Chapitre XII : Le grand marché (3)

« Monseigneur le baron, que voulez-vous dire par là ? » Le vicomte Krayan, habituellement fier de son élégance, devint soudain anxieux. « N’étions-nous pas encore en train de négocier ? Comment osez-vous nous menacer de la sorte ? »
« Vicomte Krayan, je vous prie de m’excuser. Je pense que c’est vous qui avez d’abord traité avec moi comme on accorde une aumône à un mendiant, ce qui m’a fait perdre mon calme. Je m’excuse, mais je crois que ces négociations ne peuvent plus continuer, car notre niveau d’importance accordée à cette affaire est trop différent. Il semble que vous ne considériez pas les réfugiés des nations alliées comme des citoyens à part entière. » Komer maîtrisa sa joie intérieure et prit un air indigné en s’inclinant poliment pour s’excuser.
Les représentants des trois nations se regardèrent. Ils savaient bien que l’autre partie était insatisfaite du montant proposé, mais ils ne s’attendaient pas à ce qu’il soit si difficile à gérer : tantôt furieux, tantôt mielleux, il créait la confusion, et ses paroles étaient pleines de menaces. Cependant, s’il dépassait les limites supportables de leur côté, les représentants des trois nations ne pouvaient rien faire.
« Monseigneur le baron, pourquoi ne pas exposer votre point de vue ? Ainsi, nous pourrons l’examiner. Qu’en dites-vous ? » Le Néerlandais prit un air sérieux et reprit la parole, tournant son regard vers le duc Teyz, qui était resté silencieux. « Monseigneur le duc, quel est votre avis ? »
« Monseigneur le baron, l’opinion de M. Seribas est très pertinente. Pourquoi ne pas partager votre point de vue afin que nous puissions tous en prendre connaissance ? » Le duc Teyz hocha la tête ; de la fumée s’échappa de sa pipe en aulne, cachant son visage parfois changeant.
« Mesdames et messieurs, je suis venu ici dans l’intention de recruter trente mille travailleurs libres et robustes. Je pense qu’on peut trouver trente mille travailleurs parmi cent cinquante mille personnes. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de leur verser un sou d’or ; je prendrai en charge toutes leurs difficultés de vie. » À ces mots, tout le monde fut stupéfait. Ce type était-il vraiment si généreux ? N’était-il pas simplement agité parce que l’argent lui manquait ?
Seul le duc Teyz savait que ce n’était qu’un stratagème de ce type, et que ce qu’il dirait ensuite ferait vomir de sang les représentants des trois nations.

« Baron Komer, bien que vos paroles soient quelque peu dures, elles n’ont pas entièrement tort. En tant que familles de travailleurs, ils ne peuvent effectivement pas subvenir à leurs besoins seuls en peu de temps. C’est précisément pour cette raison que nos trois royaumes envisagent de vous fournir une aide financière. Cependant, en termes de quantité, nous crainssons de ne pas pouvoir répondre à vos attentes. » Le vicomte Krayan conserva toujours une attitude de gentleman courtois.

« Monsieur Krayan, je pense que c’est probablement le degré d’importance que nos trois royaumes accordent à ces réfugiés qui influence votre attitude. Réfléchissez : si tous ces réfugiés affluaient dans vos trois royaumes, combien de problèmes et de conséquences néfastes cela entraînerait-il ? Si l’on les laisse subir l’hiver rigoureux dans les régions frontalières, je pense qu’il ne resterait guère plus de cent mille personnes sur ces vingt mille. De plus, l’année prochaine, les orques n’auront pas besoin de beaucoup d’efforts : tous les alliés du nord ouvriront leurs portes pour les laisser entrer librement, car même leurs alliés, pour lesquels ils ont payé le prix de la perte de leur pays en les défendant, ne veulent pas s’occuper de leurs sujets. Je pense que tous les alliés, grands et petits, du nord en seront indignés. » Le visage de Komer s’assombrit, et il dit froidement : « Si vous ne fournissez pas suffisamment de fonds pour leur permettre de surmonter cet hiver rigoureux et la pénurie de printemps de l’année prochaine, je pense que cela revient au même que de les abandonner dans les déserts du nord. Le résultat sera le même : soit ils mourront de froid, soit de faim. »

Les représentants des trois royaumes furent profondément troublés : les paroles de Komer avaient touché leur point le plus sensible. Bien que l’Alliance du Nord soit composée de dizaines de royaumes, de duchés et de cités-États de tailles diverses, elle était en réalité divisée en deux factions principales. D’un côté se trouvait le camp modéré, dirigé par le royaume de Nicosie ; de l’autre, le camp religieux, centré sur les royaumes de Knossos à l’ouest et le duché d’Attique. La capitale de l’Église de la Lumière, Marco, était située dans le sud du duché d’Attique. L’une des principales responsabilités de l’Alliance du Nord était de repousser les attaques incessantes des orques venus des terres sauvages du nord. Cependant, ces dernières années, les orques semblaient privilégier les royaumes modérés de l’est, lançant constamment des attaques à leurs frontières, tandis que les frontières nord des royaumes religieux de l’ouest restaient beaucoup plus calmes, avec seulement de petites bandes d’orques pénétrant occasionnellement pour piller, sans invasions armées à grande échelle.

Les trois royaumes et le royaume de Nicosie faisaient partie des forces clés du camp modéré. Ils adoptaient une politique de tolérance envers les religions. Bien que l’Église de la Lumière jouât un rôle crucial au sein de ces royaumes, ceux-ci ne s’opposaient pas à ce que d’autres confessions prêchent sur leur territoire, les soutenant même, consciemment ou non. Cela créait des divergences politiques avec les royaumes religieux, qui insistaient pour que l’Église de la Lumière soit la seule religion légitime sur leur territoire, ce qui entraînait des débats acerbes entre les deux camps. Bien que cela n’ait pas encore affecté les relations entre les nations, avec le temps, les deux factions se sont progressivement séparées.

Cette année, les invasions frénétiques des orques ont entraîné la destruction du duché de Mellen ainsi que des cités-États de Main et de Sosol, ce qui a gravement menacé l’existence des royaumes modérés. Le royaume de Nicosie a dû commencer à renforcer massivement ses forces armées, ce qui a aggravé encore plus sa situation financière déjà précaire. Il a dû emprunter de l’argent aux grands seigneurs du pays ainsi qu’aux alliés plus riches de l’alliance. Heureusement, ces derniers, conscients de la gravité de la situation, ont été généreux, mais des difficultés ont surgi concernant le financement des réfugiés.

Bien que les paroles de Komer aient été quelque peu exagérées, elles ont contraint les représentants des trois royaumes à réfléchir à l’opinion publique des citoyens de leurs alliés. S’ils perdaient vraiment le soutien populaire, et si les autres cités-États et royaumes qui continuaient de résister au nord perdaient leur combativité, les trois royaumes situés au centre pourraient eux aussi faire face à des attaques terrifiantes de la part des orques.

« Baron Komer, je pense qu’il n’est pas nécessaire de tourner autour du pot. Pourriez-vous plutôt me dire quel est votre prix ? Je crois que nous pouvons toujours trouver une solution acceptable pour les deux parties. Après tout, les objectifs du Royaume de Nicosie et des trois royaumes sont les mêmes : résoudre le problème de survie de ces réfugiés. Je suis convaincu que personne ne souhaite les voir subir des malheurs. » Le baron Buhaz, issu d’une famille de marchands, comprenait mieux les intentions de Komer. Après avoir jeté un coup d’œil au duc Tetz, qui restait sur la réserve, il réfléchit un instant avant de révéler enfin son prix.
« Ha ha, M. Buhaz est vraiment direct. Pour cent vingt mille personnes, femmes, enfants et vieillards, j’espère obtenir une subvention financière de trente boucliers d’or, afin que le Caucase puisse leur offrir un environnement de vie plus satisfaisant. » Komer énonça mot par mot son exigence.
Presque en même temps, ils poussèrent un soupir d’effroi. Les représentants des trois royaumes se regardèrent et secouèrent tous la tête, indiquant qu’ils ne pouvaient accepter de telles conditions. Trente boucliers d’or par personne signifiait que cent vingt mille personnes devraient payer trois millions six cent mille boucliers d’or, une somme énorme. Bien que les trois royaumes puissent se le permettre, ils ne jugeaient pas cette dépense justifiée.