Chapitre 338 : Le coût du parfum ajouté

« Maître Lin, notre restaurant Fenglin s’occupera de fournir en permanence ce parfum ajouté. L’auberge Lin n’a qu’à utiliser douze matériaux magiques provenant d’animaux spirituels ainsi que des cartes de clientèle VIP pour créer une contrepartie. Dans cette affaire, personne ne devrait être lésé, n’est-ce pas ? »
Voyant l’air perplexe de Lin Dong, Liang Gufeng était très confiant.
« Euh… » Lin Dong hésitait bel et bien. Si le restaurant Fenglin pouvait vraiment fournir en permanence ce parfum ajouté, cela améliorerait considérablement la force de l’auberge Lin.
Bien que l’utilisation précoce de ces atouts uniques pour contrer le restaurant Hongfu crée de gros obstacles à l’acquisition de clients fidèles pour l’auberge Lin, on peut dire que, si cela se produisait, l’auberge perdrait tous ses avantages au bout de deux ou trois mois. Jusqu’à ce que le restaurant Fenglin batte le restaurant Hongfu, il serait difficile d’acquérir de nombreux clients fidèles. À ce moment-là, le restaurant Fenglin, libéré, pourrait facilement s’occuper de l’auberge Lin, qui n’aurait plus aucun avantage.
De même, obtenir ce parfum ajouté ne serait pas très avantageux pour l’auberge Lin dans la ville de Lingnan, puisque le restaurant Fenglin y en dispose également. Mais il n’y a pas que l’auberge Lin dans la ville de Lingnan : même parmi les dix branches situées dans le domaine de Qiufeng, seules six contrôlent déjà plus de 50 % du marché des matériaux magiques d’animaux spirituels de la ville. Avec ce parfum ajouté, les quatre autres branches de l’auberge Lin pourraient dominer dès maintenant leur propre ville, et les avantages seraient encore plus importants une fois que des branches ouvriront dans les villes relevant du domaine de Lingnan.
En somme, cela reviendrait à accélérer le développement des branches au détriment du développement de la branche principale. Il est difficile de choisir entre le poisson et la patte d’ours.
« Maître Lin ! » continua Liang Gufeng : « L’auberge Lin n’a qu’à créer une contrepartie. Les cartes de clientèle VIP, les éventails en pierres magiques, les plats phares… Il suffit de proposer des plats similaires aux trois plats phares du restaurant Hongfu, puis d’appliquer une politique selon laquelle, en commandant ces trois plats ou en utilisant une carte de clientèle VIP, le prix total des plats double, ou bien un plat phare de l’auberge Lin est offert. En fait, tant que l’auberge Lin suspend le calcul cumulé des prix avec les cartes de clientèle VIP et la commande séparée de ses plats phares, elle ne subira pas de grandes pertes. »
Lin Dong secoua la tête sans rien dire ; il n’était pas du tout d’accord avec les paroles de Liang Gufeng. Maintenir le calcul cumulé des prix avec les cartes de clientèle VIP et suspendre la commande séparée des plats phares de l’auberge Lin pourrait certes ralentir temporairement l’utilisation précoce de ces atouts pour attirer les clients. Mais ce n’était qu’un ralentissement, et cela allait à l’encontre de la stratégie de promotion mise en place avant l’ouverture de l’auberge Lin. Plus important encore, Liang Gufeng n’était pas stupide ; Lin Dong était convaincu qu’il trouverait un moyen de vaincre le restaurant Hongfu avant que l’auberge Lin ne parvienne à acquérir de nombreux clients fidèles.

En voyant l’expression changeante de Lin Dong, Liang Gufeng hésita un instant, puis, ne pouvant s’en empêcher, prit sa tasse de thé et dit d’un ton faussement désinvolte : « Avec le courage habituel du maître Lin, face à de telles conditions, je ne comprends pas pourquoi tu hésiterais encore. »
Lin Dong resta silencieux, son regard empreint de perplexité.
Liang Gufeng sourit, mais se sentait quelque peu impuissant ; ses paroles avaient une touche d’incitation. En réalité, il n’aurait pas dû dire une telle chose dans une telle situation. Par inadvertance, Lin Dong perçut l’urgence cachée derrière ces mots, ce qui risquait de le forcer à échouer. Mais il était vraiment impatient : tant que l’auberge Lin était prête à s’allier, il était presque certain que, même s’il ne parvenait pas à forcer l’auberge Lin à se retirer honteusement de la ville de Lingnan, il pourrait au moins la contraindre à ce que ses bénéfices mensuels soient à peine supérieurs à ceux des autres grands restaurants, sans jamais pouvoir rivaliser avec le restaurant Fenglin pour devenir un géant du secteur.
Il avait osé dire cela parce que Liang Gufeng croyait que, à l’âge vigoureux de Lin Dong, celui-ci ne supporterait pas de telles paroles. Même s’il affichait une sérénité inhabituelle pour son âge, il était impossible qu’il comprenne immédiatement la signification profonde de ces mots.
« Maître Liang, ne vous pressez pas, buvons du thé ! Le thé Hongyun de notre auberge Lin n’est sûrement pas inférieur au thé Tianlan du restaurant Fenglin », dit Ma Chun en se levant soudainement, souriant, tandis qu’il remplissait la tasse de Liang Gufeng. En voyant son visage perplexe, il ajouta : « Notre maître hésite simplement à savoir si c’est avantageux ou non. Si vous n’êtes pas pressé, que diriez-vous d’attendre quelques jours avant de vous donner une réponse ? »
Liang Gufeng le regarda, stupéfait, submergé par le regret. Malgré toutes ses calculs, il n’avait pas prévu qu’il y avait plus d’une personne présente en dehors de Lin Dong. Il n’avait pas non plus imaginé que ce jeune gestionnaire, Ma, puisse, en tant qu’observateur, percevoir son propre empressement.
De son côté, Lin Dong semblait sortir d’un rêve. Comme l’avait prévu Liang Gufeng, il n’avait pas immédiatement compris l’intention derrière ses paroles, étant constamment guidé dans ses réflexions sur les avantages et inconvénients d’une collaboration avec le restaurant Fenglin, sans jamais se rendre compte que c’était en fait le restaurant Fenglin qui cherchait à s’allier avec l’auberge Lin, et que c’était lui qui était pressé.
L’auberge Lin, en refusant, pourrait rester spectatrice du conflit entre le restaurant Hongfu et le restaurant Fenglin pour en tirer profit. Accepter à la hâte sans avoir bien évalué les conséquences pourrait même s’avérer bénéfique.
Il n’y avait pas lieu de tergiverser : c’était Liang Gufeng qui devrait s’inquiéter. Les avantages en jeu n’étaient pas suffisamment importants pour ne pas y réfléchir, et pour des décisions dont les avantages et inconvénients ne pouvaient être évalués qu’après un certain temps, il n’y avait vraiment pas lieu d’hésiter : il fallait simplement refuser. De toute façon, même après un refus, l’auberge Lin bénéficierait encore beaucoup.

Il prit la tasse de thé, en but une gorgée, jeta un regard approbateur à Ma Chun, puis tourna son regard souriant vers Liang Gufeng, l’air perplexe : « Maître Liang, je pense qu’il vaudrait mieux attendre encore quelques jours. Pour être honnête, je ne peux pas vraiment évaluer rapidement les avantages et inconvénients. »
Liang Gufeng eut soudain envie de soulever le banc sous lui et de le fracasser sur Ma Chun.
Malgré tout, après avoir rapidement réfléchi, il afficha lui aussi une expression perplexe : « Maître Lin, ce n’est pas que j’ai hâte, mais en réalité… sans vouloir cacher quoi que ce soit à vous ou à Maître Ma, j’ai déjà établi avec Chen Yantian, le propriétaire du casino Tianlai, un plan pour nous allier contre Hong Wanfu. De plus, j’ai promis à Chen Yantian que je pourrais convaincre Maître Lin de rejoindre notre alliance aujourd’hui même. Si je retourne dire que Maître Lin doit encore réfléchir quelques jours… vous savez tous que, ces derniers soirs, quelqu’un a soudainement répandu des rumeurs selon lesquelles M. Chen et le magistrat comploteraient pour écraser le casino Hongfu. D’après M. Chen, ces rumeurs ont dû être diffusées par Hong Wanfu dans le but de le prendre par surprise. »
« Il y a des choses comme ça ? » Lin Dong et Ma Chun furent stupéfaits.
Liang Gufeng ricana. Quelqu’un qui avait un peu de bon sens et qui savait que Hong Wanfu avait délibérément affiché la veille qu’il s’était allié à l’auberge Lin pouvait certainement deviner que ces rumeurs avaient été diffusées par l’auberge Lin elle-même.
Ces deux personnes faisaient semblant de ne rien savoir. C’était dommage qu’à un âge si jeune, ils ne deviennent pas acteurs.
Bien sûr, Liang Gufeng faisait lui aussi semblant d’être stupide. Face aux interruptions délibérées de Lin Dong et Ma Chun, il ne pouvait rien dire et se contenta de hocher la tête avant de continuer : « M. Chen est également quelqu’un d’extraordinaire. Après avoir appris que le restaurant Hongfu cherchait à écraser notre restaurant Fenglin, il a décidé d’agir à l’inverse, refusant de se laisser manipuler par Hong Wanfu et cherchant plutôt à le prendre par surprise. C’est pourquoi il a daigné se rendre personnellement au restaurant Fenglin pour me voir. Après une longue discussion, nous avons décidé de nous allier pour affronter Hong Wanfu. »
Daigner ? Personnellement ?
Lin Dong et Ma Chun se regardèrent. Ces mots étaient bien choisis. Le premier exaltait Chen Yantian, tandis que le second renforçait sa crédibilité. Le but était sans aucun doute de leur faire comprendre que Chen Yantian avait une position exceptionnelle, et que leur auberge Lin l’avait déjà offensé une fois ; s’ils osaient le faire à nouveau, non seulement en raison de son statut de propriétaire de casino, mais aussi grâce à ses relations avec le magistrat, les conséquences seraient incroyablement graves !
Les yeux de Ma Chun brillèrent. Bien que l’auberge Lin dispose déjà de Fu Tongshan comme soutien contre Chen Yantian, moins de gens seraient au courant, ce qui rendrait les choses plus difficiles à dévoiler. Il fallait savoir que l’auberge Lin et Fu Tongshan n’avaient en réalité que peu d’amitié, voire même de sérieux différends.

Après avoir réfléchi, Ma Chun s’apprêta à parler pour faire pression, mais il ne s’y attendait pas : Liang Gufeng avait déjà deviné ses intentions et prit la parole en premier, l’air contrarié : « Maître Lin, c’est aussi de ma faute. Je n’aurais jamais dû promettre à M. Chen que je pourrais convaincre Maître Lin aujourd’hui. Je vais immédiatement retourner expliquer la situation à M. Chen pour voir si nous pouvons retarder les choses de quelques jours. »
Sur ces mots, Liang Gufeng se leva.
« Maître Liang, ne vous pressez pas ! » Sur l’ordre de Lin Dong, Ma Chun se leva rapidement pour l’arrêter et fit allusion discrètement aux fonctionnaires qu’il connaissait au gouvernement provincial, indiquant que la relation entre l’auberge Lin Ji et Fu Tongshan était toujours en cours. Si Liang Gufeng voulait vraiment voir l’auberge Lin Ji rester spectatrice du conflit, il suffisait de convaincre Chen Yantian de chercher d’abord des ennuis à l’auberge Lin Ji, ce qui serait très intéressant à observer.
L’auberge Lin Ji n’avait peur de rien, sauf des ennuis avec les autorités. À moins que sa force ne soit suffisante pour ne pas craindre le pouvoir du Pavillon Tianwei, en cas de problèmes avec les autorités, il ne lui restait qu’une seule solution : trouver par tous les moyens un moyen de s’en sortir.
« Gérant Ma, qu’est-ce que vous faites… » Liang Gufeng profita de l’occasion pour se rasseoir.
Ma Chun regarda alors Lin Dong : il était sans issue. En invoquant Chen Yantian, Liang Gufeng espérait que le gouverneur provincial attendrait dix ou huit jours avant d’agir, ou que ses actions ne soient pas trop sévères — par exemple, envoyer quelques fonctionnaires pour arrêter des bandits de montagne — ce qui, pour l’auberge Lin Ji, ne représentait en réalité pas de gros problème. Après dix ou huit jours, une fois que le gouverneur apprendrait indirectement la relation entre l’auberge Lin Ji et Fu Tongshan, il se retirerait certainement et s’excuserait.
Mais si ce gouverneur était impatient et envoyait des gens dès la première fois pour fermer l’auberge Lin Ji sous prétexte que la nourriture ou les boissons étaient empoisonnées ou qu’elle collabore avec des bandits de montagne, les ennuis seraient sérieux. Bien que ce fût une calomnie, sans mentionner Fu Tongshan, il suffirait que la guilde intervienne pour que tout soit éclairci en dix ou huit jours.
Mais si les portes restaient fermées pendant dix ou huit jours, et que c’était à cause de nourriture ou de boissons empoisonnées ou de collusion avec des bandits de montagne, même une fois les faits éclaircis, l’impact négatif ne disparaîtrait certainement pas en un an ou deux.
« Maître Liang… » Lin Dong réfléchit un instant : « Je me demande combien d’huile parfumée l’auberge Fenglin peut fournir chaque mois à l’auberge Lin Ji ? »
Liang Gufeng sourit calmement : était-ce un signe de compromis ?
« En été, cent jin par mois. Au printemps et en automne, trois cents jin par mois. En hiver, nous pouvons garantir au moins mille jin par mois. »
« Et en ce qui concerne le prix ? » demanda Lin Dong d’un air naturel. « De plus, combien de plats peut-on préparer avec un jin ? »

« Pour un jin, disons dix liang d’argent pour l’auberge Lin Ji. » Liang Gufeng comprenait bien que même si Lin Dong acceptait de faire des compromis, s’il restait mécontent, il était très probable qu’il s’allie en secret avec Hong Wanfu pour trouver un moyen de renverser le nouveau gouverneur, ou bien qu’il cherche à se lier à des personnes capables de le contrôler. Il expliqua donc sans aucune dissimulation : « Le nombre de plats que l’on peut préparer par jin dépend du degré de richesse aromatique que l’auberge Lin Ji souhaite donner à ces plats. Trop d’arôme, c’est plutôt excessif. Chez notre auberge Fenglin, on ajoute environ dix liang de parfum pour dix plats, bien sûr, la quantité réelle dépend du poids des plats eux-mêmes ; en moyenne, c’est à peu près cette quantité. Autrement dit, après ajout du parfum, le coût d’un plat augmente d’un liang d’argent. »

Après une pause, Liang Gufeng continua : « Selon les coûts publiés par la guilde commerciale par notre auberge Fenglin, le parfum coûte vingt liang d’argent par jin, avec un profit de quarante pour cent, ce qui représente un profit supplémentaire de un liang et deux qian d’argent. Si l’auberge Lin Ji fixe le prix des plats contenant ce parfum à plus de dix liang d’argent par plat, le surcoût est négligeable et cela peut attirer de nombreux clients prêts à dépenser des dizaines de liang d’argent pour un repas. »

« C’est trop cher et trop peu ! » Lin Dong fronça les sourcils. Les paroles de Liang Gufeng avaient réduit ses attentes concernant ce parfum. Même en été, il n’y avait que cent jin, et en hiver, seulement mille jin, ce qui équivalait à dix mille plats au maximum.

Prenons par exemple l’auberge Lin Ji de la ville de Qiufeng : rien que dans ses dix salles privées, plus de cent grandes tables viennent chaque jour, soit trois à quatre mille tables par mois. Même si chaque table commande un ou deux plats, il ne resterait presque plus de parfum. Quant aux autres villes ou aux futurs succursales, il ne fallait même pas y penser.

De plus, vingt liang d’argent par jin, c’était un coût un peu trop élevé ; cela ne servirait qu’à attirer ces grandes familles. Si le parfum était ajouté aux ingrédients de créatures spirituelles de premier ou deuxième niveau, ces familles pourraient très bien choisir d’abandonner à cause du doublement du prix des plats.

On peut dire que ce parfum ne correspondait absolument pas aux attentes de Lin Dong.

« C’est effectivement un peu cher, et la quantité est aussi un peu faible. Le parfum est difficile à collecter. Je peux seulement garantir que le coût du parfum utilisé par l’auberge Lin Ji ne sera pas supérieur à celui de l’auberge Fenglin, et que la quantité ne sera pas inférieure. » Liang Gufeng haussa les épaules, impuissant.

Lin Dong resta silencieux. Quant au coût, il ne pouvait pas le vérifier. Quant à la quantité, il suffisait de compter combien de plats contenant le parfum l’auberge Fenglin vendait chaque mois pour être clair ; Liang Gufeng ne mentirait pas.

Cependant, même si Liang Gufeng disait la vérité, l’attrait de ce parfum ajouté était encore bien inférieur. Les attentes de Lin Dong concernant ce parfum ajouté étaient de renforcer la force globale de l’auberge Lin Ji, et non celle d’une ou deux de ses succursales. De plus, même pour les succursales, il s’agissait uniquement d’améliorer leur attractivité envers les très grandes familles fortunées.

D’après la part de parfum ajouté fournie par Liang Gufeng, les avantages réels obtenus par l’auberge Lin Ji se limitaient à un revenu supplémentaire d’environ cinq cents liangs d’argent par mois ; les avantages indirects n’atteignaient guère mille huit cents liangs. Au total, cela faisait environ vingt mille liangs d’argent par an, ce qui équivalait aux bénéfices d’une succursale de niveau comté.

Depuis la vente des trésors profanes obtenus de la secte Xingli, en déduisant les dépenses liées à l’achat de pierres spirituelles et à l’ouverture de succursales, Lin Dong disposait encore de plus de deux millions de liangs d’argent. Avec de tels avantages, cela ne comptait même pas vraiment.

« Maître Lin, tant qu’il y a autant de parfum ajouté que dans le restaurant Fenglin, avec toutes les particularités de l’auberge Lin Ji, nous n’aurons pas à nous inquiéter, après avoir vaincu le restaurant Hongfu, que le restaurant Fenglin se retourne contre l’auberge Lin Ji, n’est-ce pas ? D’une manière ou d’une autre, l’auberge Lin Ji ne devrait pas perdre dans cette affaire. De plus… » dit Liang Gufeng d’un ton significatif : « On peut même, grâce au patron Chen, se lier d’amitié avec le magistrat du comté, et en même temps, on évite les avantages apportés par le restaurant Hongfu – c’est gagner trois fois rien en faisant un effort. »

Lin Dong sourit sans répondre. Même sous la torture, il ne croirait jamais que le restaurant Fenglin ne trouverait pas un moyen de se retourner contre l’auberge Lin Ji par la suite.

« Maître Lin… » Liang Gufeng commençait à mépriser Lin Dong ; face à la pression du magistrat et aux avantages réels, l’auberge Lin Ji n’avait aucune raison de refuser.

Ce maître Lin, hésitant et indécis, n’avait vraiment pas l’air d’être une personne courageuse. On se demandait comment il avait réussi à ouvrir une dizaine de succursales en un peu plus de deux ans.

« Maître Liang… » demanda soudain Lin Dong : « J’ai entendu dire que ce parfum ajouté est sous forme de glaçons ? »

« Oui ! » Liang Gufeng ne comprenait pas vraiment les intentions de Lin Dong, alors il se contenta d’acquiescer d’un signe de tête.

« Seul le restaurant Fenglin de la ville de Lingnan en possède, je pense que c’est là que provient ce parfum ajouté », dit Lin Dong avec un sourire : « Probablement dans le comté de Lingnan, n’est-ce pas ? »

Liang Gufeng sourit aussi. Il semblait que ce maître Lin voulait découvrir l’origine du parfum ajouté.

« Maître Lin, savez-vous pourquoi seul le restaurant Fenglin de la ville de Lingnan en possède, et pourquoi en petite quantité avec un coût élevé ? »

Lin Dong secoua la tête : « Si cela ne dérange pas maître Liang, j’aimerais vraiment en apprendre davantage. »

Liang Gufeng sortit une petite boîte en soie de son vêtement, la posa sur la table, puis la poussa vers Lin Dong en disant : « À l’intérieur se trouvent des échantillons de ce parfum aromatique ; le patron Lin peut les emporter à la cuisine pour que les cuisiniers les testent. »
Lin Dong ouvrit la boîte en soie : à l’intérieur se trouvait un morceau de glace bleue de six à sept centimètres de côté. Au fond de la boîte se trouvait une couche de papier huilé, sur lequel se trouvaient également des taches bleues assez importantes, manifestement dues à la fonte de la glace.
Lorsqu’il plaça légèrement ses doigts au-dessus de la boîte, un courant d’air froid monta vers lui.
« Comment le tester ? »
« Ce parfum aromatique a un goût délicieux et sucré, et il procure une sensation de fraîcheur. Le patron Lin peut engager un alchimiste pour le goûter ; cela permettra de confirmer que cette eau ne contient aucune énergie spirituelle, c’est-à-dire que l’on peut être sûr qu’elle a bien été collectée. »
Délicieux et sucré, en plus de procurer de la fraîcheur ? Lin Dong fit claquer sa langue ; si le coût était suffisamment bas, on pourrait même l’utiliser comme boisson.
Liang Gufeng continua d’expliquer : « De plus, le patron Lin peut demander aux cuisiniers de prendre ce morceau de glace et de le laisser dans un bol pendant un ou deux jours ; environ la moitié devrait fondre. Ensuite, on peut utiliser le reste de la glace dans les plats, et utiliser l’eau issue de la fonte à moitié pour cuisiner et à moitié pour boire. Ainsi, on pourra confirmer que ce que je dis est vrai. »
« Ce que veut dire le patron Liang… » Ma Chun ne put s’empêcher de s’étonner : « Ce parfum aromatique ne peut être utilisé dans les plats que sous forme de glace ? S’il se transforme en eau, il n’a qu’un goût agréable, mais n’a aucun effet dans les plats ? »
Liang Gufeng leva le pouce vers Ma Chun en guise d’éloge, puis dit : « Non seulement cela, mais ce parfum aromatique ne peut se transformer en glace que dans des températures extrêmement froides ; vous le saurez en le testant. Seules des températures glaciales permettent la formation de glace ; je pense que vous comprenez ce que cela signifie. »
Lin Dong et l’autre homme hochèrent lentement la tête. La glace formée uniquement dans des températures extrêmement froides signifiait que ce parfum aromatique fondrait même en hiver, rendant toute conservation impossible. De plus, sa dureté était très élevée, et avec le froid, la difficulté de collecte était évidente. Et comme ce parfum ne pouvait être utilisé que sous forme de glace, on pouvait imaginer son coût et sa quantité limités.
« Pour ce qui est du parfum aromatique, il suffit d’un ou deux jours pour le vérifier. Le patron Lin a accepté de collaborer aujourd’hui ; un ou deux jours, c’est tout. Tant que cela est stipulé dans le contrat, ce ne devrait pas poser de problème. » Liang Gufeng demanda avec un sourire : « Puisque l’on peut être sûr que la quantité et le coût du parfum aromatique ne sont pas falsifiés, il n’y a pas de raison de craindre que l’auberge Lin ne puisse pas en tirer profit. Le patron Lin a-t-il d’autres doutes concernant cette collaboration ? »
Lin Dong fronça légèrement les sourcils, puis les détendit après un instant.
Le parfum aromatique représentait un coût énorme pour le restaurant Fenglin, mais pas nécessairement pour l’auberge Lin.

Le système de l’auberge Lin Ji comprend désormais des celliers avec régulation de la température.