Chapitre 8 : L’ambition

Des pas se firent enfin entendre. Derrière l’homme aux cheveux hirsutes et à la carrure imposante apparut un vieillard légèrement voûté. Son teint, blanc mêlé de rouge, montrait que sa condition physique n’était pas inférieure à celle de l’homme qui le précédait. Ses yeux, mi-clos, semblaient manquer d’énergie, mais si l’on y prêtait attention, on pouvait discerner de temps à autre une lueur froide dans leurs profondeurs, une lueur qui, associée à son apparence marquée par les années, suffisait à révéler son identité.
« Monsieur Gott ? J’ai longtemps entendu parler de vous. » Face à ce roi des pirates qui parcourait les mers obscures depuis des décennies, un sentiment étrange envahit soudain Komer : il lui semblait que cet homme était le reflet de lui-même dans quelques décennies. Son regard empreint de souffrances semblait raconter toutes les tempêtes qu’il avait traversées au cours de ces années. Après avoir pris une profonde inspiration, Komer se leva et s’avança vers lui : « Votre rencontre d’aujourd’hui suscite en moi d’innombrables émotions. »
« Oh ? Seigneur, je ne comprends pas vraiment pourquoi Gott mérite tant d’attention de votre part. » Son regard scintillant, tel de l’eau de mer, balaya tout le corps de Komer. Cependant, ce chef pirate âgé et affaibli inspirait à Komer un sentiment d’incompréhensible profondeur, une atmosphère qu’il avait du mal à accepter.
« Monsieur Gott a su transformer les Gris-Squelettes d’une bande de pirates inconnus en ce qu’ils sont aujourd’hui. J’admire profondément cela. Même si les chemins diffèrent, les meilleurs dans n’importe quel domaine n’y parviennent jamais par chance. Seuls ceux qui ont vécu ces épreuves peuvent en comprendre toute la complexité. Je n’aurais jamais imaginé que Monsieur Gott, malgré sa jambe unique, puisse atteindre un tel niveau. Quel exploit ! » L’expression sincère de Komer ne contenait aucune hypocrisie, ce qui provoqua chez le vieillard une surprise mêlée de fierté et d’orgueil.
« Je ne pensais pas que tous les secrets de Gott étaient connus du seigneur. Il semble que les pouvoirs de ce Miroir des Mille Lieues dépassent de loin mes attentes. » Les paroles humoristiques du vieux pirate rapprochèrent immédiatement les deux hommes, et même Komer sentit l’atmosphère s’alléger d’un coup.

Après avoir conduit le vieil homme à l’intérieur, l’homme à la barbe épaisse partit discrètement, sachant que son grand chef avait fait une exception pour se rendre sur le continent uniquement afin qu’il lui rapporte ce Miroir magique à longue portée. Avant de le lui remettre, Kudan l’avait déjà essayé : la sensation de pouvoir voir tout le monde et tout sous ses yeux était vraiment au-delà de ce que les gens ordinaires pouvaient comprendre. En tant qu’élite des pirates, il savait pertinemment à quel point cet objet était utile sur le plan militaire, surtout en mer, où découvrir l’ennemi ou la cible quelques minutes à l’avance était déjà un miracle. Avec cet objet en main, on pouvait au moins repérer l’ennemi et la cible une demi-heure à l’avance, voire plusieurs heures dans certaines circonstances particulières. Combien de choses cela permettait-il de faire ? Être prêt face à l’imprévu, quelle sensation merveilleuse ! C’était comme si la portée de vision des sentinelles était multipliée par d’innombrables fois. Il pouvait même imaginer à quel point son grand chef serait excité d’obtenir ce trésor. Il n’était donc pas étonnant que le grand chef ait brisé une règle de vingt ans pour se rendre sur le continent et rencontrer cet homme extraordinaire qui avait recréé le Miroir magique à longue portée.

Cependant, en recevant le Miroir magique, Kudan reçut également une liste des coûts à payer : rien que les matériaux coûtaient trente mille boucliers d’or, et les frais de fabrication atteignaient cinquante mille boucliers d’or. Bien que les Crânes gris ne manquent pas d’argent, de telles dépenses élevées le surprirent. Mais le prix proposé ne semblait pas négociable. Heureusement, Kudan savait que de tels trésors ne pouvaient être évalués en termes d’argent pour son organisation, alors il accepta généreusement le prix demandé et commanda immédiatement dix exemplaires au nom de son organisation, mais fut poliment refusé en raison du manque de matériaux et de temps.

« Seigneur, pour être honnête, je suis très satisfait de votre œuvre. Cependant, un tel objet ne représente qu’une goutte d’eau dans l’océan pour toute notre organisation ; il ne suffit pas à résoudre de grands problèmes. Si vous pouviez consacrer du temps à en fabriquer plus de dix, Gott est prêt à payer n’importe quel prix. »

Gott savait bien que de tels instruments magiques ne pouvaient être fabriqués par n’importe qui. Bien qu’il ne maîtrisât pas la magie, ayant eu affaire pendant longtemps à toutes sortes de personnes, il avait vu de nombreux trésors extraordinaires. L’aura magique intense émanant du Miroir magique à longue portée ne pouvait le tromper, et la manière dont il avait été fabriqué, sans aucune tentative de dissimulation, lui permettait de distinguer facilement que le miroir qu’il possédait était bien un modèle authentique et neuf.

Surtout cette clarté rendait Gott impatient après les essais ; il aurait voulu porter cet objet même au lit. Pendant la journée, il lui suffisait de se tenir devant une fenêtre pour voir clairement les sentinelles à chaque poste. Gott a même aperçu son cuisinier infidèle et une servante des ruelles en train de s’adonner à leurs ébats derrière un mur ; les seins blancs et fermes de cette servante, d’ordinaire si respectable, tremblaient frénétiquement devant lui, ce qui fit naître en lui, lui qui n’avait plus eu de relations avec une femme depuis longtemps, une sensation de soif et d’agitation. Cependant, il savait bien que seul celui qui en faisait la prétention pouvait créer un tel trésor ; sinon, si d’autres en étaient capables, ils l’auraient certainement mentionné lors des négociations précédentes de Kudan concernant la construction de chantiers navals à Middelbourg. Quant à faire fabriquer dix exemplaires de la main même du seigneur, Gott n’en était pas non plus très sûr.
« Monsieur Gott, vous savez sans doute que j’ai passé deux mois entiers pour achever cela. Vous ne semblez pas comprendre l’effort et le temps investis. Dix exemplaires ? Voulez-vous que je travaille encore deux ans pour vos besoins ? Oh, ce serait un cauchemar, je ne peux pas accepter votre demande », répondit Komer en refusant catégoriquement, connaissant les intentions de l’autre.
« Héhé, seigneur, je pense que nous pouvons toujours trouver un langage commun. J’ai désespérément besoin de votre soutien, et je suis convaincu que vous avez également besoin de mon aide. À ce sujet, je suis certain que nous pouvons nous entendre. »
L’ironie légère sur le visage du vieil homme voûté et la confiance dans son regard firent comprendre à Komer qu’il était inutile de tenter de jouer des astuces devant quelqu’un comme lui. Face aux intérêts réels, tout devenait négociable : il lui donnait ce dont il avait besoin, et il obtenait en retour ce qu’il désirait, c’était aussi simple que cela.
« Vous êtes direct, monsieur Gott. Je comprends ce que vous voulez dire. Mais en raison de mes limites de temps, il m’est difficile d’engager davantage de temps dans la fabrication de ce genre d’objets. Bien sûr, rien n’est absolu. J’aimerais entendre ce que monsieur Gott a à offrir pour que je mette de côté tout le reste et m’occupe personnellement de cette tâche. » Enfin confronté à la question essentielle, Komer ne voulut plus tergiverser.

Hochant la tête avec satisfaction, Gott savait aussi que c’était probablement le maximum qu’il puisse obtenir. En tant que seigneur du Caucase, le fait que son interlocuteur abandonne son statut pour fabriquer pour lui un miroir magique à longue portée était déjà un grand honneur. Bien que le prix à payer fût élevé, disposer de ce miroir permettrait à ses troupes de monter d’un cran. Récemment dominé par les hommes de Katerina, il était temps de reprendre son souffle. S’il parvenait à créer cette arme magique légendaire, il réaliserait enfin son souhait et mourrait sans regret.

« Seigneur, je comprends bien vos difficultés. Actuellement, le duc Philippe semble avoir l’intention de vous opprimer. Dans tout le Caucase, il n’y a qu’un seul chemin menant vers l’extérieur ; votre gorge est fermement tenue par un étranger, de surcroît quelqu’un qui vous porte une grande hostilité. » S’asseyant nonchalamment dans son fauteuil, le vieil homme fit tourner ses yeux, montrant qu’il réfléchissait déjà aux conséquences de l’accord. « Si vous voulez reprendre votre place de seigneur au Caucase en toute sécurité, la question des transports est primordiale. Même si nous vous aidons pour l’instant, ce n’est pas une solution durable. Pour que le Caucase puisse se développer, il doit avoir ses propres voies. »

Le visage de Komer s’éclaira. Vraiment un homme intelligent, il avait immédiatement ciblé le point crucial. C’était probablement aussi le levier dont son interlocuteur disposait pour négocier. Sans cela, il n’aurait aucune marge de manœuvre pour négocier.

« Ha ha, monsieur Gott, tout le monde a des difficultés, sinon nous ne serions pas ici. J’ai aussi entendu dire que Katerina, dans le sud, sur mer comme sur terre, est très puissante et agressive. Il semble qu’elle ait même monopolisé le commerce des esclaves dans le sud du continent. Ils ont même uni leurs forces avec les colonies en face de nous, avançant directement le long des côtes du continent de Mang. Désormais, on peut voir leurs escadres d’esclavagistes à Odessa et à Chypre. Est-ce qu’ils ne considèrent pas vos Gris Crânes comme rien du tout ? » Avec un grand rire, Komer n’avait pas l’intention de révéler tout de suite ses cartes. Il était nécessaire de briser d’abord l’arrogance de son interlocuteur avant de négocier, sinon celui-ci n’accepterait pas facilement ses propositions.

Une ombre passa sur le visage du vieil homme ; même le léger tressaillement musculaire au coin de sa joue ne échappa pas à l’œil attentif de Komer. Il savait que ses paroles avaient touché un point sensible chez l’autre : l’émergence soudaine des pirates de Katrina avait exercé une pression énorme sur les Gris Crânes. Surtout depuis qu’ils s’étaient alliés aux colonies et aux équipages de traite d’esclaves situés sur le continent voisin, ils attaquaient fréquemment, pillant sans répit les régions côtières du sud et étendant leur influence jusqu’au cœur du continent. Non seulement ils s’emparaient de grandes richesses, mais ils réalisaient également d’énormes profits grâce aux parts des revenus de la traite d’esclaves. Leur arrogance était telle qu’ils en venaient eux-mêmes à avoir du mal à respirer. Avec le retrait d’un grand nombre de personnes âgées au cours des dix dernières années, et le fait que la nouvelle génération n’ait jamais connu les véritables batailles, cela affectait la continuité de la capacité de combat de l’organisation. Lors des quelques affrontements en mer avec Katrina, bien qu’il n’ait subi que de faibles pertes, il n’avait jamais réussi à prendre l’avantage. Comme l’avait dit son adversaire, l’influence de Katrina progressait vers le nord ; s’il ne ripostait pas, l’ère de domination des Gris Crânes sur les Mers Oubliées toucherait bientôt à sa fin.

« Seigneur, je n’aurais jamais cru que vous étiez si bien informé. Je ne dirai pas de mensonges devant vous : en effet, les Gris Crânes rencontrent actuellement quelques problèmes. Mais je suis convaincu que, avec votre aide, nous pourrons rapidement nous en débarrasser et atteindre un niveau encore plus élevé. Je suis certain que vous en êtes capable. »

« Monsieur Gott, il semble que nous soyons tous des gens sensés. Des besoins communs nous ont réunis. Cette coopération n’est que le premier pas vers une collaboration encore plus étroite à l’avenir. » À ce moment-là, Komer fut complètement transparent, comme s’il ne s’agissait pas d’un chef pirate mais d’un véritable allié. « Matdan est mon port d’exportation vers le monde entier depuis le Caucase ; c’est un port naturel, relié par mer à Bahommon, et par voie terrestre aux mines de charbon des montagnes d’Ugrou et de Vot. La population y croît à un rythme bien supérieur à celui de n’importe quelle autre époque. J’ai l’intention de faire de Matdan la vitrine de mon commerce extérieur depuis le Caucase, et pour cela, j’ai besoin du soutien total de Monsieur Gott. »

Il ne s’attendait manifestement pas à ce que son interlocuteur lui pose un tel défi ; l’ombre sur le visage de Gott s’approfondit encore. Puisque l’autre en avait parlé, il était évident qu’il visait à l’obtenir à tout prix. S’il refusait, la coopération entre eux s’arrêterait probablement là. Un Miroir Démoniaque à mille lieues pouvait certes améliorer ses capacités de commandement, voire celles de son navire amiral, mais cela ne suffisait pas à compenser le désavantage subi lors du combat contre Katrina. Cependant, l’ouverture du port n’était pas non plus une affaire mineure : cela signifiait qu’il ne pourrait plus attaquer les navires marchands qui y entraient ou en sortaient. Ainsi, cette terre longtemps isolée ouvrirait ses portes, permettant un échange commercial, et des navires étrangers afflueraient sans cesse. C’était en quelque sorte exposer directement sa base à tous. Middelbourg n’était qu’à trois cents lieues de Rhode Island, on pouvait s’y rendre en un jour et une nuit ; avec un bon vent et des conditions météorologiques favorables, on pouvait partir tôt le matin et arriver avant la nuit. Bien que Gott ne croie pas que son interlocuteur ait la force d’attaquer sa base, personne ne voulait voir un clou planté dans sa gorge, même si ce clou semblait inoffensif.

Entre deux maux, il fallait choisir le moindre. Bien que l’ouverture de Middelbourg comporte de nombreux risques, elle n’était pas totalement inutile : au moins, ses approvisionnements logistiques pourraient être plus faciles, et avec la protection des marchands, certaines de ses actions pourraient être couvertes. Après tout, Katrina, dans le sud, restait la menace principale. D’après l’attitude de son interlocuteur pour l’instant, sans l’arrivée de nouvelles forces, il était probable que les Crânes Gris disparaissent bientôt de la scène historique. Il était impossible de rester constamment au sommet, mais savoir détecter les problèmes à temps pendant les périodes difficiles, ajuster sa stratégie et retrouver sa gloire, voilà ce qui constituait une véritable compétence.

« Seigneur, il semble que vous ayez oublié de quoi nous vivons. Si nous acceptons, comme vous le souhaitez, d’ouvrir Middelbourg en port, cela signifiera la fin de nos droits de pillage dans cette région maritime. Comment comptez-vous nous faire survivre ? » La courtoisie avait toujours été une caractéristique de Gott. Bien qu’il fût déjà déterminé dans son for intérieur, il n’avait pas l’intention d’abandonner.

« Monsieur Gott, le Crâne Gris compte-t-il encore vivre des récoltes de cette mer ? D’après ce que je sais, aucune flotte de marchands légitime n’apparaît dans cette région depuis de nombreuses années. Comment pourriez-vous subsister en pêchant ? » dit-il d’un ton moqueur, avant de cacher son sourire. « Le pillage ne peut durer que temporairement, à moins que votre zone d’activité ne s’élargisse constamment. Je ne vois aucun signe que vous, monsieur Gott, étendiez votre territoire vers le nord. Au sud, les hommes de Katrina ont déjà limité vos mouvements. Dans de telles conditions, comment des flottes de marchands pourraient-elles entrer librement dans cette région ? Ils préfèrent emprunter la route terrestre ; c’est probablement là votre plus grand problème actuel. »

Secoué, Gott cessa enfin de montrer du mépris. Ce jeune seigneur semblait l’avoir étudié attentivement. Il pensait pourtant déjà tout savoir de lui, mais il s’avérait que la situation restait défavorable. La situation du Crâne Gris s’était détériorée au fil des années : sa collaboration avec les colonies et les flottes esclavagistes lui avait été volée par Katrina, et les mers du nord lui étaient interdites en raison d’un accord avec Philippe. Seuls les maigres revenus provenant du port de Bruce sur le fleuve Nesse et d’Odessa lui permettaient de survivre à peine. Cela était loin d’être suffisant pour se renforcer et se développer. De plus, son organisation manquait de chances de s’entraîner et de se forger, et la nouvelle génération n’arrivait pas à sortir de l’ombre de la précédente, ce qui l’inquiétait le plus. Sa vie actuelle était moins risquée, mais puisqu’il était devenu pirate, il n’avait pas peur des risques. Cependant, ne pas craindre les risques ne signifiait pas agir de manière impulsive et aveugle — Gott le savait mieux que quiconque. Pour trouver un équilibre entre ces deux aspects, il fallait de la sagesse et de l’expérience.

« Seigneur, puisque vous en savez tant, auriez-vous une meilleure suggestion ? » Il n’y avait plus de temps pour que Gott réfléchisse davantage. Le Crâne Gris dominait les mers depuis des décennies ; il ne pouvait pas accepter de voir sa situation se détériorer ainsi. Tant qu’il parviendrait à surmonter cette difficulté, l’ouverture d’un port n’avait aucune importance. Les pirates ne se limitaient jamais à un endroit sur terre : l’océan infini était leur véritable scène. De plus, ce jeune seigneur était ambitieux et téméraire. Le fait qu’il ait osé venir à Middelbourg montrait bien son goût pour le risque. Il semblait même avoir le soutien du royaume central dans son dos. S’il collaborait avec lui, il pourrait peut-être créer un nouveau monde dans toute cette région de l’océan central.

« C’est très simple : une fois Matdam ouverte au commerce, je trouverai un moyen de fabriquer pour M. Gott trois à cinq miroirs magiques de même qualité en trois mois. De plus, je crois pouvoir lui fournir le premier canon magique en six mois ! Cependant, en raison de mes ressources financières limitées, j’espère que M. Gott pourra fournir d’abord une partie des fonds nécessaires pour que je puisse acquérir des outils et des matières premières adaptés, ainsi que recruter des professionnels. Avec un peu de chance, j’aurai encore de plus grandes surprises à lui offrir. » Komer hocha calmement la tête et exposa toutes ses conditions d’un trait.

Désormais déterminé, Gott afficha alors tout l’air d’un roi pirate plein de grandeur : « Aucun problème. Je donnerai l’ordre à M. Kudan de vous transférer cinq cent mille boucliers d’or dans les plus brefs délais. Nous, les Crânes Gris, sommes d’accord pour l’ouverture de Matdam ! Cependant, j’espère que monseigneur pourra fabriquer le plus rapidement possible le plus grand nombre possible de miroirs magiques et de canons magiques. S’il y a un manque de fonds ou des difficultés avec les matières premières, il suffit à monseigneur de donner un signe à M. Kudan ; je pense que nous, les Crânes Gris, deviendrons les alliés les plus fidèles de monseigneur. »

Bien que les miroirs magiques permettent de devancer l’ennemi, c’est bien dans les combats directs que se décide qui sera véritablement le maître des mers. L’apparition des canons magiques bouleversera complètement l’équilibre des forces navales : les arbalétriers, voire les archers magiques et les catapultes ne seront plus les armes ultimes pour dominer les batailles navales. Les combats rapprochés déterminant l’issue d’une bataille navale deviendront de l’histoire ancienne, remplacés par des canons magiques plus puissants et à plus longue portée, ainsi que par des attaques à distance !