Chapitre 6 : L’équipe de capture d’esclaves

En contemplant le ciel sombre et vaste, Komer ressentit une once supplémentaire de mélancolie. Ilot était désormais entièrement absorbé par l’amélioration de ses compétences martiales. Avec deux chevaliers noirs de plusieurs niveaux supérieurs comme adversaires, le côté têtu de son caractère finit par se manifester. Défaite après défaite, il continuait à se battre, ce qui devint un pilier spirituel pour Puber. Cette confrontation devint également pour Ilot une façon de s’entraîner avec enthousiasme, au grand dam des deux chevaliers noirs peu loquaces. Puber était retourné à Bahomon pour superviser l’exploitation des mines de fer. Bien que les travaux progressent rapidement, il faudrait probablement un ou deux mois avant que les premières pierres ne soient extraites. Cependant, avec l’augmentation du nombre de mineurs, on peut s’attendre à une accélération de l’exploitation des mines de fer.

L’exploitation des mines de charbon dans les montagnes de Vot également progressait à une vitesse surprenante. Motivés par l’intérêt financier, tant les propriétaires des mines que les mineurs se donnaient à fond. À Matdan, situé à l’embouchure du fleuve Catalan où il rencontre la Mer des Ténèbres, apparurent enfin de petites chantiers navals. C’était le résultat d’un compromis atteint après de nombreuses discussions entre Komer, Kudan et les pirates qui les soutenaient. Grâce à l’insistance de Komer, les pirates acceptèrent finalement de construire un petit chantier naval pour fabriquer des navires marchands de taille moyenne et petite. Sans leur autorisation, personne n’osait exercer cette activité sous leur contrôle. Bien que de petite envergure pour l’instant, cela marquait le début d’une nouvelle industrie en Caucase.

Le charbon était transporté des montagnes de Vot à Matdan, puis acheminé par voie d’eau vers Bahomon, ou bien les minerais de fer de Bahomon étaient envoyés par voie d’eau à Matdan. Grâce à sa position intermédiaire entre les deux régions et à de bonnes conditions de transport, Komer croyait que Matdan deviendrait bientôt le principal centre de métallurgie du Caucase.

Tout semblait être sur la bonne voie. Pourquoi alors ressentait-il toujours en lui cette sensation persistante d’incertitude ? Komer réfléchissait intensément à cela. Qu’est-ce qui l’empêchait de vivre aussi librement que ses pairs, et pourquoi devait-il vivre dans cette atmosphère morose ? Quel était le sens de tout cela ?

Il secoua la tête, comme pour chasser ces pensées ennuyeuses. Il était désormais le seigneur de tout le Caucase. Non seulement il devait être responsable de lui-même, mais aussi de ces centaines de milliers de gens simples et bons qui attendaient qu’il les guide vers une vie meilleure. Mais en était-il capable ? Komer n’en était pas très sûr.

Il tenait délicatement la lettre entre ses doigts et la lisait attentivement. Vêtu d’un costume trois-pièces sobre et élégant, on ne devinait pas du tout qu’il s’agissait d’un homme de plus de cinquante ans. Un léger sourire au coin des lèvres indiquait que le contenu de la lettre était au moins réjouissant.
« Il semble que ce jeune homme s’en sorte bien. On n’aurait jamais cru qu’en quelques mois à peine, il puisse perturber ce vieux Philippe. Ce jeune homme connaît bien les enjeux : son jeu d’équilibre entre le royaume et Philippe est parfaitement dosé, il renforce les liens avec le royaume tout en empêchant Philippe de trouver rapidement un prétexte pour s’en prendre à lui. »
« Vraiment ? Taze, il semble que les graines que tu as semées aient commencé à germer. J’espère que cette germination provoquera l’apparition de nombreux bourgeons, capables de renverser deux gros rochers. »
Une armure somptueuse ne semblait avoir aucun effet sur cet homme d’âge mûr ; son regard restait fixé sur l’étagère de la bibliothèque du ministre des Affaires intérieures. Il n’y avait pas beaucoup d’objets sur cette étagère : deux ou trois vases en porcelaine ancienne, un plat en bois laqué et doré, ainsi qu’une tête de bête aux formes sinueuses, manifestement issue de chasses dans les régions reculées du nord-est. Il s’agissait de la tête d’un antilope volante appelée Hua Deng Fei Ling, spécifique aux étendues sauvages de Flami. Cette antilope traversait les montagnes comme si c’était un plain, courait et sautait comme en vol, et possédait une extrême vigilance : elle pouvait percevoir une personne à moins de cent mètres avant même que celle-ci ne s’approche. C’était une variante de créature magique inoffensive, et son noyau cristallin était un matériau idéal pour fabriquer des rouleaux de magie de perception.
Les objets présents dans la bibliothèque étaient bien sûr les proies du propriétaire. Cependant, l’homme d’âge mûr se demandait si son maître ne cherchait pas simplement à se donner des allures de collectionneur en exposant une proie dans sa chambre. Bien que ces créatures magiques ne soient pas agressives, il était extrêmement difficile de les chasser. Avec la constitution du ministre des Affaires intérieures, même avec un cheval rapide, il lui serait difficile de rattraper de telles créatures.

La tête de monstre n’est qu’un objet destiné à exhiber les prises de chasse, mais les autres pièces sont véritablement d’une qualité exceptionnelle. Un regard averti parcourut deux vases en porcelaine ancienne : ce type de porcelaine n’était produit nulle part ailleurs sur le Continent du Ciel, uniquement dans une région, à savoir les tribus de nains des montagnes du sud du continent, où se trouvaient des argiles spéciales inconnues ailleurs, ainsi que des nains des montagnes experts dans la cuisson et la fabrication de la céramique. Seul leur art pouvait atteindre un tel niveau de perfection pour produire de telles merveilles. Ces deux objets étaient manifestement des pièces d’exception parmi les céramiques fabriquées par les nains des montagnes ; d’après le style des peintures sur leur surface, il s’agissait même de peintures de cour de style humain, d’une beauté remarquable, témoignant de l’effort déployé par ces nains pour créer ces objets.

Entendant son vieil ami admirer les vases avec émerveillement, Téz savait pertinemment ses intentions. Il sourit et dit : « Arrête de hocher la tête comme ça. Si tu les veux, prends-les. N’oublie pas de les conserver soigneusement. Tu sais bien que je n’aime pas vraiment ces choses ; je les garde ici seulement pour embellir l’endroit. »

« Comment pourrait-ce être possible ? Suis-je donc quelqu’un qui prend ce qui appartient aux autres ? Dis-moi plutôt d’où tu les as obtenus, moi aussi je voudrais en trouver quelques-uns pour jouer. » Son air attaché rendait difficile de croire qu’il serait prêt à les abandonner ; un tel comportement était en effet rare chez le commandant de l’armée du Royaume de Nicocia.

« Hmph, en trouver quelques-uns ? C’est facile à dire. Essaie donc de t’en procurer toi-même ! De telles merveilles sont rares et difficiles à obtenir. Si des personnalités importantes parmi les nains des montagnes n’avaient pas été enlevées et amenées chez nous, à Nicocia, tu aurais probablement du mal même à en voir un exemple. » Le regard de Téz restait fixé sur la lettre ; il était évident qu’il y attachait une grande importance.

« Oh ? Les nains des montagnes ont aussi été enlevés ? » Il resta un instant perplexe. Bien qu’il n’ait pas encore détourné les yeux des vases, l’homme robustement armé avait déjà reporté son attention. « C’est pourtant le monde des nains… Comment ont-ils pu être enlevés et venir jusqu’ici, dans le nord ? »

« Hmph, tant qu’il y a du profit, rien n’est impossible. Qu’importe le territoire des nains ? Là où il y a une demande, il y a des poursuites ! Actuellement, le nord de notre continent est enveloppé de menaces militaires, et la demande en armes et en armures ne cesse de croître. Les nains sont des artisans-nés, et naturellement, certains souhaitent en recruter davantage pour tirer profit. Avec une demande sur le marché, tant que le prix est suffisamment élevé, des gens trouveront toujours un moyen de s’en procurer. » Les paroles de Téz trahissaient une légère inquiétude.

« Mais les nains des montagnes ne sont pas comme ces nains des collines. Bien qu’ils soient experts dans la fabrication de poterie et de porcelaine, ils ne maîtrisent pas l’art de l’exploration minière, de la métallurgie ni de la fabrication. À quoi bon alors capturer ces nains des montagnes ? » Cela laissa le guerrier en armure perplexe, qui leva vers son interlocuteur un regard interrogateur.
« Hmph, qui parmi nous, simples mortels, peut vraiment distinguer clairement les différences entre les nains ? Probablement que ces membres des escadrons de capture saisissent tous les nains qu’ils voient, confondant par erreur les nains des montagnes avec ceux des collines. » Haussant les épaules, une ombre passa sur les joues rouges de Teyz.
« Oh, donc ces escadrons de capture font partie de nous, les simples mortels ? » Haussant un sourcil, le soldat en armure posa enfin le vase en porcelaine ancienne et concentra son attention sur le sujet. « Ces individus méprisables et sans vergogne, qui foulent aux pieds la loi avec tant d’impunité, si je les tenais entre mes mains, je les forcerais à choisir entre la vie et la mort ! Seulement, je ne comprends pas : les nains ont pourtant formé une alliance avec les elfes. En théorie, dans le sud-est, les nains et les elfes ont établi des lignes de défense suffisamment solides dans leurs régions frontalières. Comment ces escadrons de capture peuvent-ils entrer librement sur leur territoire pour enlever des gens ? Est-ce que leur armée a un problème ? Ça semble peu probable. »
« Hmph, Matthew, il semble que tu ne voies que les lignes de défense terrestres. Et la mer ? Avec cette longue côte, comment les nains et les elfes peuvent-ils se défendre ? » Teyz secoua la tête et déclara avec tristesse : « C’est la faiblesse innée des nains et des elfes. Ils ne peuvent pas empêcher les envahisseurs d’arriver par la mer, et il leur est impossible de construire des châteaux le long de cette longue côte pour se protéger. Ce vent souffle de plus en plus fort, la situation devient de plus en plus grave, les nains et les elfes sont en détresse. »
« Tu veux dire ces pirates ? Ils se sont alliés aux escadrons de capture ?! » Le soldat en armure comprit enfin, l’air stupéfait.

« Eh bien, sur le continent de Mang, il y a de plus en plus de colonies proches de l’océan Terre-Médiane, et elles deviennent de plus en plus grandes. Tu crois vraiment qu’autant de gens sont prêts à se risquer dans ces contrées maudites ? Ce ne sont que des prétextes. À part quelques endroits vraiment destinés aux aventuriers et aux touristes, de nombreuses colonies sont désormais devenues des bases pour des bandes de traqueurs d’esclaves. Ces derniers collaborent avec les propriétaires de colonies ainsi qu’avec les pirates : les propriétaires fournissent des soutiens logistiques et des informations, tandis que les pirates et les traqueurs utilisent la force. Les pirates attaquent les villes et les villages côtiers, tandis que les traqueurs capturent et sélectionnent les esclaves. Une fois les esclaves capturés, ils se partagent la proie selon des proportions convenues. Ne vois-tu pas que le nombre d’elfes et de nains sur les marchés d’esclaves de Jazair a soudainement augmenté ? Il y a même des sirènes ! Tout cela est l’œuvre de ces types. »

Bien que Téz fût plein de colère, étant un fervent abolitionniste, surtout opposé aux méthodes visant à asservir des populations autres que les prisonniers de guerre, il était impuissant face à la traite illégale d’esclaves de plus en plus répandue. Bien que le royaume ait interdit ces pratiques illégales pour asservir des peuples étrangers, il ne pouvait rien faire tant que ces actes ne se produisaient pas sur son territoire. De plus, une fois qu’on obtenait légalement des esclaves à l’étranger avant d’entrer dans le royaume, on pouvait les vendre ouvertement sur les marchés d’esclaves.