa Majesté le roi vieillissait vraiment.
« Téz, penses-tu que ce type nommé Komer puisse accueillir cent mille réfugiés ? Le Caucase peut-il vraiment les héberger ? » Une voix grave, teintée d’un fort accent nasal, ressemblant à celle de quelqu’un qui a le nez bouché à cause d’un rhume, retentit.
« Majesté, pour être honnête, le Caucase ne dispose absolument pas des conditions nécessaires pour accueillir cent mille réfugiés. Cependant, étant situé dans le sud, son climat hivernal est bien plus doux que celui du nord, ce qui permettra à ces réfugiés de surmonter plus facilement l’hiver rigoureux. Au nord, je pense qu’au moins un tiers de ces réfugiés, dépourvus de vêtements, de nourriture et de logement, ne survivront pas à l’hiver. Au Caucase, peut-être une seule tente suffira-t-elle à les sauver », répondit le ministre de l’Intérieur en baissant la tête.
« C’est pour cette raison que tu as accepté ce plan ? » Le vieil homme appuya sa tête sur l’oreiller du fauteuil et ferma les yeux.
« Majesté, pas entièrement. Bien que ce seigneur du Caucase soit jeune, je vois bien qu’il a de grandes ambitions. Ce qui est encore plus remarquable, c’est qu’il est en conflit total avec Philippe ; c’est Philippe qui l’a exilé au Caucase pour le laisser mourir. On dit qu’aucun seigneur ayant pris le pouvoir au Caucase n’a jamais survécu plus d’un an. Cette fois, il semble qu’il soit venu recruter des réfugiés en contournant directement Philippe, ce qui met Philippe très en colère », répondit Téz en souriant, sachant que son maître serait ravi d’entendre de telles nouvelles.
Comme prévu, les yeux légèrement entrouverts du vieil homme s’illuminèrent. « Oh ? Tu penses donc que ce type pourra rester en sécurité au Caucase ? »

« Eh bien, je n’ose pas en dire plus, mais ce type est plutôt étrange. J’ai l’intuition qu’il n’est pas si simple que ça ; peut-être est-il capable de réaliser des miracles. J’ai entendu dire que les marchands de la Société des Pieds Nus sont également impliqués avec lui, et semblent même être des collaborateurs », dit le duc de Téz après un moment d’hésitation.

« Hum, donc vous voulez dire que vous souhaitez le soutenir pour qu’il réussisse cette entreprise ? »

« Majesté, même si cela échoue, cela permettra au moins pour l’instant à Naples, Médée et les trois royaumes concernés de ne plus avoir de sujets de discorde. Puisque nous avons accueilli des réfugiés, ils doivent eux aussi assumer des obligations. Si ce type parvient à tenir bon dans le Caucase, ce sera encore mieux : nous pourrons trouver dans le sud un pion pour contenir Philippe. Sinon, cela ne nous coûtera rien ; au moins, nous aurons trouvé un endroit où loger les réfugiés, ce qui répondra en quelque sorte aux attentes du peuple. » Le duc de Téz haussa les épaules avec nonchalance : « Cependant, j’espère vraiment qu’il tiendra le coup. Philippe et Zélin deviennent de plus en plus exigeants ces dernières années. Je crains que, sans contre-pouvoir, et si le royaume continue à se détruire inutilement au nord contre les orques, il ne faudra pas longtemps avant que Votre Majesté ne devienne esclave de la dette de ces grands seigneurs. Ils utiliseront cela pour exiger encore plus de privilèges de Votre Majesté, et l’Édit d’Utrecht pourrait bien devoir être aboli. »

Le vieil homme émit un grognement léger sans donner de réponse claire.

« Majesté, je voudrais également vous rappeler que le prince Hoffman et la fille de Philippe sont devenus trop proches. J’ai entendu dire que le prince Hoffman a demandé la main de Philippe en mariage. Votre Majesté et Sa Majesté la reine en sont-elles au courant ? » Le ministre de l’Intérieur ignora l’agacement de son souverain et continua.

« Je suis au courant. C’est une affaire concernant leur prochaine génération ; je ne veux pas m’en mêler », dit le vieil homme en refermant les yeux.

« Majesté, afin d’assurer la stabilité du royaume, je vous conseille de vous intéresser à cette affaire et d’en peser soigneusement les avantages et les inconvénients », dit le ministre de l’Intérieur d’un ton très ferme.

Les paroles du ministre de l’Intérieur plongèrent à nouveau la pièce dans le silence. La lumière jaunâtre du soleil, filtrant à travers les fins rideaux en velours, projetait de longues ombres de la statue du guerrier devant la fenêtre. La hache que tenait la statue projetait des ombres tordues sur le sol de la pièce. À mesure que les rideaux bougeaient, la statue semblait prendre vie, ses lignes pleines de grâce et de force semblant soudainement animées par la lumière du soleil.

Vêtu de sa robe pourpre, le prêtre venait de terminer d’écrire sa lettre et la relut avec satisfaction. La journée avait été très fructueuse : un noble, seigneur d’une région, s’avérait être un mage, de surcroît doté d’une puissante magie noire mystérieuse. Bien que cet homme cachât bien ses intentions et que les investigations ultérieures n’aient révélé rien d’anormal, Malon faisait confiance à sa capacité de perception et à son intuition. Cet individu était hautement suspect ; il cachait certainement des secrets inavouables, peut-être même des secrets stupéfiants. Seigneur noble et mage noir : ces deux identités semblaient impossibles à relier entre elles, pourtant Malon les avait rencontrées toutes les deux.

Il ordonna à son serviteur d’envoyer sa lettre à Marco, ce qui le rassura grandement. Cet homme s’était mêlé à Kafli… Devrait-il avertir Kafli ? Non, ce n’était pas nécessaire. Ces marchands, obsédés par le profit, n’écouteraient jamais de conseils sans fondement comme les siens ; seuls les faits pourraient prouver quelque chose.

« Maître mage ! » appela un garde depuis l’extérieur.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Malon en ouvrant la porte, haussant les sourcils. Il était temps pour lui de se concentrer sur ses pratiques ; être dérangé était vraiment agaçant.

« Quelqu’un a apporté une lettre, demandant à ce qu’elle vous soit remise en main propre », répondit le garde, dont le visage simple trahissait un profond respect, en tendant à Malon une enveloppe au papier élégant.

Un peu surpris, Malon prit l’enveloppe et l’ouvrit : elle ne contenait qu’une feuille blanche. « Au crépuscule, à cinq cents mètres à l’ouest de la porte de la clôture du bosquet de bouleaux. Anonyme », lut-il à voix basse. Il retourna la feuille : aucune marque ni inscription. S’agissait-il d’une blague ? Mais tout Vansel savait que cette personne ne plaisantait jamais. Ou bien s’agissait-il d’une farce ? Malon examina attentivement l’enveloppe. Bien que son papier fût très beau, il s’agissait d’une enveloppe artistique que l’on pouvait acheter n’importe où dans une boutique de fournitures de bureau, rien de particulier. L’écriture était très élégante, et l’en-tête dégageait même un léger parfum frais, ce qui la faisait ressembler davantage à l’écriture d’une jeune fille. Que se passait-il donc ?

« Qui l’a apportée ? » La surprise de Malon disparut aussitôt. Il plia l’en-tête et le remit dans l’enveloppe, qu’il rangea contre sa poitrine.

« C’est le garde à l’entrée du manoir de chasse qui l’a transmise. Apparemment, il s’agissait d’un homme d’âge mûr vêtu d’une cape grise ; ils n’ont pas pu voir son visage », répondit respectueusement le garde. Aux yeux de ces gens, les mages étaient déjà très mystérieux, et ces méthodes de communication particulières étaient considérées comme une autre preuve de leur singularité. « Maître, y a-t-il un problème ? »

« Oh, ce n’est rien, c’est un vieil ami de longue date. Il aime saluer et prendre rendez-vous de cette manière ; je ne m’attendais pas à ce qu’il vienne aussi à Versailles. » Maélon ne voulait pas que cette affaire étrange fasse du bruit dans toute la ville ; il ne souhaitait pas en parler avant d’avoir clarifié la situation.
La porte clôturée derrière les bouleaux était généralement fermée, car elle menait au domaine de chasse préféré de Sa Majesté le Roi. Ce domaine, très vaste, s’étendait sur plus de cent kilomètres carrés, avec des collines ondulantes, de vastes forêts, et une abondance d’animaux tels que des cerfs, des daims et des chevreuils, ainsi que des ours et des sangliers parmi les grands prédateurs. Il y avait même un petit lac dans cette forêt, que de nombreux animaux aimaient fréquenter pour boire de l’eau ; c’était aussi un endroit où le Roi chassait souvent.
Entre les bouleaux et les zones de forêts mixtes de conifères et de feuillus s’étendait une barrière en bois qui séparait le domaine de chasse de la demeure des chasseurs. Sa Majesté le Roi avait organisé une chasse il y a deux jours seulement, donc il n’y en aurait pas d’autre de sitôt. La porte de la clôture était déjà fermée, mais pour un magicien, cela ne constituait pas un obstacle.
Une épaisse couche de feuilles mortes recouvrait densément les espaces entre les buissons et les arbres. En marchant sur les branches sèches et les feuilles mortes, on entendait parfois des craquements, provenant de branches brisées sous le poids des pas ; de temps en temps, un léger bruissement se faisait entendre, signe de lapins ou de tourterelles se déplaçant dans les buissons. La perception surnaturelle du prêtre vêtu de pourpre était alors particulièrement aiguisée ; même le souffle des arbres semblait lui parvenir sans obstacle, à travers l’air et la terre.
Il sentait déjà qu quelqu’un l’attendait à l’endroit indiqué. Il avait une intuition vague : ce rendez-vous étrange semblait être lié d’une manière ou d’une autre au seigneur étrange rencontré le matin même. Mais cette intuition n’était que cela, une intuition ; peut-être ne pourrait-il connaître la vérité qu’en le rencontrant en personne.
Bien qu’il se trouve près de Versailles, Maélon restait très prudent. Il ne craignait pas que son interlocuteur ait de mauvaises intentions. Pour un magicien de son niveau, la capacité à percevoir les dangers était déjà très développée ; il était difficile pour quiconque de lui nuire. L’idée selon laquelle les magiciens, dans l’imagination des gens ordinaires, auraient peu de défenses en combat rapproché ne s’appliquait plus à lui. Il pouvait lancer facilement, en peu de temps, divers sorts de nature et d’ampleur différentes, tant offensifs que défensifs. Ainsi, il n’était pas vraiment inquiet du choix d’un endroit aussi isolé par son interlocuteur.

Même si l’adversaire avait de mauvaises intentions, Malon était suffisamment confiant pour y faire face. Il avait une confiance absolue en ses capacités ; du moins, il n’y avait pas beaucoup de personnes dans le royaume capables de lui nuire facilement, à moins qu’elles ne se soient soigneusement préparées. Cependant, en s’approchant du lieu désigné, son sens perceptif avait déjà exploré un rayon de cent mètres alentour. S’il y avait un piège mortel, il pourrait le détecter sans difficulté. À l’intérieur de ce rayon, il n’y avait que lui et une autre personne, personne d’autre.

C’était une étendue rarement dégagée, entourée d’arbres hauts, où se trouvait seule une petite clairière en creux. Probablement à cause des rochers exposés, même les buissons hésitaient à pousser ici ; seuls quelques rares spécimens étaient dispersés dans les fissures. Le basalte gris-vert était très frappant à voir, avec ses rochers déchiquetés et désordonnés. Une silhouette mince, vêtue d’une cape gris foncé, se tenait dos à lui, perchée sur un rocher élevé. Une atmosphère étrange et indescriptible régnait dans toute la clairière, comme si même la chaleur du soleil semblait disparaître soudainement.

Malon avança tranquillement, observant avec calme cette silhouette dont la tête était entièrement cachée. Il avait déjà perçu la gravité de l’atmosphère, mais il n’était pas particulièrement effrayé. Même face à une charge folle de centaines d’orques, il pouvait rester serein. Face à cet individu qui semblait quelque peu étrange, il ne croyait pas que celui-ci puisse lui jouer un tour.

Comme s’il avait entendu les pas du prêtre en robe pourpre, la silhouette immobile se retourna enfin.

« C’est bien toi ! » Le prêtre en robe pourpre parut surpris, puis son visage s’illumina d’une expression de compréhension soudaine. Il hocha vigoureusement la tête : « Il semble que tu aies tout planifié à l’avance. »