Chapitre 5 : L’océan souterrain

Komer ne changea pas d’attitude sous le regard des deux hommes. Il continua à examiner avec intérêt la fabrication de cette boussole stellaire, œuvre d’un véritable artisan magicien. Les magiciens temporaires ne pouvaient pas créer des objets d’une telle finesse. La carte céleste sombre et les lignes pourpres représentant la carte maritime se renforçaient mutuellement. Le bord de la boussole était légèrement poli, probablement à cause d’un usage prolongé.
Au-dessus de la boussole se trouvait un couvercle en verre lisse. Lorsqu’il fallait faire appel à la puissance des étoiles, il suffisait d’ouvrir le panneau du plafond de la cabine du capitaine pour laisser la force venue des étoiles se projeter sur la carte en métal magique disposée selon un itinéraire précis. Ainsi, la boussole pouvait indiquer aux marins la voie à suivre.
« Ce monsieur semble très intéressé par la boussole stellaire, n’est-ce pas ? » Le sourire aimable du capitaine fit enfin hocher la tête à Komer. Il n’avait pas voulu répondre à ces questions, mais, n’ayant rien d’autre à faire, apprendre quelque chose sur la vie en mer pouvait aider à combler la solitude du voyage.
« Oui, cette boussole stellaire est très raffinée, mais on voit qu’elle a déjà quelques années. En général, une boussole stellaire ne dure pas plus de douze ans. Je me demande combien d’années elle a déjà… » Les doigts pâles de Komer glissèrent doucement sur le couvercle en verre, ce qui inquiéta le propriétaire du navire. Cependant, ce dernier semblait respecter ce capitaine aux barbes rousses. Bien qu’il voulût arrêter Komer, voyant que le capitaine ne montrait aucun signe d’agacement, il préféra détourner la tête, feignant de ne rien voir.
« C’est l’œuvre du maître Agamemnon de Delphes. D’après lui, cette boussole devrait encore fonctionner pendant quinze ans. Dix ans se sont déjà écoulés, et elle reste très précise. Je crois qu’elle pourra même dépasser cette durée. » Lorsqu’il mentionna le nom d’Agamemnon, le ton respectueux du capitaine était évident.
« Delphes ? Oh, ce navire a été construit à l’ouest ? C’est incroyable ! Il peut maintenant naviguer sur la Mer des Ombres. Vous devez être un grand marin. Veuillez m’excuser pour mon manque de respect. » Komer haussa les sourcils, surpris. Delphes était un port important à l’extrémité nord-ouest du Continent Bleu, réputé pour sa construction navale et son commerce maritime. La distance en ligne droite depuis Matdam devait dépasser trois mille li, et si l’on empruntait la mer, le voyage durait au moins dix mille li. Komer avait toujours trouvé que ce navire ne correspondait pas au style et à la conception typiques de sa région ; il s’agissait en fait d’un navire maritime de l’océan occidental. Il n’était pas étonnant qu’il fût si stupéfait.

« Hmph, le capitaine Portalan est un navigateur célèbre dans les mers obscures et dans l’océan central du Nord. C’est également le capitaine Portalan qui a choisi ce navire pour moi, à un prix exorbitant : quatre-vingts mille boucliers d’or. » Un propriétaire de navire plutôt désagréable intervint sans tenir compte de la situation, avec une pointe d’arrogance dans la voix. Dès qu’il eut parlé, Komer vit une ombre de mécontentement passer sur le visage du capitaine, mais en présence d’autres personnes, il ne put rien dire de plus.
« Il semble que le capitaine Portalan connaisse très bien cette région maritime. Je me demande s’il est déjà allé dans le sud ? » Komer était très intéressé par la situation de l’océan central. Ce vieux voleur, Gott, évitait de se montrer ; même en le menaçant avec des canons magiques, il était difficile de le rencontrer. On disait que la lutte pour le contrôle des mers dans l’océan central du Nord faisait rage : entre la sorcière aux cheveux roux et le roi des squelettes, il semblait difficile de déterminer qui était le véritable maître de cette région pour l’instant.
« Le sud ? Vous faites référence à l’océan central ? » Un souvenir empreint de maturité passa sur le visage du capitaine, comme si la question de Komer avait évoqué en lui de vieux souvenirs.
« Oui. Il me semble que M. Portalan connaît bien les mers autour du continent, y compris les navires venant de Delphes. C’est pourquoi je pose cette question sans délicatesse. » Komer voulait vraiment en savoir plus sur la situation dans l’océan central. En général, les marins ne pouvaient se concentrer que sur leurs tâches quotidiennes ; même s’ils avaient une certaine connaissance de la situation maritime, elle n’était jamais complète. Mais en tant que capitaine, c’était différent : le propriétaire de navire pouvait à tout moment ordonner au navire de suivre une autre route, et le capitaine devait donc connaître parfaitement les environs, sinon en cas d’incident, c’était sa responsabilité.
Aujourd’hui, avec les voies maritimes menant vers le nord fortement restreintes, le sud et les colonies du continent inconnu sont devenus les principaux lieux de commerce du port de Matdan. Cependant, les denrées alimentaires restent la principale importation de Matdan. La qualité des céréales du sud est médiocre et leur prix élevé, ce qui ne convient pas aux habitants du Caucase habitués aux saveurs du nord. Pour l’instant, il n’y a pas d’autre solution que de compter sur des approvisionnements en provenance du sud pour combler le manque de céréales. Les colonies du continent inconnu constituent les principaux marchés d’exportation pour le minerai de fer, le charbon, le fer brut ainsi que les produits en fer du Caucase. À mesure que ces colonies s’élargissent, les besoins en exportations vers le Caucase augmentent également, et il semble que le continent inconnu devienne progressivement le plus grand marché d’exportation pour le Caucase, dépassant même le continent du sud. Or, l’océan central est le passage obligé entre Matdan et ces deux régions.

Il poussa un léger soupir ; l’homme à la barbe épaisse afficha une expression de résignation mêlée de haine, manifestement à cause d’une expérience désagréable vécue jadis dans les mers centrales qui lui restait gravée dans la mémoire.
« Il me semble que vous êtes également une personne de statut. Si possible, il vaudrait mieux éviter de se diriger vers le sud. Actuellement, les mers centrales du nord sont en proie au chaos : les flottes de pirates des Crânes Gris et de la Sorcière aux Cheveux Roux s’affrontent pour dominer cette région. Les Crânes Gris ont pour base l’île de Rhodes, située dans les îles Polétis, tandis que la Sorcière aux Cheveux Roux s’appuie sur l’île de Grande Corse, située à trois cents milles nautiques au sud du port de Pitya, au sommet de la péninsule du Serpent Enroulé. La plupart des navires sont contraints de naviguer prudemment le long des côtes pour échapper à la poursuite de ces deux flottes. Cependant, trop s’approcher des côtes permet certes d’éviter les pirates, mais les récifs y sont nombreux, et en raison du relief marin, les courants souterrains sont fréquents, ce qui rend les naufrages très probables ; de plus, on risque d’être attaqué par des dragons maléfiques. Actuellement, les frais de transport entre les grands ports du sud des mers centrales et la mer sombre du nord ont augmenté de trente pour cent, et la situation reste précaire. De même, les frais de transport vers le continent Inconnu augmentent également, ce qui cause beaucoup de souffrances aux marchands, tout comme aux armateurs qui vivent dans la peur. » Portalan reprit rapidement son calme et commença à décrire la situation dans les mers centrales d’un ton neutre et informatif. À ce moment-là, l’armateur n’avait plus d’intérêt à écouter leur conversation et partit aussitôt ; il ne restait plus que Komer et l’autre homme dans la cabine du capitaine.
Portalan ne comprenait pas pourquoi il partageait sans réserve ses opinions sur la situation dans les mers centrales devant un jeune homme pareil ; il en était lui-même surpris. Il n’était pas du genre bavard, et encore moins celui qui aime discuter longuement avec des inconnus. Pourtant, ce jeune homme, bien que de constitution frêle, dégageait une impression de stabilité solide comme une montagne. Portalan se souvint qu’un autre homme lui avait déjà donné cette impression. Il eut instinctivement envie de secouer la tête avec autodérision : l’écart de statut entre ces deux hommes était vraiment trop grand. D’un côté, un guerrier célèbre sur tout un continent ; de l’autre, ce jeune homme élégant et éloquent, qui n’était probablement qu’un petit noble venu en expédition ou pour des affaires familiales dans le Caucase. Alors pourquoi ressentait-il une telle résonance intérieure en sa présence ?
« Oh, il semble vraiment que les mers centrales du nord ne soient pas très paisibles. Pas étonnant que Mardan semble aujourd’hui beaucoup plus calme. » Komer ne fit aucune remarque ; il voulait en savoir davantage. Après tout, avoir l’occasion de dialoguer ainsi en face à face avec un capitaine qui parcourait ces mers depuis longtemps était une opportunité rare.

« Le calme qui règne à Matdan ne vient pas tant de l’instabilité de la situation dans le Nord-Méditerranée, mais plutôt des relations entre le seigneur de cette région du Caucase et son suzerain, le grand-duc Philippe. Il semble que le grand-duc Philippe ne soit pas très satisfait de ce seigneur caucasien, le baron Komer. On dit que les deux parties avaient déjà eu des différends à Chypre, eh bien, il s’agirait apparemment de conflits familiaux. » Voyant Komer le fixer intensément, visiblement très intéressé par ces secrets, l’homme à la barbe fournie ressentit une pointe d’agacement. Il ne tenait pas à aborder de tels sujets privés, il avait simplement mentionné cela en passant, sans s’attendre à ce que son interlocuteur devienne le sujet principal de la conversation.

« Hehe, continuez, monsieur Portalan. C’est la première fois que je visite le Caucase, et je suis très intéressé par ces sujets », dit Komer en se touchant le nez avec gêne, un sourire narquois aux lèvres.

Face à un tel comportement presque voyou, Portalan ne ressentit aucune aversion ; il trouvait cela plutôt comique. Comment un jeune homme qui avait toujours affiché des manières aristocratiques et polies pouvait-il soudainement montrer une telle expression, eh bien, typique de vagabonds.

« La flotte d’Homère a bloqué les voies maritimes menant au nord de Matdan. Même avec une autorisation délivrée par les services intérieurs du royaume de Nicée, cela prendrait beaucoup de temps. En réalité, Matdan a de grandes difficultés à obtenir des marchandises en provenance du nord, et ne peut plus exporter ses minerais et son charbon vers le nord. Heureusement, il n’y a pas de restrictions pour le transport de passagers ; aujourd’hui, ce sont principalement des navires de passagers qui circulent entre Chypre, Odessa et Matdan. »

« Et qu’en est-il du Sud-Méditerranée ? » demanda Komer en haussant les sourcils, feignant la nonchalance.

« Le Sud-Méditerranée ? » L’homme à la barbe fournie parut surpris ; il ne s’attendait pas à ce que Komer aborde cette région. Son expression devint hésitante. De nombreuses choses dans ces mers plongées dans l’obscurité diffèrent beaucoup de celles du nord, en particulier les grandes divergences en matière de croyances religieuses et de races, ce qui rend cette région complètement différente du nord du continent. « Je n’y suis pas allé depuis un certain temps. Cependant, on dit que le temple de Gigantia sur l’île de Gozo a été détruit par une tempête rare depuis un siècle, ce qui a rapidement exacerbé les conflits entre l’alliance des cités-États de Corinthe et le royaume de Séville pour le contrôle du trafic maritime en mer Égée. Mais je ne connais pas bien les détails ; seuls les marins qui voyagent fréquemment dans le Sud-Méditerranée peuvent en savoir plus. »