Chapitre onze : Le pêcheur

En voyant Pupber le regarder avec des yeux pleins d’envie, Komer sut qu’il n’y avait rien de bon à attendre. Il ne pouvait certainement pas rester là à regarder son vieil ami s’effondrer vraiment sur le ventre de ces femmes demi-elfes aux forces surhumaines. Aujourd’hui, les bordels d’Ugru sont remplis de prostituées demi-elfes et demi-orques, toutes originaires du centre du pays. La forteresse de Bruce adopte une attitude complètement différente envers l’arrivée d’esclaves et d’immigrants par rapport à des biens comme la nourriture ou le sel : il n’y a aucune restriction. Pour Komer, cela donne l’impression que la région d’Homère encourage même l’immigration et l’arrivée d’esclaves en Caucase, et on peut facilement deviner leurs intentions.
« Bon, arrête de penser à ça en permanence. À ce rythme, même si tu bois ce liquide revitalisant tous les jours, tu n’y arriveras pas. Ton corps est ton capital ; il est essentiel de bien le prendre en charge. Dès que cette préparation sera prête, je te la donnerai moi-même. J’ai encore besoin de certains ingrédients, et j’ai déjà demandé aux gens des montagnes de les collecter. »
Durant son temps libre consacré à la pratique de la magie, Komer a développé une passion pour la préparation de diverses pilules et liquides médicinaux. Ce n’est pas une passion particulière : presque tous les mages savent fabriquer des remèdes pour restaurer leur magie ou renforcer leur énergie mentale. Cependant, rares sont ceux qui atteignent le niveau de compétence de Komer. Komer suit toujours ce principe : ne pas engager de bataille sans être prêt, surtout lorsque sa propre force n’est pas supérieure ou que la situation envers l’ennemi est incertaine. Estimer la force de l’ennemi plus élevée ne peut que lui être bénéfique, c’est-à-dire qu’une préparation plus approfondie ne peut que servir ses intérêts.
Des rouleaux magiques, des objets magiques, ainsi que divers médicaments pour restaurer et renforcer la magie et l’énergie physique sont indispensables avant un combat. En temps normal, prendre des médicaments pour renforcer les fondements du corps et concentrer l’esprit est également très utile pour accélérer l’avancement de sa pratique magique. De nombreux mages sont également pharmaciens. Beaucoup de praticiens de la magie, ne parvenant pas à se faire un nom dans le monde magique, se consacrent entièrement à la fabrication de pilules, devenant ainsi des personnalités incontournables dans ce domaine. Surtout avant chaque guerre, ces boutiques de magie deviennent les lieux les plus fréquentés par les mages et les chevaliers, des gens fortunés, dont les contributions financières apportent un certain réconfort à ces demi-pros du monde magique.

« Patron, c’est réglé alors ! Ces femmes demi-elfes, c’est vraiment génial. Un de ces jours, tu devrais essayer aussi ; je te garantis que tu en seras fasciné. Comparées à ces femmes demi-elfes, celles avec qui on s’amusait avant ne valent même pas la peine d’être mentionnées. » Quand il s’agissait de femmes, l’enthousiasme de Pupber montait soudainement ; ses joues maigres brillaient d’un éclat particulier, semblant même en meilleure forme qu’après avoir bu le liquide revitalisant, ce qui fit soupirer Komer intérieurement. Chacun a ses passions, et il semblait que celle de Pupber se limitait à cela.

« Bon, ces derniers jours, tu n’as fait que me vanter ton passé de coureur de jupons, n’est-ce pas ? J’ai déjà entendu parler de ta réputation de “petit ouragan au lit”. » Komer interrompit son interlocuteur. S’il le laissait continuer, il ne s’arrêterait pas avant une demi-heure, gaspillant ainsi son temps de repos.

« Hehe, bien sûr que non. Mais patron, “Un jeune homme qui ne vit pas pleinement sa jeunesse est un jeune homme perdu” était une phrase que tu répétais sans cesse. Profiter pleinement de la vie, n’est-ce pas aussi une façon de prendre soin de soi ? Si l’on passe toute sa vie dans la médiocrité, quel est alors le sens de venir dans ce monde ? Patron, profite bien de la vie ! » Pupber avertit son vieil ami avec un sérieux presque comique.

Komer fit un geste de la main pour l’arrêter et répliqua : « La qualité prime sur la quantité, c’est ma philosophie. Laisse ces choses de bas niveau à toi pour les apprécier. »

« Hehe, voilà bien ton style, patron. Ma voie n’est pas solitaire. » Enfin, Komer avait dit la vérité, et Pupber éclata de rire, fier de lui : « Je croyais vraiment que tu avais changé de goût. Il semble que ce liquide revitalisant ne soit pas seulement nécessaire pour moi. »

« Y a-t-il des événements importants dehors ces derniers jours ? » Le sujet revint enfin au sujet principal. Komer savait que Pupber ne viendrait pas le déranger pour des broutilles ; il devait y avoir une décision à prendre.

« Eh bien, ce n’est pas si grave, mais la situation devient difficile à contrôler. Je ne sais pas si c’est une opportunité ou un désastre, il faut donc y réfléchir sérieusement. » Pupber retrouva son expression habituelle : « La situation au nord, à Léon, reste instable. Le mois dernier, il y a eu deux grandes révoltes d’esclaves à Léon, avec plus de trois mille esclaves en fuite. Ce mois-ci, il y a déjà eu trois révoltes, avec plus de huit mille participants, ce qui en fait les plus grandes révoltes d’esclaves de l’histoire. Tout Léon est maintenant plongé dans le chaos, et il semble que cette situation va se poursuivre. La forteresse de Bruce est complètement fermée, et aucune caravane ne peut passer par la région de Léon pour atteindre le Caucase. »

« Quel impact cela a-t-il sur nous ? Mardan est déjà ouvert aux échanges maritimes. Bien que notre flotte locale ne soit pas encore capable de voyages lointains, il semble que des flottes soient déjà arrivées d’Odessa et des quelques colonies voisines. De plus, nous disposons déjà de réserves considérables de nourriture, il ne devrait donc pas y avoir de gros problèmes. »
Komer fut quelque peu surpris, bien que cela ne le surprenne pas vraiment. Le chaos qui régnait à Léon était assez connu dans le royaume de Nicosie, voire dans tout le continent. La richesse exceptionnelle des mines obligeait à recruter une main-d’œuvre nombreuse et robuste ; les esclaves demi-orques devenaient ainsi la marchandise la plus prisée de cette région. En particulier, le comte Poningski concédait de nombreuses mines à d’innombrables nobles de moindre importance, qui, dans le but de réaliser de gros profits, achetaient massivement des esclaves, en particulier des demi-orques dotés d’une excellente condition physique.
Dans toute la région de Léon, on comptait moins de 350 000 habitants, dont plus de 300 000 étaient des esclaves, parmi lesquels plus de 250 000 étaient des demi-orques. Des centaines de mines étaient dispersées dans toute la région de Léon. Afin d’exploiter au maximum la valeur des esclaves, les nobles utilisaient toutes sortes de méthodes pour augmenter l’intensité du travail ; les esclaves travaillaient plus de douze heures par jour. Pour économiser des dépenses, les conditions de travail extrêmement difficiles dans les mines ne garantissaient aucune protection pour leur sécurité et leur santé. En moyenne, plus de cent esclaves mouraient chaque mois à cause d’effondrements ou d’inondations. Même les robustes esclaves demi-orques ne pouvaient travailler que trois à cinq ans dans de telles conditions avant de devenir extrêmement affaiblis, tandis que les esclaves humains ordinaires ne parvenaient rarement à travailler plus de trois ans.
Les conditions de vie difficiles incitaient constamment les esclaves à se rebeller, mais les grèves désorganisées et sporadiques n’avaient aucun effet. Face à ces rébellions, la seule réponse des nobles était la répression. Au fil du temps, les esclaves ont progressivement changé de stratégie : les émeutes et les fugues sont devenues les principales méthodes, de plus en plus importantes à chaque fois, jusqu’à ce que des actions organisées et coordonnées voient le jour.

Bien que chaque noble entretienne un grand nombre de mercenaires pour se prémunir contre les révoltes d’esclaves, des émeutes et des fugues continuaient de survenir de temps en temps, avec une tendance à augmenter en fréquence et en ampleur. Lorsque la situation devenait défavorable après une révolte, les esclaves s’enfuyaient vers les montagnes Vot pour se cacher. Bien que les nobles aient tenté tous les moyens possibles pour prévenir et réprimer ces révoltes, et qu’ils aient fini par adopter certaines mesures pour atténuer les conflits, rien n’a pu résoudre le problème à la racine. Avec l’augmentation des invasions des orques du nord, de nombreuses mines du nord ont dû fermer, ce qui a accru encore davantage la demande en minerais dans la région de Léon. Cette situation a poussé les nobles à oublier les leçons du passé et à augmenter encore la charge de travail des esclaves, ce qui a entraîné des révoltes de plus en plus fréquentes.

Le nombre d’esclaves en fuite se cachant dans les montagnes Vot augmentait également. Une partie d’entre eux a traversé ces montagnes pour entrer dans le Caucase et, lorsque Komer a pris le contrôle du Caucase, ils ont obtenu la citoyenneté en échange de leur soumission. Un nombre considérable d’entre eux sont devenus soldats de la garde personnelle de Komer. Quant aux autres, ils se sont cachés dans les montagnes Vot et sont devenus des bandits, attaquant sans cesse les mines de la région de Léon en coordination avec les esclaves en révolte. Bien que les nobles de Léon aient tenté à plusieurs reprises de les éliminer ensemble, la complexité du terrain des montagnes Vot, avec ses forêts denses, les a empêchés de les anéantir complètement.

Ces problèmes existaient déjà depuis l’arrivée de Komer au Caucase, et maintenant que Puber a soulevé spécifiquement cette question, il doit y avoir un problème.

« Voilà le problème : au cours de ce mois, plus de trois mille esclaves en fuite sont entrés dans nos terres du Caucase. La plupart d’entre eux sont des demi-orques. Ils ont pris contact avec nous par l’intermédiaire de leurs anciennes relations et demandent la citoyenneté en échange de leur allégeance. Une partie d’entre eux travaille déjà comme mineurs dans nos mines de charbon au pied sud des montagnes Vot, et cette tendance montre des signes d’aggravation », expliqua Puber en claquant des lèvres.

« C’est une bonne chose ! Selon les règles habituelles, tant qu’ils jurent allégeance et s’abstiennent de commettre des actes contraires aux lois du royaume, ils peuvent obtenir la citoyenneté. C’est vraiment un coup de chance inespéré ! Ces propriétaires de mines ne se plaignent-ils pas constamment du manque de main-d’œuvre ? Et à Bahomon, il y a aussi un grand besoin de mineurs qualifiés. Parfait, envoyer un groupe là-bas pour aider en urgence », dit Komer en frappant la table de pierre avec excitation. « Plus il y en a, mieux c’est. De la main-d’œuvre gratuite, nous les accueillons à bras ouverts. »

« Chef, où trouverait-on une telle aubaine ? L’envoyé du comte Poninski est déjà arrivé à Ougrou ; il représente le comte Poninski et nous adresse une protestation, exigeant que nous arrêtions et renvoyions ces esclaves qui se sont réfugiés sur notre territoire. Sinon, il portera plainte auprès du grand-duc Philippe et du royaume, nous accusant de cacher illégalement des esclaves en fuite et de détenir des biens appartenant à autrui. » Pupber esquissa un sourire amère et but une autre gorgée de vin. Son chef voyait les choses bien trop simplement : détenir illégalement les biens d’autrui, surtout des esclaves, était un crime grave dans le royaume. Rien que cacher des esclaves suffisait à ruiner un noble, sans parler du fait qu’il offensait cette fois tant de nobles d’un coup. Quant à l’influence du comte Poninski auprès du grand-duc Philippe, inutile d’en dire plus ; c’était aussi nécessaire pour que le royaume protège les droits légitimes des nobles propriétaires d’esclaves.

« Oh ? Ont-ils des preuves ? Ces esclaves en fuite sont arrivés dans notre Caucase et sont devenus des citoyens libres ; qui peut encore prétendre qu’ils sont des esclaves ? S’ils se sentent en insécurité aux pieds des monts Vot, qu’ils soient tous envoyés à Bahomon. Le comte Poninski ? Hmph, dites-lui que nous ferons tout notre possible pour l’aider. Mais, d’après les rumeurs, ces esclaves en fuite se cachent dans les monts Vot, et même eux ne peuvent rien y faire. Comment un petit baron du Caucase comme moi pourrait-il avoir une meilleure solution ?! » Un sourire sournois et rusé se dessina sur les lèvres de Komer. « Quant à son intention de porter plainte contre Homère ou contre le royaume, nous l’accueillons favorablement. Ce n’est pas la taille de l’ombre qui inquiète, mais sa forme. Pour me condamner, ce sera finalement le tribunal royal qui décidera. Pupber, penses-tu que le royaume me condamnera pour ces offenses ? Même si je voulais avouer mes fautes et subir le châtiment, le royaume ne serait probablement pas d’accord, n’est-ce pas ? Hahahaha ! »

Pupber ne pouvait s’empêcher d’admirer l’ingéniosité de son chef. Si cette affaire était portée devant le tribunal royal, étant donnée la situation actuelle au Caucase, le royaume ne reconnaîtrait certainement pas les accusations de Poninski contre le Caucase. C’était là une nécessité politique.

« De plus, il y a d’autres problèmes. Ces esclaves en fuite espèrent que nous pourrons aider ceux qui se trouvent encore à Léon, en leur apportant une aide afin que ceux qui refusent de se rendre dans le Caucase et attaquent constamment les propriétaires de mines nobles de Léon puissent lutter plus efficacement contre ces propriétaires cruels et libérer davantage d’esclaves. Ils disent que si nous leur apportons une aide, ils réussiront davantage, voire pourront chasser ces propriétaires nobles de mines. » Pupber parlait de cette situation sans grand intérêt ; à ses yeux, il était peu probable que Komer accepte une telle chose, car cela ne présentait aucun avantage, seulement des risques. Même en renversant un Poninsky, cela ne ferait qu’engendrer un autre Poninsky, ce qui ne servirait à rien pour le Caucase.

« Eh bien, quel avantage cela nous apporterait-il ? » demanda Komer, la main sur le menton, d’un air pensif. « Ces gens sont de plus en plus exigeants ; il faut aussi se méfier d’eux. Les demi-orques sont peut-être faciles à gérer, mais s’ils sont mélangés à des mortels ambitieux, cela mérite attention. »

« Chef, penses-tu vraiment que ces esclaves puissent provoquer quelque chose ? » dit Pupber avec scepticisme. « Ces types peuvent causer des problèmes, mais face à une armée régulière, ils n’auront d’autre choix que de s’enfuir. De plus, il est très difficile de les organiser. Je pense qu’il n’y a absolument aucune raison pour que nous nous impliquions trop profondément avec eux. »

« Non, Pupber, nous ne pouvons pas voir les choses aussi simplement. Le fait qu’ils puissent provoquer des troubles mois après mois signifie déjà quelque chose. Ce Poninsky est très proche de Philippe ; si Philippe décide un jour de s’en prendre à nous, il sera certainement une force majeure. Alors, pourquoi ne pas laisser ces esclaves semer encore plus le trouble ? Notre port de Matdam vient juste d’ouvrir, et je pense que ce vieux Philippe cherche aussi un moyen de nous contenir. Après tout, Homère dispose encore de sa flotte navale, qui, bien que de petite taille, reste un géant pour nous. Je ne veux pas la voir arriver sous nos yeux maintenant. Le fait que ces esclaves causent des problèmes est justement une bonne chose, car cela permet de distraire l’attention de ce vieux Philippe. Si tout se passe bien, Homère sera certainement très occupé à gérer ces esclaves ; si ce n’est pas le cas, au moins ces esclaves pourront libérer davantage d’autres esclaves, ce qui est également bénéfique pour nous, qui manquons de mineurs. Sans autre issue, ils n’auront d’autre choix que de venir vers nous. »

Les idées de Komer étaient clairement plus ambitieuses que celles de Puber. Ayant vécu l’expérience avec les gens de Versailles, il avait inconsciemment lié son territoire au royaume. Ce n’était pas par loyauté envers le royaume, mais en réalité, le Caucase devait maintenant compter sur le royaume pour contenir Homère ; sinon, Philippe pourrait à tout moment le réduire en miettes.
Puber réfléchit un moment avant de demander : « Alors, que compte faire le chef pour les aider ? »
« C’est simple : fournir des armes et de la nourriture suffira. Je pense que c’est tout ce dont ils ont besoin. Quant à savoir s’ils parviendront à inventer de nouvelles stratégies plus tard, nous en parlerons alors. » Komer hocha vigoureusement la tête. « J’espère sincèrement qu’ils provoqueront plus de remue-ménage. J’ai peur qu’ils abandonnent comme avant, ne réussissant qu’à faire s’échapper quelques esclaves de plus. Ah, au fait, y a-t-il des nouvelles de Chypre ? »
« Pour l’instant, aucune nouvelle. Depuis la fermeture de la forteresse de Bruce, nos informations ne viennent que de Middelton. Beaucoup de flottes arrivent maintenant, mais peu viennent directement de Chypre ; la plupart proviennent d’Odessa et des colonies de la côte est de la Mer Noire. Nos communications ne sont pas fluides non plus. » Puber secoua la tête. « Mais je pense que Philippe ne laissera pas cette situation durer trop longtemps. »
« Il lui faudra aussi du temps pour réagir : du moment où il obtient des informations jusqu’à la prise de décision, puis à la mobilisation des troupes, cela prendra du temps. Homère ne dispose pas d’une armée permanente ni de la garde du roi ; ses régiments d’infanterie doivent être pleinement mobilisés avant d’être envoyés au combat. Si Philippe demande de l’aide au royaume, il craignra probablement que le gouvernement central en profite pour affaiblir son pouvoir. Pour l’instant, il ne lui reste probablement qu’à assumer seul la situation. » Komer se demandait également quelles mesures Philippe prendrait pour y faire face. Un autre problème le préoccupait : il serait peut-être nécessaire de renforcer la collecte d’informations, surtout en ces temps difficiles, qu’il s’agisse des changements du côté de Léon ou des actions provenant de Chypre.
L’ouverture du port de Middelton a entraîné d’énormes changements. Les quais étroits étaient remplis de navires de toutes tailles, marqués de divers emblèmes et symboles indiquant leur origine régionale et familiale. En tant que flottes commerciales, elles sont toujours guidées par l’intérêt : là où il y a des profits, il y a des flottes commerciales. Que ce soit des pirates ou des tempêtes, rien ne peut arrêter leur progression. L’ouverture de Middelton signifie que les Crânes Gris ont reconnu la sécurité de cette région ; sinon, le port n’aurait pas été agrandi et des entrepôts construits de manière aussi ostentatoire.

Il n’y a que deux ou trois lieues entre le port et le quartier du marché de Matdan. La valeur des terres dans cette zone a rapidement augmenté de plusieurs fois depuis que l’ouverture du port à Matdan a été décidée. Les profits tirés uniquement de ce fait faisaient rire Pupber jusqu’à en perdre haleine. Les quais du port étaient gravement insuffisants ; la conception initiale visait principalement le transport fluvial. En effet, avant l’ouverture du port, seul le transport fluvial entre Bahomon et Matdan soutenait ce port. Mais maintenant, c’est différent : face à la vaste mer Noire, à l’océan Intérieur et aux longs et larges canaux du fleuve Catalan, la position particulière à l’intersection des rivières et de la mer confère à Matdan une importance capitale. Ce lieu deviendra une fenêtre pour les échanges extérieurs du Caucase. La douane de Matdan, relevant du gouvernement des seigneurs du Caucase, a également ouvert officiellement ses portes ; contrôler les marchandises et percevoir les taxes est devenu leur responsabilité inhérente.

Le chaos dans la région de Lyon s’est rapidement répercuté à Matdan. La fermeture de la forteresse de Bruce a entraîné une interruption du transport du charbon, du minerai de fer et du fer brut en provenance de Lyon, ce qui a provoqué des réactions en chaîne dans toute la région ayant un besoin urgent de ces marchandises. Leurs prix ont grimpé en flèche, affectant même la production d’armes du royaume. Bien qu’ils ne souhaitent pas vraiment que la situation sécuritaire dans la région de Lyon s’améliore, il semble peu judicieux de faire du déclin de la production d’armes une condition. Bien que les mines des autres régions du royaume fonctionnent à plein régime, les effets négatifs de la fermeture d’une grande base d’exportation comme Lyon ne peuvent manifestement pas être compensés ainsi. C’est alors que l’ouverture du port à Matdan a attiré l’attention de nombreux gens.

Les propriétaires de mines situées au pied des monts Volt se demandaient déjà comment écouler tout le charbon extrait, tandis que la production des mines de fer de Bahomon augmentait progressivement une fois leur exploitation officiellement lancée. Ces deux types de matières premières excédentaires étaient acheminés vers Matdan par voie terrestre et fluviale. Ni les forges de Matdan ni celles de Bahomon ne pouvaient consommer autant de matières premières, et c’est alors que les avantages de l’ouverture du port ont commencé à se faire sentir. Les commerçants ayant un besoin urgent de ces matières premières pour remplacer celles provenant de Lyon pouvaient enfin souffler. Les marchandises entassées à Matdan ont été entièrement chargées et déchargées en seulement une dizaine de navires.

Les navires marchands étrangers autorisés pouvaient naviguer directement sur la rivière Catalogne jusqu’à Bahomun, où d’immenses quantités de minerai de fer et de fer brut offraient enfin de nouvelles options aux marchands du royaume. Quant aux propriétaires de mines situées au pied de la montagne Volt, ils recrutaient des ouvriers pour augmenter la production tout en envisageant la possibilité de creuser un canal menant à Matdan. La distance entre le pied de la montagne Volt et Matdan n’était que de trente lieues, et de nombreuses zones étaient des vallées étroites et profondes. Il n’était donc pas impossible d’exploiter certaines zones élevées pour permettre à l’eau de la rivière Catalogne d’y affluer ; bien sûr, à l’heure actuelle, un projet de cette envergure nécessitait encore des discussions approfondies.

L’arrivée de navires marchands étrangers a également contribué à la prospérité commerciale du Caucase, en particulier le commerce des esclaves. Bien que Komer détestât ce commerce, il ne l’a pas interdit. De nombreux esclaves de différentes races affluaient depuis le sud, en particulier des esclaves elfes et nains en grand nombre, ce qui a rapidement fait de Matdan le principal marché d’esclaves du Caucase. Les marchands ayant besoin de forgerons et de divers serviteurs affluaient à Matdan pour acheter des esclaves, ce qui a objectivement stimulé encore davantage les expéditions de capture d’esclaves dans le sud, ce à quoi Komer ne s’attendait pas.

Les travaux d’extension des quais avançaient rapidement. Selon les plans de Puber, la première phase d’extension allait tripler la superficie des quais, et la deuxième phase en ajouterait encore le double, permettant ainsi à Matdan d’atteindre en peu de temps l’ampleur d’Odessa au nord. Komer, ayant obtenu un million de boucliers d’or des Gris Crânes, est devenu naturellement le financement initial pour la première phase d’extension.