Chapitre seize : Le grand cadeau

Lorsque les jeunes dragons à huit têtes arrivèrent dans le Caucase, Komer réalisa déjà que la tribu de Sanjia ne pourrait probablement plus résister à la tentation des navires transportant des céréales qui affluaient sans cesse sur le fleuve Catalan. Ce dernier fournissait au Caucase une abondance de denrées alimentaires ; les entrepôts de Bahomon se remplirent en peu de temps, et les prix des céréales chutèrent de plus de soixante pour cent, ce qui rendit les marchands du Caucase à la fois heureux et déçus. Ils étaient heureux de ne plus craindre une pénurie et de pouvoir disposer d’un approvisionnement stable en provenance des régions en amont du fleuve Catalan, mais déçus que le marché où l’offre excédait la demande d’autrefois n’existe plus. Ils tournèrent alors leur attention vers les étendues désolées de la Cordillère au sud, un vaste marché encore à développer.

Les prix en chute libre des céréales et l’abondance de denrées dans la région du Caucase firent enfin perdre leur calme même aux barbares, qui jusque-là étaient restés silencieux. Voir autant de céréales entassées à Bahomon, alors que dans les étendues de la Cordillère on continuait de vivre dans la précarité, comment auraient-ils pu rester sereins ? Aucun chef n’aurait pu supporter cela, à moins qu’il ne souhaite être détrôné par son propre peuple.

Les marchands attendaient tous l’ouverture d’un nouveau marché, ce qui s’avérait difficile. Les seigneurs du Caucase avaient déjà classé les céréales comme biens stratégiques ; leur exportation nécessitait des licences et était soumise à des quotas. Les marchands étaient bien conscients du danger représenté par les barbares du sud, mais voyant de plus en plus de barbares travailler dans leurs quais, leurs mines, leurs ateliers et leurs boutiques, ces barbares simples et honnêtes firent progressivement accepter leur présence par les autres races, autrefois pleines d’hostilité et de méfiance envers eux. Beaucoup semblaient oublier que les barbares continuaient de mener des guerres année après année à l’est et au sud, et que d’énormes intérêts incitaient beaucoup à prendre des risques.

La brigade anti-contrefaçon relevant du juge avait été renforcée de plus de trois fois, et son travail principal consistait à réprimer le trafic en direction des barbares du sud. De plus en plus de barbares tentaient de faire entrer des céréales et d’autres biens en secret lors de leurs visites familiales. Les postes de contrôle mis en place capturaient sans cesse des individus transportant illégalement des armes et des céréales dans les territoires barbares, principalement des barbares, mais aussi des humains. Rese avait déjà suggéré à Komer d’imposer des punitions plus sévères pour ces personnes arrêtées, sinon ce phénomène ne ferait que s’aggraver. Une simple peine de travail forcé était bien trop légère pour les barbares : au pire, ils ne recevraient pas de salaire pendant un ou deux mois.

Komer ne voulait pas détériorer trop les relations avec les Barbares ; il était bien conscient des petites manœuvres qu’ils étaient contraints de mener pour survivre. Tant que cela restait modéré, il ne s’en souciait pas délibérément. Bien sûr, des actes tels que la collusion avec les marchands du Caucase pour des activités de contrebande à grande échelle ne pouvaient en aucun cas être tolérés, car s’ils venaient à être découverts par les forces mortelles des régions avoisinantes des Barbares, cela provoquerait certainement la colère du public. Bien que le Caucase soit isolé, les pressions provenant de tous côtés ne se manifestaient pas uniquement dans les relations diplomatiques ; elles pourraient même atteindre le royaume de Nicosie.

Auparavant, les marchands avaient déjà demandé à plusieurs reprises au fonctionnaire Puber de retirer les céréales de la liste des biens stratégiques, mais cette demande n’avait pas été acceptée. Pendant un certain temps, Komer n’avait ni le courage ni la nécessité de défier ouvertement les forces du sud et de l’ouest du désert de Cordillère. Il avait même besoin de cette méthode pour diviser progressivement les Barbares, et il semblait maintenant que l’occasion se présentait.

En voyant les expressions différentes des trois chefs devant lui, Komer sut qu’il avait déjà pris une légère avance. Le chef de la tribu Japon, nommé Sik, avait les yeux pleins d’envie. Du grand verre de la fenêtre au miroir au sol près des rideaux, de la magnifique lampe en cristaux magiques suspendue au plafond aux chaises en soie brodée confortables, ce type ne pouvait s’empêcher de regarder tout avec admiration. Cela suffisait déjà. Bien que les deux autres paraissent très calmes, surtout celui nommé Belemon, qui était extrêmement rusé, dès qu’il y a une fissure dans un ensemble, cet ensemble cesse d’exister. Pour prendre d’assaut une forteresse, il n’est pas nécessaire d’ouvrir grand les portes ; il suffit de forcer une petite ouverture pour la faire céder.

Avant de se rendre au manoir du seigneur, Di Fanchi et ses deux compagnons avaient déjà fait discrètement un tour à Bahomon, Ugru, Matdan et Mascate. Ils s’étaient même infiltrés secrètement à Mando pour observer. Selon les règles, la région de Léon interdisait temporairement l’accès aux personnes ne possédant pas de permis spécial. Les trois hommes ne disposaient que de permis ordinaires délivrés par le manoir du seigneur du Caucase, et n’étaient donc pas autorisés à entrer à Mando.

Les changements au Caucase et dans les régions avoisinantes ont soudainement anéanti la confiance des trois hommes. La prospérité et l’abondance du Caucase les ont émerveillés. Même Di Fanchi, déjà préparé psychologiquement par les explications de Wo Lian, en fut complètement stupéfait. Le Caucase, autrefois si désolé, avait subi des changements si considérables qu’expliquer cela simplement par de la chance était trop tiré par les cheveux et une forme d’autosuggestion. Quant à Belemont et Sik, ils furent profondément ébranlés par cette situation ; Belemont commença à douter de son opinion initiale. Peut-être Di Fanchi avait-il raison : venir voir de ses propres yeux pourrait l’aider à changer d’avis, et avec ce changement d’avis, ses propres conceptions semblaient également devoir évoluer.

En réalité, dès leur départ de Matdan pour Ugru, les trois hommes étaient déjà d’accord pour fournir d’abord huit dragons terrestres afin de répondre aux besoins du Caucase. Selon eux, offrir un cadeau en premier lieu permettrait au moins d’approfondir les relations entre les deux parties et de jeter des bases solides pour discuter ensuite des questions substantielles.

Komer était très satisfait de ce cadeau. À l’origine, il espérait seulement obtenir cinq dragons terrestres pour former une petite unité de guerriers dragons dont la fonction serait davantage dissuasive que pratique. Mais il semblait que ces barbares avaient des attentes plus élevées, sinon ils n’auraient pas offert huit dragons terrestres d’un coup pour se concilier ses faveurs. C’était un bon début. Komer ne craignait pas que l’autre partie ne lui pose des exigences difficiles à accepter ; il était convaincu de pouvoir maîtriser fermement ces barbares, car ils ne formaient pas un bloc uni.

Avant cela, Komer avait également reçu de mauvaises nouvelles : Pube était déjà en route pour retourner au Caucase, et les troupes des Colombes Bleues du royaume étaient prêtes au combat. Cependant, Philippe se montrait très soumis. À part un discours anodin prononcé par souci de forme, il n’avait presque pris aucune autre mesure, et avait même suspendu les opérations militaires qu’il avait initialement prévu de relancer. L’anormalité est le signe d’une conspiration, telle était l’expérience que Komer avait acquise auprès de Kainifer III. Surtout que même Zelin, le allié le plus fidèle de Philippe, gardait un silence inhabituel, semblant tous se soumettre à l’attitude agressive du royaume.