Volume treizième : Pluie marine et vents violents

Chapitre premier : S’aventurer dans la tanière du tigre

La ville de Rosenburg, simple et sans prétention, paraissait encore plus rustique comparée au palais somptueux d’Artu. Les pierres rouges rectangulaires, érodées par le temps et les intempéries, avaient vu leurs angles s’adoucir. Deux immenses portes en bronze, lorsqu’elles étaient fermées, formaient ensemble la tête imposante d’un tigre ailé, dont les crocs saillaient, servant de verrou naturel à la porte de la ville.

Lorsque les trois carrosses de Komer entrèrent lentement dans la ville de Rosenburg, le majordome de Thomas les attendait déjà à l’entrée. Komer se sentit quelque peu étonné et honoré, tout en réalisant que leur arrivée était peut-être tout à fait opportune.

« Seigneur, je dois d’abord rencontrer un ami à moi qui occupe un poste important au sein de la confrérie des mages de la cour de Rosenburg. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez m’envoyer un message par magie. Euh… je pourrais lui demander de vous présenter », rappela gentiment Rebrí avant de partir. Il savait que Komer était venu pour négocier avec le prince Thomas au sujet des droits de navigation sur le fleuve Catalan. En théorie, il n’avait pas besoin de le lui rappeler, mais il souhaitait que Komer réfléchisse plus attentivement. « D’après ce que je sais, le prince Thomas est en conflit avec Son Altesse le prince Maxim, qui jouit actuellement de la faveur du grand-duc de Rosenburg. Or, Maxim est le premier héritier du trône. Il vaudrait mieux être prudent avant de prendre une décision, seigneur. »

« Merci pour votre conseil, monsieur Rebrí. Je pense effectivement avoir besoin de l’aide de votre ami pour servir d’intermédiaire. On ne peut pas se pendre à une seule corde. Si Thomas ne peut pas satisfaire mes exigences, tous les accords seront automatiquement annulés. » Komer en était conscient, mais Maxim semblait accorder une grande importance à l’ascendance, au statut social et à la position. Un noble de bas rang comme lui, originaire d’une région reculée, aurait probablement du mal ne serait-ce que à entrer en contact avec lui, sans parler de négocier des affaires sérieuses.

La rencontre avec Thomas ne fut pas très satisfaisante, ce qui était dans les attentes de Komer. Personne ne croyait facilement que le fleuve Catalan puisse être ouvert à la navigation. Les efforts de nombreux pays n’avaient abouti à rien. Les Hydres, obstinément conservatrices depuis des milliers d’années, refusaient catégoriquement de discuter de ce sujet avec qui que ce soit, sans parler de négocier. Elles n’avaient besoin de rien des mortels ; et même si elles en avaient besoin, elles pouvaient s’en procurer par des moyens très discrets. Il y avait trop de marchands désireux de devenir leurs fournisseurs. Les divers produits de la région des Grandes Marais suffisaient à faire d’un marchand un homme extrêmement riche en très peu de temps, à condition bien sûr que les Hydres leur en donnent l’occasion.

Thomas est également sceptique ; ce n’est pas qu’il sous-estime les capacités de Komer, mais il n’est pas assez naïf pour faire de Komer sa seule source de confiance et mettre cette affaire en lumière publiquement. Il a besoin de voir des preuves concrètes que les droits de navigation sur le fleuve Catalan appartiennent bien à Komer, comme les promesses des Hommes-Méduses ou même des actions personnelles de Komer pour le prouver. C’est pourquoi Thomas est même prêt à lui offrir un bateau.

Cependant, par rapport au calme de Thomas, le comportement du prince Maxim, présenté par l’ami Rebrí, est bien plus méprisant. Non seulement il refuse de rencontrer Komer, mais il affirme aussi clairement que des gens comme Komer, des paysans, devraient se comporter de manière honnête plutôt que de chercher des moyens originaux pour se faire remarquer, ce qui met Komer dans une colère noire.

Malgré sa colère, Komer sait bien qu’il doit d’abord surmonter l’obstacle des Hommes-Méduses pour se prouver. S’il échoue, Rosenburg ne sera peut-être pour lui qu’une scène de clown.

La surface étendue de l’eau semble encore plus mystérieuse, avec des zones de roseaux infinies de part et d’autre des rives, ressemblant à des couloirs verts sans fin. De temps en temps, des oiseaux aquatiques inconnus passent au-dessus de l’eau, attrapent des poissons et s’envolent, provoquant des vagues qui se propagent lentement sur la surface immobile. La lumière du soleil se reflète sur l’eau, créant une teinte dorée qui revêt ceux qui se délectent de ce paysage d’une armure dorée. Les bateaux glissent lentement à travers ce tableau paisible, ajoutant encore à sa beauté majestueuse et mélancolique.

Le fleuve Catalan est considéré comme le fleuve le plus abondant du Continent Bleu. Bien que sa longueur ne le place pas parmi les cinq plus longs du continent, il reçoit une quantité d’eau extrêmement importante grâce à la fonte des neiges des montagnes Taurus, où le climat est marqué par de fortes variations. À partir de son milieu, il reçoit également l’eau de divers autres fleuves, ce qui augmente encore son débit. Sa largeur atteint des centaines de mètres, ce qui en fait un célèbre canal doré. Malheureusement, ce canal s’arrête brusquement entre le duché de Rosenburg et le duché de Sibes, plus au sud, après quoi commence la région des marais contrôlés par les Hommes-Méduses.

La vaste région des marais s’étendant sur des milliers de kilomètres a transformé ce cours d’eau de plus de quatre cents lieues en territoire interdit. Les Hydres, maîtres des marais, ont bloqué cette voie navigable, interdisant à toute autre race d’y accéder. Tous les efforts déployés par les humains au cours des siècles suivants ont échoué ; le dernier essai remonte à plusieurs décennies. L’échec de la dernière tentative du duché de Rosenberg a mis un point final aux efforts de toutes les parties cherchant à obtenir le droit de naviguer sur le fleuve Catalan. Personne ne veut dépenser de l’argent ou des déclarations pour une tâche impossible à accomplir.

Celui qui guidait Komer et ses compagnons était un petit commerçant de la Société des Pieds Nus. Grâce aux contacts de Kafli, les commerçants de cette société, présents dans tout le continent, ont rapidement trouvé un moyen pour Komer d’entrer en contact avec les Hydres. Il n’était pas difficile de rencontrer les Hydres, du moins dans quelques postes commerciaux sous leur contrôle, mais il était presque impossible de rencontrer leurs dirigeants. Les différents pays ont fait de gros efforts pour ouvrir cette voie navigable sur le fleuve Catalan, en grande partie parce qu’ils ne pouvaient pas du tout entrer en contact avec les dirigeants des Hydres, qui refusaient catégoriquement de recevoir les humains, ne leur laissant même aucune chance de communication, les laissant ainsi impuissants.

« Monseigneur le baron, dans un instant, notre bateau entrera dans leur zone de contrôle. Veuillez vous réfugier dans la cabine et ne pas vous montrer à l’extérieur. Ils n’aiment pas les humains, et encore moins les voir sur leur pont. Beaucoup d’entre eux sont hostiles envers les humains. Afin d’éviter des ennuis inutiles, je vous conseille, à vous et à vos amis, d’entrer dans la cabine pour vous reposer », dit le commerçant de la Société des Pieds Nus, toujours aussi poli. Kafli l’était également, et M. Gate l’était tout autant.

« M. Gate, quel est le principal objet de vos transactions avec eux cette fois ? » demanda Komer, détournant son regard du lointain et se concentrant sur la question.

« Ils ont peu de besoins envers l’extérieur ; ce qui peut leur être échangé sont des choses plutôt particulières, comme des bois précieux, des trésors, de la phosphorescence et certains objets métalliques. Après chaque transaction, ils énumèrent les types et les quantités de biens dont ils ont besoin pour la prochaine transaction, et déterminent les modalités de l’échange. Ainsi, faire affaire avec eux est très simple et facile. Ah, il y a aussi le sel : peut-être est-ce leur importation la plus importante. Pour presque tous les marchands qui font affaire avec eux, le sel est bien sûr l’article le plus crucial. Il s’avère que les mortels des régions en amont et en milieu cours du fleuve Catalan tentaient de restreindre le commerce du sel pour forcer les Hydres à ouvrir les voies navigables. Cependant, la Grande Marécageuse ne manque pas de sel ; on dit simplement que le coût de production est trop élevé, c’est pourquoi ils choisissent de commercer. Ce blocus n’a eu aucun effet ; au contraire, il a provoqué de nombreuses plaintes chez les marchands des différents pays, et finalement, il a été levé sans succès, ce qui a encore tendu les relations entre eux et les mortels des régions en amont et en milieu cours du fleuve Catalan. »

Gate est également une personne très bavarde. C’est un marchand actif entre les pays de Rosenberg et Sibes, qui possède sa propre entreprise commerciale de taille modeste, réputée pour son honnêteté. Il entretient également des relations commerciales avec les Hydres depuis plusieurs années, bien que à une échelle restreinte. Il a généralement tendance à leur fournir des bois précieux, des métaux et du sel, en échange de produits typiques de la Grande Marécageuse tels que des perles d’escargot, des coquilles d’escargot, du poisson séché, des crevettes séchées, de l’écaille de tortue, et bien sûr, des plantes particulières originaires de cette région, comme le cèdre d’eau, le sapin brumeux, le chêne froid, etc., dont le bois sec ainsi que les branches et les feuilles possèdent des propriétés uniques, dues à l’environnement particulier de la Grande Marécageuse. En bref, ces matériaux ont une certaine capacité magique et constituent des matériaux de qualité pour fabriquer des objets magiques, des équipements magiques et des rouleaux magiques.

Il connaît également approximativement le but de la visite de Komer et de ses compagnons dans la Grande Marécageuse. Il ne croit pas non plus que Komer et ses compagnons puissent accomplir ce que tant d’autres n’ont pas réussi à faire. Cependant, sa responsabilité se limite à conduire ce groupe jusqu’au point d’échange des Hydres et à les présenter en tant que nouveaux marchands. Bien qu’il n’ait pas obtenu l’accord préalable des Hydres, Gate estime que, grâce à sa réputation, ceux-ci ne se montreront pas hostiles, à condition que Komer et ses compagnons ne fassent rien de trop extrême.

Le bateau glissait lentement le long des rives couvertes de roseaux. Le fleuve Catalogne, sans aucun autre navire en circulation, était d’une tranquillité extrême ; seul ce bateau naviguait sur ses vastes eaux, ce qui paraissait quelque peu étrange et surprenant. Cependant, Gait semblait habitué à ce calme ; en réalité, ce serait anormal s’il y avait de l’activité. Les Hommes-Méduses ne faisaient jamais affaire avec deux groupes en même temps, ce qui rendait difficile pour les marchands de savoir ce que les uns avaient obtenu d’eux ou ce qu’ils leur avaient vendu, ce qui devenait ainsi un secret commercial.

Komer pouvait déjà sentir que, bien qu’il n’y ait pas une seule silhouette en vue sur le fleuve ni dans les zones de roseaux, et même plus de oiseaux aquatiques ou de poissons à apercevoir, un grand nombre d’êtres vivants s’étaient rassemblés autour de son bateau. Bien qu’il ne puisse pas détecter leur présence, Komer, grâce à sa puissante capacité de perception, percevait clairement l’existence de ces guerriers Hommes-Méduses. Ils se cachaient sous l’eau, contrôlant même leur respiration, au point que même Gait, qui fréquentait régulièrement ces lieux, ne remarquait rien d’anormal. Mais devant Komer, rien ne pouvait rester caché, et l’adversaire avait manifestement découvert ces invités indésirables à bord de son bateau.