Chapitre 2 : La grotte du dragon

Rebri semblait s’être fondu dans la coque du navire ; toutes ses perceptions s’étendaient à l’infini le long de celle-ci, son regard fixe, sans aucun mouvement apparent. Pourtant, Komer savait que Rebri surveillait en ce moment même tous les faits et gestes des hommes-méduses sous l’eau, prêt à alerter et à réagir dès qu’un événement anormal se produirait.

De son côté, Sorenberg ressemblait à un guépard dont tous les poils se hérissaient ; son regard perçant se déplaçait lentement sur la surface de l’eau, tandis que ses mains tenaient déjà son arme de chevalier, posée sur le pont. Bien qu’il fût à quelques pas de distance, tous pouvaient sentir la puissante aura meurtrière émanant de son arme, prête à exploser à tout instant, à la recherche d’une cible à frapper.

Tout le monde remarqua l’anormalité dans le comportement de Komer, Rebri et Sorenberg. Bien que Haireddin fût expert en navigation maritime et doué pour les combats rapprochés, il était impuissant face à une menace dont l’ennemi même ne pouvait voir l’origine. Grace, la seule à avoir suivi Komer, était également très sensible. Bien qu’elle ne pût détecter l’emplacement de l’ennemi, elle ressentait elle aussi une menace extérieure. Une dague était déjà posée à sa ceinture, et son corps tendu était collé au bord du pont, prêt à attaquer à tout moment.

« Monsieur Gate, il y a quelque chose qui ne va pas. On dirait que nous sommes encerclés. Pourriez-vous aller voir s’il s’agit d’un malentendu ? » Tout en observant la situation, Komer s’efforçait d’amplifier au maximum sa magie, récitant silencieusement des incantations. Bien qu’il ne voulût pas entrer en conflit à cause d’un malentendu, les hommes-méduses étaient une race extrêmement solitaire. S’ils attaquaient réellement sans raison, pour se protéger, il lui faudrait peut-être riposter avec force.

Bien qu’il fréquentât régulièrement ces eaux, Gate rencontrait manifestement cette situation pour la première fois. Voyant tout le monde prêt à agir, son humeur initialement détendue devint soudain tendue. Il sortit précipitamment de la cabine pour regarder autour de lui, espérant apercevoir un ou deux hommes-méduses familiers.

Komer et Rebri sentirent immédiatement un changement dans l’atmosphère sous l’eau. La situation, déjà sur le point d’exploser, s’apaisa légèrement grâce à l’arrivée de Gate, mais Komer et ses compagnons ne virent toujours aucun signe de l’ennemi.

« Monsieur Gate, ils sont tous sous l’eau. Pourriez-vous les appeler et expliquer la situation afin d’éviter des malentendus inutiles ? » Bien qu’il eût cessé de réciter les incantations, Komer restait vigilant. Après tout, c’était aussi sa première rencontre avec les hommes-méduses, réputés pour leur cruauté. Il n’osait pas prendre à la légère la vie de toute l’équipage.

Une série de paroles étranges et incompréhensibles s’échappèrent de la bouche de Gate. Bien que Komer ne comprenne pas ce que Gate disait, il pouvait sentir que celui-ci déclarait ses informations selon une procédure spécifique. Cet endroit devait être la première ligne de défense des Hydres. Peut-être que les marchands qui entraient normalement selon les procédures habituelles n’étaient pas affectés, mais dès que les Hydres remarquaient une anomalie, elles entraient immédiatement en état d’alerte, voire lançaient une attaque.

Soudain, des milliers de vagues se formèrent à la surface de l’eau, comme si d’innombrables créatures aquatiques émergeaient brusquement de la rivière calme. Des dizaines de têtes apparurent sans prévenir autour du bateau à l’ancre. Sur ces têtes humides, des regards hostiles et menaçants fixaient Komer et ses compagnons, créant une atmosphère étrange et oppressante. Même Grace, d’ordinaire audacieuse, ne put s’empêcher de pousser un cri et se couvrit rapidement la bouche avec la main.

Des regards froids et indifférents parcoururent Gate de haut en bas. Après un long moment, l’un d’eux, dont Komer ne distinguait aucune différence avec les autres, parla d’un ton rigide et étrange : « Gate, il semble que tu aies enfreint notre accord. Selon les règles, tu ne peux emmener que deux serviteurs pour livrer les marchandises. Ce ne sont pas des livreurs ; tu devrais être puni ! »

« Messieurs, je pense que je dois m’expliquer. Moi, Gate, je traite avec vous depuis longtemps. Je sais mieux que quiconque ce qui est permis et ce qui ne l’est pas. Ces amis sont ici pour une raison précise, et ils vous donneront leurs explications plus tard. Je suppose que les Hydres ne sont pas des gens sans raison. Maintenant, c’est vous qui avez le contrôle. Qu’avez-vous à craindre ? Au pire, ce ne sera que quelques vies perdues. Avez-vous peur que nous nous envolions ? »

Les paroles de Gate laissèrent les Hydres, immobiles dans l’eau avec des visages sombres, perplexes et désemparées. Même Komer et ses compagnons le regardèrent avec admiration. Ils pensaient initialement qu’il n’était qu’un marchand un peu perspicace, mais il parvint à prononcer des paroles raisonnées, calmes et sans arrogance. Même les Hydres n’avaient probablement jamais vu quelqu’un oser les défier ainsi ; ils ne savaient pas comment réagir.

Il est probablement rare de rencontrer une telle situation : le premier membre de l’espèce des méduses hésita longuement, se retourna pour consulter ses compagnons pendant un bon moment, sans parvenir à trouver un avis unanime. Peut-être que les opinions de ses compagnons étaient également divergentes – certains s’opposaient fermement à l’entrée des étrangers, estimant que cette première réunion allait entraîner d’innombrables problèmes, tandis que d’autres considéraient que Gate était une connaissance de bonne réputation ; puisqu’ils étaient déjà entrés, ils avaient peut-être vraiment des affaires importantes à traiter, il valait mieux les laisser entrer. De toute façon, la zone de commerce n’était pas une zone interdite particulièrement secrète, et le sort de ces personnes était entre leurs mains, il n’y avait donc pas lieu de s’inquiéter excessivement.

Komer et Gate attendirent patiemment que l’autre partie prenne une décision. C’est plutôt le premier méduse qui, se sentant gêné par ces désaccords internes, accepta finalement que le groupe se rende directement dans la zone de commerce pour en informer le chef chargé des transactions, afin que ce dernier décide du sort de ces individus.

Le bateau glissa enfin à nouveau sur les eaux calmes. Le cours du fleuve Catalonia était assez large, mais près des rives s’étendait une épaisse forêt de roseaux, qui servait à la fois de matière première pour la fabrication du papier et d’élément paysager verdoyant le long des deux rives du fleuve. Cependant, au cœur de cette forêt dense se trouvait le royaume libre des méduses. La plupart d’entre eux passaient leur jeunesse dans ces zones marécageuses, où ils pouvaient vivre librement, sans craindre de dangers extérieurs.

Komer, Rebrí et leurs compagnons sentaient constamment des regards les suivre en silence. La méfiance et la prudence des méduses étaient effectivement exceptionnelles. Bien qu’ils pensent tout être sous contrôle, leur sens aigu leur faisait sentir que ces étrangers à bord n’étaient pas si simples, et il était donc crucial de rester suffisamment vigilant.

Komer, quant à lui, observait avec intérêt les forces armées parmi ces méduses qui se déplaçaient silencieusement dans l’eau. Bien qu’on ne puisse pas voir s’ils portaient des armes, Komer était convaincu qu’en cas de conflit, les armes des méduses seraient lancées depuis l’eau en un instant. Bien que les méduses ne soient pas des magiciens, leur nature leur conférait un instinct inné pour certains sorts liés à l’eau. D’après les archives historiques connues de Komer, les sorts aquatiques des méduses avaient causé de gros ennuis aux marins mortels de l’époque, étant l’une des principales raisons de leur défaite.

Les Hommes-Méduses nagent dans l’eau d’une manière plutôt particulière : ils ne laissent que leurs yeux au-dessus de la surface, tandis que leur corps glisse avec agilité dans l’eau, sans aucune résistance ni besoin de propulsion. Ils se déplacent ainsi légèrement et silencieusement dans l’eau, ce qui donne une impression quelque peu étrange.
Le cours d’eau s’élargit de plus en plus, et les zones de roseaux de part et d’autre deviennent de plus en plus denses. Peu à peu, on peut apercevoir, en dessous des roseaux, des zones qui étaient autrefois des étendues d’eau, où apparaissent désormais des terres éparses. Bien sûr, on les qualifie de terres par rapport aux zones entièrement aquatiques du fleuve ; en réalité, personne ne peut marcher sur ces prétendues terres. On les appelle des marais, d’immenses zones marécageuses à perte de vue.
Komer observait de loin cette série de allées semblables à des galeries construites avec une plante particulière. Alors que le bateau s’approchait, il entendit la voix d’un marchand pieds nus : « Monsieur Komer, voici notre zone de transaction. Ces allées et les bâtiments qu’elles entourent sont les endroits où nous, les étrangers, pouvons nous reposer et attendre. Une fois arrivés là-bas, ils enverront quelqu’un pour négocier l’inspection des marchandises et finaliser la transaction. Ce ne prendra pas longtemps. Dès que l’affaire sera conclue, nous devrons partir immédiatement. Chaque fois, ce sont toujours les mêmes personnes ; les Hommes-Méduses ne veulent jamais avoir beaucoup de contacts avec nous. »
Le bateau s’approcha enfin de la zone des allées, constituée de constructions rudimentaires faites de bois sec particulier, érigées sur du limon flottant. Au moment de monter sur ces allées, Komer caressa doucement le bois sec. Il ne s’agissait ni de chêne ordinaire ni de cèdre ; une légère magie résonna dans sa paume au contact du bois, probablement issue de plantes spécifiques de cette vaste région marécageuse. Les intersections étaient fixées avec des tiges et des feuilles de roseaux séchées. Il y avait quelques tables en bois simples et des bancs ; il était difficile d’imaginer que ce fût la zone de transaction permanente des Hommes-Méduses.
Lorsque le groupe monta sur les allées sous la surveillance des Hommes-Méduses dans l’eau, Komer sentit un frisson naître immédiatement sous l’eau. Il estima que ces guerriers Hommes-Méduses utilisaient probablement une méthode particulière pour communiquer, peut-être pour annoncer l’arrivée de personnes chargées de gérer ces affaires.

« Monsieur Komer, ma mission est terminée. Tout dépend maintenant de vous. Les Hydres ont un tempérament étrange et leur façon de penser diffère beaucoup de celle des humains ordinaires. J’espère que vous ne les contrarierez pas, sinon nous serons tous condamnés à servir de nourriture aux poissons. » Lorsque tout le monde monta sur la terrasse, le marchand pieds nus put enfin pousser un soupir de soulagement. Bien que la situation réelle ne se fût pas modifiée, la sensation de solidité sous les pieds sur la terrasse apportait un grand réconfort psychologique. Arriver ici signifiait peut-être vraiment pénétrer dans une zone essentielle.
En regardant autour de lui, les marais de roseaux, semblables à des murs verts, ondulaient légèrement sous la brise, donnant l’impression que le monde entier était immobile, seuls ces murs verts bougeant. Alors que Komer admirait ce spectacle, une épée d’énergie puissante jaillit soudainement des profondeurs des roseaux pour s’élever vers le ciel. Même Rebril, Sorenberg et Grace, qui se trouvaient à côté, perçurent ce phénomène anormal.