Chapitre 3 : Les experts du métier

« Vous voulez dire qu’il doit assumer cette tâche ? » demanda Komer en regardant avec méfiance ce jeune homme au visage insignifiant, avant de se tourner vers Pupber, rayonnant de joie.
« Oui, c’est exact. Grand, voici mon bon ami, le baron Komer de Caucase et de Lion. Chef, voici Grand, mon ami de l’École d’élite de Phoenix. On peut l’appeler Karmanee ou Grand. Vous avez sûrement entendu parler de la réputation de la famille Grand ; ils appartiennent aux Giza. » Pupber présenta fièrement son partenaire recommandé.
« Karmanee Grand, à vos ordres, monsieur le baron. J’espère pouvoir vous servir. » Il salua Komer avec courtoisie d’un signe de tête. Bien que ce jeune homme au visage banal ne fût pas très attrayant, il possédait les manières appropriées à un noble de bas rang.
Heureusement, il n’avait pas autant de mauvaises habitudes que Pupber ; du moins n’était-il pas bavard. Komer hocha la tête.
Les Giza étaient un peuple nomade du continent, sans patrie fixe, préférant voyager de lieu en lieu. Parmi eux, les plus doués devenaient souvent administrateurs financiers ou intendants pour les nobles de diverses régions, tandis que ceux dotés de talents artistiques devenaient bardes. La plupart, cependant, faisaient partie des caravanes de cirques itinérants, et il était inévitable qu’ils se livrent aussi à des activités comme le vol ou la prostitution. Cette tribu n’avait pas une très bonne réputation dans tout le continent : avares, débauchés et vindicatifs, mais ils avaient un seul mérite : ils savaient rendre la pareille. C’était l’une des raisons pour lesquelles de nombreux nobles préféraient les employer comme intendants ou administrateurs financiers.
Cependant, Komer découvrit rapidement son erreur de jugement : « Monsieur le baron, j’ai entendu dire que vous envisagiez de construire un canal allant de Middelton, en passant par Santiago, par-delà les montagnes de Vot, jusqu’au lac Nirel ? Oh, monsieur le baron, vous êtes vraiment grandiose ! Un projet aussi ambitieux, quel que soit celui qui le mènera à bien, verra son nom gravé dans l’histoire du continent. Cependant, monsieur le baron, je dois vous avertir que ce projet est bien trop colossal pour le Caucase et Lion. Votre ami, également votre conseiller politique, monsieur Pupber, m’a parlé du Caucase et de Lion. Je peux affirmer que sans un plan de projet parfaitement élaboré et des superviseurs compétents, votre idée ne sera qu’un rêve irréalisable, et même si vous insistiez, les conséquences en seraient désastreuses. »

Même si les paroles étaient très agréables et le ton très sincère, il n’y avait qu’un seul but. Komer l’avait déjà compris : les semblables s’assemblent, les pairs se regroupent. S’attendre à ce que les camarades de Puber soient des personnes exceptionnelles, et en plus des gens de Giza, n’était-ce pas rêver éveillé ? Komer ne voulait vraiment pas avoir autour de lui un autre personnage bruyant comme Puber, à moins qu’il ne possède des capacités que les autres n’ont pas. Espérons que ce type n’est qu’un vantard, pensa Komer avec une pointe de malice.

« Vraiment ? Monsieur Grand, je me sens également un peu désemparé. À en juger par vos paroles, il me semble que je n’ai d’autre choix que de reporter temporairement ce projet, pour en reparler dans quelques années », répondit Komer d’un ton froid.

Sachant que ses pensées avaient été percées, ce monsieur Grand s’en moquait. En tant que Giza, si l’on ne pouvait pas supporter une telle déception, on ne pouvait pas être considéré comme un Giza.

« Non, non, monsieur le baron, il semble que vous n’ayez pas pris en compte ma proposition initiale. S’il existe un plan de construction parfaitement fiable et des ingénieurs compétents pour le superviser, ce projet peut certainement réussir et apporter un soutien considérable au développement économique du Caucase et de Lyon, tout en vous rapportant d’importants profits. » Grand était plein d’enthousiasme, nullement découragé par l’indifférence de Komer ; il semblait également être un homme expérimenté.

« Vraiment ? Il me semble difficile de trouver de telles compétences. Monsieur Grand, vous ne pensez tout de même pas être capable de prendre en charge cette tâche ? » dit Komer froidement, sans ménagement. Il n’avait pas l’intention de confier un projet aussi important à quelqu’un d’autre si légèrement, même s’il était recommandé par Puber.

« Euh, monsieur le baron, veuillez ne pas sous-estimer la force des Giza et de la famille Grand. Certes, ce projet est très ambitieux, il prend du temps, nécessite beaucoup de fonds, et comporte aussi quelques difficultés à surmonter. Mais pour nous, les Giza et la famille Grand, habitués depuis longtemps à relever des défis, ce ne sont pas des obstacles insurmontables. Monsieur le baron, vous connaissez sûrement le canal de Gès dans le royaume de Sparte, dans le sud du continent. C’est notre famille Grand qui en a supervisé la construction ; il fonctionne encore aujourd’hui après plus de vingt ans, en excellent état. Donc, je pense que vous pouvez pleinement me faire confiance, je suis tout à fait capable de mener à bien cette tâche. »

L’attitude déterminée de Karmanni Gran a finalement éveillé l’intérêt de Komer. « Monsieur Gran, je ne peux pas vous confier un projet aussi important uniquement sur la base de vos paroles flatteuses. L’histoire passée de la famille Gran ne peut servir de référence. L’importance de ce canal pour le Caucase, pour Lyon et pour moi-même va de soi ; je pense donc qu’il est nécessaire que vous apportiez des preuves concrètes pour démontrer que vous ne faites pas de promesses vaines. »
« Bien sûr, Monseigneur le baron. Sans preuves, même avec la recommandation de Monseigneur Puber, je n’oserais pas venir vous voir à la légère », répondit Karmanni en hochant légèrement la tête, montrant ainsi une grande compréhension.
« Oh, pourrais-je le voir ? » s’étonna Komer. Il jeta un coup d’œil à Puber, qui semblait très confiant, ce qui éveilla encore plus sa curiosité.
« Veuillez examiner, Monseigneur le baron. C’est le plan de projet que j’ai élaboré pour ce canal à partir des informations fournies par Monseigneur Puber. Comme le temps pressait, il est inévitable qu’il soit un peu sommaire. Il s’agit seulement d’une grande ligne directrice. Si vous estimez que ce plan est réalisable, je pourrai vous préparer en peu de temps des plans détaillés pour chaque aspect. » À ce moment-là, Karmanni sortit calmement de la malle derrière lui une pile importante de rouleaux de parchemin et de documents papier qu’il présenta à Komer.
Il semblait bien que cet homme fût vraiment préparé. Komer prit avec étonnement les plans et documents qu’on lui tendait. Les plans détaillés qui s’offraient à ses yeux le stupéfièrent : chaque canyon et chaque cours d’eau entre le lac Nyerere et Santiago y était représenté, et le tracé entre Santiago et Middelbourg indiquait même le type de sol et l’environnement de chaque section du trajet. D’autres documents présentaient la conception globale du projet, de la collecte de fonds à la durée de construction, de la phase de démarrage à la mise en service. Même Komer, qui avait des préjugés envers cet homme, ne pouvait nier qu’il était non seulement très compétent dans ce domaine, mais qu’il y avait également consacré beaucoup d’efforts.
Komer se concentra principalement sur le plan de collecte de fonds proposé. À sa grande surprise, cet homme n’avait pas mis l’accent sur la région moyenne et supérieure du fleuve Catalonia, mais plutôt sur le sud du continent, comme la région du centre-sud côtière de l’océan Méditerranéen. Il s’agissait d’une région où coexistaient diverses ethnies, où l’industrie et le commerce étaient très développés, et qui n’était pas influencée par les croyances religieuses ni par la situation politique du nord du continent. Les intérêts en jeu y étaient également moins complexes que dans le nord, car le Caucase et Lyon étaient assez éloignés ; même les échanges étaient principalement commerciaux et simples, sans implication politique.

La manière de lever des fonds proposée par l’autre partie diffère également beaucoup de l’idée de Komer : il ne semble pas accepter l’idée de céder les droits de péage du canal comme source de financement, préférant plutôt utiliser ces droits en garantie pour emprunter auprès des financiers des villes et pays du sud du continent, ce qui a également surpris Komer.
« Monsieur Karmanni, je ne comprends pas vraiment votre choix entre l’emprunt utilisant les droits de péage du canal en garantie et leur cession. Pensez-vous vraiment qu’il soit judicieux de me faire assumer des intérêts élevés ? » Komer comptait discuter sérieusement de ce point avec son interlocuteur.
« Monseigneur le baron, il me semble que vous sous-estimez la valeur des droits de péage du canal, ou plutôt que vous sous-estimez les revenus que pourraient générer les régions situées de part et d’autre du canal. Permettez-moi de vous en faire l’analyse. » Karmanni vit de l’espoir dans le changement de manière dont Komer l’appelait et fut très enthousiaste.
« Voyez, sur le tronçon allant de Mardan à Santiago, l’importance et la signification de Mardan ne nécessitent pas de présentation supplémentaire : elle relie la Mer des Ombres à l’Océan Intérieur et peut servir de hub de transit vers les régions en amont du fleuve Catalanie ainsi que vers les colonies du Continent Vaste. Quelle que soit sa production, sa position stratégique en fait un centre de transport irremplaçable dans le Caucase. Quant à la région côtière allant de Mardan à Santiago, c’est l’une des régions agricoles les plus développées du Caucase. Bien que ses récoltes ne suffisent pas encore à subvenir à ses besoins, on peut s’attendre à une surabondance de céréales à mesure que les terres seront davantage exploitées, et ces céréales pourront être acheminées grâce à ce canal. Quant à Santiago, ses riches réserves de charbon, avec l’ouverture de ce canal, verront leurs coûts de transport devenir presque négligeables. D’après mes recherches, tant les colonies du Continent Vaste que les régions en amont du fleuve Catalanie ont un besoin urgent de ce combustible. De plus, l’industrie métallurgique du sud du continent se développe rapidement, entraînant une forte augmentation de la demande de charbon, en particulier de qualité. Ainsi, l’ouverture de ce canal permettra à Santiago d’avoir toujours un marché pour son charbon pendant au moins trente ans. »
En parlant de son domaine de compétence, Karmanni parlait avec aisance et fluidité ; c’est alors que les avantages des gens de Giza commencèrent à se manifester.

« Eh bien, examinons maintenant le tronçon allant de Santiago jusqu’à la région du lac Nyerere. Ce secteur semble être le plus désolé et froid, mais ce n’est que pour l’instant. D’après ce que je sais, des rumeurs concernant une civilisation de nains ainsi que des trésors cachés dans les montagnes Vout circulent abondamment. De nombreux aventuriers et expéditions du continent croient fermement en ces légendes. Si le seigneur pouvait en faire une promotion appropriée, ces montagnes Vout pourraient certainement devenir un paradis pour les aventuriers et les touristes. De plus, si ce tronçon pouvait être relié par des canaux, ce serait l’endroit idéal pour qu’ils pénètrent dans les montagnes Vout, et le voyage en bateau du lac Nyerere à Santiago pourrait également devenir un souvenir inoubliable pour eux. Si géré correctement, je pense que ce tronçon pourrait être développé en une route touristique très prometteuse, par exemple en ajoutant des bateaux touristiques ou en créant des sites d’exploration plus accessibles. »

Un véritable expert, vraiment un professionnel. Tous ces termes et idées font que Komer ne peut nier que M. Karmany a des compétences remarquables : il sait transformer un itinéraire isolé et désolé en un endroit paradisiaque, ce qui est aussi une forme de talent.

« Examinons maintenant les produits de cette région. Les montagnes Vout ont une structure géologique dominée par le basalte et les roches volcaniques, avec des forêts primaires denses. Les canaux, grâce à leur capacité de transport abordable, permettront d’exploiter les ressources en minéraux et en bois de cette zone. L’exploitation des mines de pierre à Mascate a stimulé le développement économique local ; je suis convaincu que, une fois cet itinéraire ouvert, il ne sera pas inférieur à Mascate. Plus au nord se trouve le lac Nyerere, qui s’étend sur plus de dix mille kilomètres carrés et a une forme allongée irrégulière. La rivière Beki se jette dans sa partie est, la rivière Palenk dans sa partie ouest, et la rivière Noz dans sa partie sud-ouest. Ces deux dernières rivières sont courtes mais abondantes en eau, tandis que la rivière Beki est légèrement plus longue. »

« Le lac Nyerere est le plus grand lac d’eau douce de toute la région de Lyon, ainsi que du royaume de Nicosie. Cette région abonde en produits aquatiques, en particulier en diverses espèces de poissons et de coquillages, ce qui en fait une zone dotée de ressources piscicoles extrêmement riches. Ce devrait être une région très prospère, mais en raison de son emplacement dans l’arrière-pays du sud de la région de Lyon, au pied nord des montagnes Vout, avec des transports difficiles, et compte tenu des conditions particulières de la région de Lyon, elle est restée sous-développée. Les forêts autour du lac Nyerere sont extrêmement riches en ressources forestières, mais il n’y a pas de ressources minérales, et les transports sont difficiles, ce qui fait que les investisseurs qui ne se concentrent que sur les mines de fer et de charbon ne l’ont pas considérée comme intéressante. Si ce canal est construit et que les problèmes de transport sont résolus, le lac Nyerere deviendra certainement un nouveau lieu de développement. »

« En particulier, la rivière Beki se jette dans le lac Nyerere, reliant Izmel, importante ville de l’ouest de Léon située sur les rives de la Beki, au lac Nyerere. Si un canal reliait Saint-Dia au lac Nyerere, Izmel pourrait alors emprunter ce passage pour accéder directement à la mer via Matdan ou remonter le cours supérieur de la rivière Kattania. Comme on le sait, Izmel est une célèbre région productrice de minerai de fer à Léon et dans tout le royaume de Nicosie, mais les problèmes de transport ont toujours été un obstacle majeur, limitant fortement la capacité de production de ce minerai. La construction d’un canal permettrait de surmonter définitivement cet obstacle ; je suis convaincu que la prochaine vente aux enchères des droits d’exploitation minière rapportera encore plus de fonds à Son Excellence le baron. »
À ce stade, Komer ne pouvait nier que les arguments de son interlocuteur étaient extrêmement persuasifs. À en juger par l’air de Pupber, il semblait lui aussi complètement impressionné par son éloquence redoutable. Il fallait reconnaître que M. Karmanyi possédait un grand professionnalisme et un niveau de compétence remarquable : il avait réussi, en si peu de temps, à fournir une analyse si approfondie de l’environnement géologique, des ressources naturelles et des perspectives de toute la région concernée par le canal — une performance difficilement atteignable pour la plupart des gens. Il semblait donc nécessaire d’envisager de confier ce projet à cet homme.