Chapitre 4 : Le voyage

« Monsieur Lebray, il semble que votre profession change constamment en fonction de vos passions : magicien, aventurier, fabricant d’artefacts magiques, ou même vendeur. Votre optimisme naturel m’inspire beaucoup d’envie. Je serais déjà satisfait si je pouvais atteindre votre niveau. » Les compliments de Komer semblaient dépourvus d’émotion, on ne pouvait déceler s’ils contenaient de l’ironie ou de la moquerie. Lebray, quant à lui, ne semblait pas s’en soucier ; il semblait que ni l’un ni l’autre ne se concentraient sur ce point.
« Bon, seigneur, je suppose que vous n’êtes pas venu me louer pour mes multiples passions. Hehe, alors, le plan pour les marais est-il prêt ? Il me semble que vous souhaitez également que cette magicienne nommée Lome y aille. Il semble que notre seigneur ait beaucoup appris à manipuler cette convertie de l’Église de la Lumière ces derniers temps. Avez-vous vraiment autant confiance en elle ? » Le ton moqueur trahissait une certaine désapprobation. Le magicien négligé agitait doucement le bâton sans nom qu’il tenait à la main. Komer ne savait pas s’il s’agissait du bâton magique utilisé dans ses expériences, mais sa forme était vraiment trop unique : épais et court, il ressemblait davantage à un marteau, avec des extrémités lisses, sans aucun motif décoratif, pourtant il le maniait avec grande habileté, comme un clown de cirque de rue, d’un ridicule indescriptible.
« Monsieur Lebray, vous n’avez pas besoin de vous inquiéter trop pour cela. Les performances de Mademoiselle Lome dépassent de loin nos attentes. Vous ne pouvez nier que l’Église de la Lumière a un grand avantage dans le choix de ses adeptes : de nombreux fidèles leur permettent d’obtenir facilement des candidats exceptionnels. Et les capacités de Mademoiselle Lome sont sans aucun doute exceptionnelles. Je pense qu’après avoir découvert l’ampleur des sorts de lumière, elle devrait maintenant comprendre la profondeur des sorts sombres. Ah, j’oubliais de vous dire : les doctrines sombres et les principes de la magie noire semblent exercer une attraction naturelle sur Mademoiselle Lome. C’est un phénomène positif à célébrer. » Les paroles de Komer étaient remplies d’éloges envers son disciple. Lebray aurait même voulu lui rappeler de ne pas oublier que tout ce qui était enfoui au fond de la mémoire de ce magicien de la lumière pouvait être réactivé à tout moment. Il ne savait pas comment Komer parvenait à faire perdre à ce magicien doté d’une puissance magique considérableable ses souvenirs originels.

« Très bien, puisque le seigneur a une telle confiance en Mademoiselle Lome, je n’insisterai pas davantage. De mon côté, tout est prêt ; j’attends simplement les ordres du seigneur. Il semble que les Hommes-Méduses n’aient pas de bases proches du Caucase ; la plupart de leurs positions se trouvent plutôt à l’ouest, dans les zones marécageuses près du duché de Rosenburg et de la cité-État du Loire. D’où comptez-vous entrer en contact avec eux ? » Haussant les épaules, le magicien négligé semblait savoir que ce baron pouvait parfois se montrer particulièrement têtu, et il jugea préférable de ne pas insister sur ce point.

« Allons au duché de Rosenburg. Là-bas, il devrait y avoir des moyens de faire quelque chose. J’ai également envie de revoir quelques anciens amis », dit Komer, dont le regard s’illumina.

Il existait à l’origine trois routes menant au duché de Rosenburg. La première consistait bien sûr à traverser Lyon, à passer par la Grande Forêt de Greenland pour atteindre les plaines de Bussen, puis à se diriger vers l’ouest jusqu’à Calais. De là, en continuant vers l’ouest, on pouvait pénétrer dans l’arrière-pays de l’Alliance du Nord, puis, en se dirigeant vers le sud à travers le royaume de Bohême, entrer sur le territoire du duché de Luxembourg. Cependant, cette route était coupée depuis l’incendie du pont flottant de la forteresse de Bruce. La deuxième route suivait à peu près la même direction : partir en bateau depuis Middelton vers le nord pour arriver au port d’Odessa, puis changer pour un bateau fluvial afin d’entrer dans la région des canaux, jusqu’à Calais, avant de continuer par voie terrestre vers Luxembourg. La troisième route n’était qu’une voie théorique, car en réalité elle n’avait jamais été ouverte. Elle nécessitait de traverser les vastes et désolées régions des Steppes de la Cordillère, de pénétrer dans ce territoire barbare, puis de suivre de petits chemins pour s’infiltrer dans les cités-États complexes du sud. En traversant la rivière Catalania depuis la cité-État de Lurva, on arrivait dans l’arrière-pays du duché de Luxembourg.

Rebri suggéra de traverser les Steppes de la Cordillère pour s’infiltrer depuis le continent sud vers Luxembourg, mais Komer rejeta cette idée. Bien que cette route parût plus simple et que l’obtention de l’autorisation des barbares ne posât aucun problème, Komer ne voulait pas entrer dans le continent sud par leur territoire. À l’heure actuelle, l’hostilité entre les deux parties le long de cette frontière était très forte. Si quelques mortels sortaient sains et saufs du territoire barbare, cela pourrait facilement attirer l’attention des cités-États et des royaumes du continent sud. Dans ces circonstances, Komer ne souhaitait pas que son influence atteigne un tel niveau, ce qui ne servirait en rien le Caucase.

La seule solution consiste donc à prendre le bateau pour sortir en mer et à faire escale à Odessa. Le seul risque lié à ce parcours est de devoir traverser la zone contrôlée par la marine d’Homère au milieu de la Mer des Ombres. Avec le niveau actuel de surveillance exercé par la marine d’Homère sur les navires entrant et sortant de Middelbourg, il est presque impossible d’éviter ses contrôles, surtout pour accéder à Odessa. Cependant, Komer ne considère pas cela comme un risque majeur : une simple déguisement suffit à résoudre tous les problèmes. Les flottes de la marine d’Homère ciblent principalement les cargos et non les navires de passagers, accordant bien plus d’attention aux marchandises qu’aux passagers.

Les eaux bleues caressaient doucement les flancs du bateau. Komer était assis tranquillement dans la cabine située au centre du navire. Lome semblait mal s’adapter à cette vie en mer ; l’excitation ressentie lors du départ du port de Middelbourg avait depuis longtemps disparu à cause des turbulences du voyage, ne laissant place qu’à la fatigue. Le corps du bateau en bois de tilleul noir montrait que son propriétaire avait pris soin de le entretenir ; la cabine était plutôt bien conçue. Les épais rideaux en velours étaient un peu usés, mais un bouquet de lys sauvages, très courants dans le Caucase, placé dans un vase simple ajoutait une touche décorative. Du moins aux yeux de Komer, cela n’avait rien de vulgaire ou de tape-à-l’œil ; la décoration intérieure simple, associée à des matériaux à la fois neufs et usagés, conférait au tout un certain charme raffiné.

Dans la cabine en face, la jeune fille dormait profondément. Les secousses répétées l’avaient fait vomir à plusieurs reprises, comme si elle n’avait jamais vécu une telle expérience. Une fois qu’elle eut enfin fini de se nettoyer, l’impatience se lisait dans les yeux du propriétaire du bateau. S’il n’y avait pas eu l’existence du Bouclier d’Or, Komer pensait que celui-ci les aurait forcés à déménager dans des cabines ordinaires. Rebrí et Sorenberg occupaient respectivement les deux autres cabines. Sur tout le bateau, il n’y avait que six cabines, et les quatre membres du groupe de Komer en occupaient déjà quatre. Il n’était pas étonnant que le propriétaire ne puisse s’empêcher de se demander comment des personnes qui ne semblaient pas particulières pouvaient être si luxueuses et généreuses.

Il s’agissait d’un navire de passagers de taille moyenne, tout à fait ordinaire, capable d’accueillir plus de soixante passagers. Bien sûr, les cabines étaient classées en différentes catégories : les cabines de première classe se trouvaient dans la partie centrale la plus agréable, offrant stabilité et sécurité, mais à un prix élevé. Aux extrémités se trouvaient principalement des cabines ordinaires et des cabines mixtes. Dix Boucliers d’Or suffisaient pour se rendre directement d’Middelbourg à Odessa. C’était l’une des routes les plus fréquentées actuellement : chaque jour, plus de trente navires, de tailles diverses, partaient d’Middelbourg pour Odessa. Komer avait choisi un navire de taille moyenne, le plus discret possible.

Le trajet de Middelbourg à Odessa dure trois jours et deux nuits, ou bien deux jours et trois nuits, sans escale, et la navigation de nuit repose entièrement sur l’expérience des marins ainsi que sur l’utilisation d’une boussole astrale. La boussole astrale peut être considérée comme l’outil de navigation magique le plus simple et le plus pratique ; en réalité, on ne peut plus vraiment la qualifier d’objet magique, car on peut l’acheter dans presque tous les ports, cet équipement essentiel pour presque tous les navires. Bien qu’elle soit chère, aucun navire n’ose se passer de cet équipement de base, car compter uniquement sur l’expérience des marins pour naviguer en toute sécurité en haute mer sans se perdre est plutôt risqué, surtout en cas de mauvais temps ou de courants saisonniers imprévisibles. Les marins qui perdent leurs coordonnées ne peuvent compter que sur la boussole astrale pour déterminer leur position et choisir leur direction de navigation.

En sortant de la cabine, Komer observa avec intérêt la boussole astrale placée au centre de la cabine du capitaine, incrustée dans une table en bois. On pouvait voir que cette boussole était assez ancienne, probablement plus vieille que le navire lui-même ; elle avait sans doute été transférée d’un autre navire abandonné. Le disque sombre était couvert de points représentant les positions des étoiles dans le ciel, tandis que les lignes tracées en rouge et les petits points indiquaient la carte maritime.

Komer sentait que ces points brillant d’une lueur douce devaient être faits d’un métal magique, et qu’il y avait un petit trou sous chacun d’eux, avec une légère protubérance juste en face. Komer avait entendu dire que c’était par ce trou que les artificiers magiques injectaient de la magie dans la protubérance en dessous pour activer le pouvoir du métal magique. Lorsque la magie du magicien se mélangeait aux points correspondants du métal magique, la boussole astrale était prête à fonctionner. Ainsi, il fallait que des artificiers magiques installent personnellement la boussole sur le navire ou utilisent des rouleaux magiques préparés à l’avance pour garantir son fonctionnement.

La boussole astrale permet, en cas de perte de direction, de relier les nœuds métalliques en métal magique aux forces des étoiles dans le ciel, ce qui permet de localiser rapidement la position du navire sur la carte grâce à ces forces, afin de déterminer sa position et de choisir sa direction.

La durée de vie des boussoles astrales varie, tout comme leur qualité, ce qui dépend des compétences de l’artificier magique et de la nature du métal magique utilisé. Une boussole astrale de haute qualité représente presque un cinquième de la valeur d’un navire, et sa durée de vie peut atteindre dix ans. La fabrication de boussoles astrales est devenue le meilleur choix pour certains magiciens qui ne peuvent plus progresser sur la voie magique et souhaitent changer de métier.

La cabine du propriétaire et la cabine du capitaine faisaient face l’une à l’autre, ce qui montre l’importance du capitaine pendant la navigation d’un navire ; cependant, à travers le regard vigilant du propriétaire et le sourire bienveillant du capitaine, on pouvait percevoir la différence dans leur attitude envers Komer.