Chapitre neuf : Le cadeau

« Chère princesse Vélo, permettez-moi, au nom des cent soixante-dix mille habitants du Caucase, de vous adresser nos vœux les plus sincères pour votre anniversaire. Nous avons la chance de voir grandir d’un an la princesse Vélo, et de contempler la beauté sans égale de celle que l’on considère comme la plus belle jeune femme du royaume. Je pense que mes amis et moi aurons désormais encore plus de raisons de nous vanter auprès de nos proches en revenant au Caucase, à Homère. » Cela faisait déjà plusieurs années qu’il n’avait pas utilisé de paroles aussi flatteuses pour flatter une jeune fille ignorante. Les moments insensés de son passé, où il séduisait les femmes, lui revenaient en mémoire. Était-ce insensé ? Komer l’ignorait ; peut-être était-ce simplement l’ardeur de la jeunesse, seule façon de prouver que sa jeunesse brûlait de tout son feu.

Tout en déversant sans cesse des éloges sur la jeune fille aux cheveux argentés, à la fois timide et ravie, Komer s’agenouilla selon les coutumes aristocratiques de Nicée pour demander la permission de baiser ses doigts. Peut-être touchée par sa sincérité et ses paroles magnifiques, la jeune fille, le visage empourpré de bonheur, retira ses gants fins comme des ailes de cigale pour accepter ses vœux.

En voyant l’expression de bonheur sur le visage de la princesse Vélo, le chevalier Sart, à ses côtés, fut envahi par la jalousie et l’inquiétude. Il ne s’attendait pas à ce que son adversaire, même pris au dépourvu, continue à flatter son idole avec tant d’insouciance. Il ne croyait pas que celui-ci puisse encore trouver une astuce ; en une telle occasion, des paroles brillantes ne suffisaient pas à cacher la véritable nature de ces paysans.

« Ha ha, monsieur le baron, nous admirons tous votre éloquence. La princesse Vélo, tout comme nous, attend avec impatience votre cadeau spécial. Je suis convaincu qu’il deviendra la perle la plus éclatante de cette fête en son honneur. » S’efforçant de maîtriser la colère qui montait en lui, le chevalier Sart ne remarqua pas l’air perplexe des deux jeunes chevaliers à ses côtés. À cet instant, il voulait seulement serrer cet homme dans un étau ; s’il ne pouvait pas offrir de cadeau, ou un cadeau suffisamment précieux et unique, il lui lançerait les paroles les plus cruelles et les plus viles.

« Oh, merci au chevalier Sart de me le rappeler. J’ai failli oublier de présenter à notre princesse Vélo les sentiments de nos cent soixante-dix mille habitants du Caucase. » Komer salua poliment les jeunes gens aux visages pleins d’attente, puis sortit calmement de sa poche ce qu’il appelait son cadeau.

Un petit anneau de couleur bleu pâle, au design simple et rustique, sans aucun motif ou ornement. Pourtant, posé dans la paume de Komer, il dégageait une lueur bleutée éclatante, comme si un jeune bourgeon poussait soudainement dans sa paume, silencieusement, mais d’une manière remarquablement éclatante.
Les regards des nobles rassemblés se tournèrent tous vers la paume de Komer : un anneau si simple et ordinaire pouvait-il vraiment être considéré comme un cadeau spécial, précieux et unique ?
Des éclats de rire successifs éclatèrent parmi les nobles alentour, suivis d’une série de paroles moqueuses dans toute la salle : « Paysan, c’est ça votre cadeau ? Un anneau qui ne vaut même pas un bouclier en or, sans même de boîte cadeau ? Monseigneur le baron, je me demande comment vous avez obtenu ce titre de baron. Est-ce que les barons de la région d’Homère ne valent vraiment rien ? »
« Ha ha, les terres barbares sont pleines de gens impolis. Pour l’anniversaire de la princesse Vélo, vous osez nous tromper avec de telles marchandises de marché ? Pensez-vous vraiment que nous, les gens de Galle, ne savons pas reconnaître la valeur des choses ? »
« Une bande de escrocs, Grand-Duc. Je suggère de mener une enquête approfondie sur leur origine et leurs agissements. Qui sait, ce ne seraient pas eux les escrocs actifs dans la ville du Phénix, qui se font passer pour des nobles pour tromper les gens ! On dit que ces escrocs agissent de la même manière, se faisant passer pour des nobles partout pour voler ! »
Le chevalier Sart, visiblement indigné, fit un pas en avant et fixa Komer d’un regard furieux : « Monseigneur le baron, votre comportement est une grande insulte envers la princesse Vélo, ainsi qu’une humiliation pour toute la noblesse de Galle. Si vous ne pouvez pas nous donner une explication valable, je considérerai cela comme une provocation envers notre noblesse de Galle, et je vous inviterai officiellement au duel ! »
Derrière Komer, tous pâlirent de terreur, mais seul Hozel, qui le suivait de près, parvint à rester calme. Oser refuser son trésor héréditaire pour offrir un tel anneau montrait que Hozel, habitué aux affaires, croyait que ce seigneur insaisissable avait certainement ses raisons. Bien qu’il ne vît pas en cet anneau au design extrêmement ordinaire et en pierre de jade ordinaire quelque chose de miraculeux, il croyait que ce seigneur possédait assurément des moyens de faire tourner les choses à sa guise.

« Mesdames et messieurs, veuillez faire silence. Je comprends le respect que vous portez à la princesse Vélo, mais je ne comprends vraiment pas pourquoi offrir un cadeau si précieux et si adapté à une jeune fille a suscité une telle critique de votre part ?! Je ne sais pas si c’est par manque de gens à Calais ou par provocation délibérée de votre part ; je ne peux vraiment pas en juger pour l’instant. J’aimerais que vous m’offriez une explication raisonnable. » Comer fit un léger geste de la main, et les bruits ambiants se turent peu à peu. Les nobles qui chuchotaient et maudissaient reportèrent leur attention sur Comer.

Voyant que sa fille parvenait à contrôler l’atmosphère grâce à chacun de ses gestes, Sart était à la fois en colère et anxieux. Ce type n’était pas seulement un scélérat et un rusé, il ne montrait pas de remords. Un simple anneau, sans même une emballage convenable, pouvait être présenté comme un cadeau soigneusement préparé. Il voulait voir comment il pouvait transformer du fumier en fleur.

« Monseigneur le baron, puisque vous le dites, veuillez pardonner notre vue courte et notre ignorance. Pourriez-vous nous expliquer l’histoire ancienne, l’origine exceptionnelle et la valeur inestimable de cet anneau ? » Le visage livide de Sart était déjà légèrement tordu, manifestement impatient, avec une lueur menaçante dans les yeux. S’il ne recevait pas de réponse satisfaisante de Comer, il risquait vraiment d’en profiter pour lui proposer un duel et de le tuer sur-le-champ.

« Bien sûr. C’est un anneau, mais certainement pas un anneau ordinaire. En tant que cadeau d’anniversaire pour la princesse Vélo, vous devez comprendre que je ne peux pas offrir un objet de marché comme en parlent ces ignorants. C’est un anneau magique, dont les pouvoirs peuvent profiter à de nombreuses personnes, la princesse Vélo étant bien sûr la principale bénéficiaire. Ici, je voudrais voir s’il y a parmi vous quelqu’un qui connaît bien les objets magiques et qui peut nous raconter l’histoire glorieuse de cet anneau. »

À ce moment-là, Comer était également acculé. Cet anneau faisait partie des objets qu’il avait obtenus de ce voleur étrange. Contrairement aux autres objets rangés dans un sac brodé, Comer pouvait ressentir la force magique liée au bois qui se trouvait en son sein. De plus, son style était ancien, indiquant qu’il s’agissait d’un objet très ancien. Lors de son voyage vers Jazair, Comer avait envoyé cet anneau dans une boutique de magie de premier ordre dans la capitale pour qu’il soit évalué. Malheureusement, le principal expert de la boutique n’était pas là ce jour-là, et les autres experts n’ont pu que déterminer vaguement qu’il s’agissait d’un objet magique en bois extrêmement précieux, très utile pour les mages qui manipulent la magie du bois, mais sans en connaître les détails.

À ce moment-là, en disant cela, il cherchait à voir si quelqu’un pourrait reconnaître cet objet. S’il n’y avait personne pour l’identifier, il pourrait alors inventer ouvertement n’importe quoi, prétendant qu’il s’agissait d’un objet sacré appartenant à une déesse de la nature ou de la forêt. Il pourrait même ajouter deux extraits tirés au hasard de ses connaissances historiques acquises auprès du dernier empereur de l’Empire des Ténèbres pour fabriquer une histoire. Ainsi, cette bague magique dotée d’une histoire glorieuse et d’une valeur infinie verrait le jour. Quant au cas où son mensonge serait découvert plus tard, puisqu’il venait rarement à Calais et portait déjà de nombreuses mauvaises réputations, ajouter celui de menteur ne changerait pas grand-chose ; l’important était de passer l’épreuve pour l’instant.

Tous les regards se tournèrent à nouveau vers la paume de Komer, où la bague restait immobile. Une bague magique ? C’était un objet réservé aux mages, donc certainement très précieux. Cependant, tous les objets et instruments magiques n’étaient pas inestimables. Bien que la plupart des nobles ne comprennent pas bien la magie, cela ne signifiait pas qu’ils en savaient rien du tout. Cette bague ne ressemblait en rien à quelque chose d’inestimable.

La bague d’un bleu pâle restait immobile dans sa paume, et personne ne pouvait discerner ce qu’elle avait de si spécial. Il valait mieux se taire face à ce qu’on ne comprend pas, afin d’éviter la honte, surtout pour des objets magiques dont la véritable valeur est difficile à juger à première vue. Cependant, les deux jeunes chevaliers debout à côté du chevalier Sart froncèrent les sourcils. Grâce à leurs capacités de perception, ils pouvaient déjà sentir les éléments magiques flottant autour de la bague que l’autre décrivait comme inestimable. Il s’agissait bien d’une bague magique, mais quelles en étaient les propriétés et quelle histoire légendaire elle abritait, cela dépassait leur compréhension.

Mais le chevalier Sart, fou de colère, n’avait plus l’énergie de réfléchir autant. Il avait également perçu les propriétés magiques de la bague dans la main de l’autre, mais cela ne signifiait rien. Une bague magique ordinaire dotée de propriétés de protection ne valait que trois à cinq cents pièces d’or dans une boutique d’objets magiques, loin d’être inestimable. Pour la princesse Vero, une telle bague sans valeur n’était rien d’autre qu’un moyen de tromper et de se dérober sous prétexte de magie, afin de passer inaperçue. Le chevalier Sart était convaincu que c’était bien là l’intention de l’autre, et il ne pouvait absolument pas laisser ce misérable tromper tout le monde aussi facilement.

« Monsieur Mondell, vous êtes l’autorité en matière de magie dans notre région de Calais. Ce baron Komer prétend que sa bague est d’une valeur inestimable et qu’elle possède une grande histoire légendaire. J’aimerais vous demander de l’examiner pour nous, les plus jeunes, et de nous raconter également les aventures légendaires de ce trésor. » Haussant la voix, le chevalier Sart était déterminé à mener cette affaire à son terme. Il ne pouvait pas laisser ce paysan rusé manipuler tout le monde ici ; c’était sans aucun doute une profanation envers la princesse Vélo. Il devait dévoiler cette supercherie et faire en sorte que ces individus soient punis.