Chapitre 2 : Le canal

Matthew était plongé dans de profondes réflexions. Les actions des orques ne semblaient pas particulièrement menaçantes ; que ce soit au nord ou à l’ouest, les forces militaires du royaume étaient suffisamment bien disposées. Cependant, il avait un mauvais pressentiment. L’hiver approchait, et les orques n’aimaient généralement pas déclarer la guerre en hiver. Ces mouvements suspects ne pouvaient signifier qu’ils comptaient sur un autre plan, mais d’où venait ce plan ?
Après avoir soigneusement évalué la situation du royaume, Matthew se sentit un peu rassuré. Bien que la Légion de la Croix de Fer, chargée de défendre la frontière ouest, ne puisse pas reconquérir les anciens territoires du Duché de Mellen, de Mayn et de Susor, elle était amplement suffisante pour se contenter de la défense. Néanmoins, Matthew ne voulait pas baisser la garde. Les orques utilisaient déjà des engins de siège, des armes avancées qui ne pouvaient être produites que sur les territoires humains, et cela avait coûté cher à l’Alliance du Nord lors de la dernière guerre, ouvrant une grande brèche au cœur de cette alliance, dont le sang coulait encore, forçant le royaume à augmenter considérablement ses dépenses militaires et à étendre ses lignes de défense du nord uniquement au nord et à l’ouest.
La source par laquelle les orques obtenaient de tels engins restait un mystère. Heureusement, les services de renseignement avaient confirmé que leur nombre était extrêmement limité, et que la plupart avaient été endommagés en raison du manque d’expérience d’utilisation lors de la dernière guerre. Jusqu’à présent, aucun nouvel engin de ce type n’avait été découvert chez les orques. Matthew ne croyait pas non plus que quelques engins de siège puissent changer l’équilibre des forces entre les deux camps ; la guerre se déciderait finalement par la puissance globale.
La ligne de défense du nord, assurée par la Légion du Chêne Doré, ne devrait pas poser de problème. Matthew avait déjà demandé à Sa Majesté le roi d’envoyer la Légion des Chevaliers des Ombres et une partie des mages de la cour en première ligne pour renforcer la défense. Il avait toujours le sentiment que cet hiver ne serait pas paisible. Une alerte précoce et des préparatifs adéquats permettraient peut-être de réagir rapidement. Sa Majesté le roi avait accepté cette proposition. Quant au reste, Matthew ne savait plus quoi faire. Du côté d’Homère, la situation restait relativement calme. Philippe n’avait pas réagi de manière excessive aux décisions de la Cour des Étoiles ; peut-être avait-il compris l’intention derrière la création de la Légion de la Colombe Bleue du royaume. Une retraite appropriée permettrait à toutes les parties de sauver la face, ce qui contribuerait à la stabilité du royaume.
Matthew ne se rendait pas compte du danger qui approchait, tout comme Komer. Personne ne pouvait voir si loin, et personne ne s’attendait à ce que le destin du royaume de Nicée s’enfonce à cet instant dans une obscurité sans fin.

C’est le deuxième hiver doux que connaît Komer. Les hivers dans le Caucase n’ont jamais été particulièrement froids, ce qui a rendu les trois membres de Komer ainsi que les immigrants venus du nord un peu mal à l’aise : on n’a même pas vu une seule chute de neige tout au long de l’hiver. Est-ce encore un hiver ? Par rapport aux régions de même latitude, le climat du Caucase est plus chaud, peut-être à cause de sa proximité avec la mer Noire ; en tout cas, on a l’impression que, à part le printemps et l’automne, il n’y a que l’été torride.

Grâce à la bonne récolte de l’année dernière, la vie des immigrants s’est considérablement améliorée. Bien que cette abondance de céréales ne permette pas au Caucase d’atteindre l’autosuffisance, l’ouverture du canal de la rivière Catalogne, ce couloir fluvial stratégique, a considérablement réduit la pression liée aux problèmes alimentaires. Cependant, les prix des céréales restent relativement élevés par rapport aux régions voisines. Ainsi, la mise en culture de terres inutilisées reste une activité rentable. Des plaines situées le long des routes allant de Matdan à Ugru, d’Ugru à Mascate, ou de Bahomun à Santiago, autrefois couvertes de forêts et de buissons, se transforment progressivement en champs. L’arrivée d’immigrants des trois régions du nord a également encouragé l’arrivée d’autres immigrants, ce qui maintient la popularité du Caucase en hausse.

Les immigrants espèrent profiter de ce printemps doux pour améliorer leurs conditions de logement, tandis que les fonctionnaires souhaitent utiliser cette période de calme agricole pour entretenir correctement les rares installations hydrauliques. La question du canal entre Santiago et Matdan est à nouveau à l’ordre du jour.

Les commerçants prennent de plus en plus conscience de l’importance de ce canal. Si celui-ci pouvait être prolongé jusqu’à Matdan, la capacité de transport du charbon depuis Santiago pourrait être multipliée par cent au moins, tandis que les frais de transport pourraient être réduits de 90 %. Matdan, de son côté, pourrait renforcer sa position de hub de transport fluvial dans la région du Caucase grâce à cet axe navigable. Avec de tels avantages, il n’est pas étonnant que les commerçants des deux régions y soient si attachés.

En particulier, les aventuriers partis explorer les monts Votkha ont découvert par hasard, à partir de cartes dressées, que Santiago se trouvait à moins de 180 lieues à vol d’oiseau de l’extrémité sud du lac Nirel, le plus grand lac du versant nord des montagnes. Plus de 100 de ces lieues se trouvaient dans des gorges primitives à terrain bas. La rivière Beki, qui prend sa source dans le lac Nirel, traverse Izmel, une ville importante de l’ouest de Lyon. Si l’on pouvait relier Santiago au lac Nirel par un canal, puis connecter Santiago à Matdan, Izmel, la région la plus éloignée de Lyon, pourrait être reliée par voie navigable à tout le Caucase. Les avantages économiques qui en résulteraient seraient évidents même pour un idiot.

Cependant, ce projet était sans aucun doute d’une envergure colossale. Le projet reliant Santiago à Matdan déjà mettait les commerçants des deux régions dans l’embarras, et le projet visant à relier Santiago au lac Nirel était tout simplement insupportable pour eux. Rien que le calcul des délais montrait qu’il faudrait au moins sept ou huit ans, et un projet qui ne commencerait à être rentable qu’après sept ou huit ans était inacceptable pour les commerçants.

Cependant, Komer, seigneur du Caucase, en perçut l’importance stratégique. Banasha, Murray et Izmel constituaient depuis longtemps une source de préoccupation pour Komer. Par rapport à la position géographique de Mando, ces régions étaient effectivement trop éloignées. Le contrôle du fort de Mascate pouvait s’étendre jusqu’à la région de Mando, mais Murray, Banasha et Izmel étaient bien trop éloignés. Pour les contrôler solidement, il fallait compter davantage sur la dissuasion militaire, ce qui n’était pas une bonne solution.

La meilleure solution consistait à lier étroitement l’économie de ces régions au Caucase. Pour y parvenir, résoudre le problème des transports était le défi majeur. Ce canal ouvrait également une nouvelle perspective à Komer : si l’on parvenait à relier ce canal à travers tout le massif des monts Votkha, Izmel et Santiago seraient solidement liés, et toute la région est de Lyon en serait affectée. Bien que ce projet semble actuellement trop ambitieux et trop long à réaliser, Komer estimait qu’il était possible de surmonter ces obstacles par d’autres moyens. Une fois réussi, il ne rapporterait pas seulement des avantages économiques, mais surtout il permettrait de consolider considérablement son contrôle et son influence sur la région de Lyon.

Le projet du canal se heurte à deux problèmes majeurs : d’une part, le financement, et d’autre part, la main-d’œuvre et les délais de réalisation. Le financement est le problème principal ; trouver une telle somme d’argent constitue la plus grande difficulté. La Banque du Caucase peut fournir une partie des fonds, mais elle ne peut pas assumer seule un projet d’une telle envergure. Des délais de plusieurs années pourraient même conduire à la faillite de la banque, qui ne peut pas rester sans revenus pendant si longtemps, et ses actionnaires ne seraient pas d’accord. Heureusement, la valeur de ce canal est énorme ; il suffirait de trouver des grands commerçants prêts à s’associer pour le réaliser, en échange du droit de percevoir des redevances sur les navires qui emprunteront le canal une fois achevé. On devrait ainsi pouvoir trouver des investisseurs appropriés, bien que cela nécessite un travail de lobbying important au préalable.

Le problème de la main-d’œuvre et des délais est en réalité un seul problème. Si l’on dispose d’une main-d’œuvre suffisante, et que les travaux commencent simultanément sur les tronçons allant de Santiago à Mardan et de Santiago au lac Nyerere, en divisant le chantier en plusieurs sites de fouille, les délais pourraient être considérablement réduits. Si tout se passe bien, achever le projet en trois ans n’est pas un rêve impossible. Cependant, cela nécessite une main-d’œuvre importante, surtout alors que l’économie minière dans la région de Léon se redresse progressivement, ce qui accentue encore plus la pénurie de main-d’œuvre.

Mais ce problème ne décourage pas Komer. Les trois chefs de la tribu de Tiga, qui séjournent encore ici, deviennent justement une source importante de main-d’œuvre selon ses plans. Si l’on peut faire entrer de nombreux barbares sur son territoire pour qu’ils constituent la main-d’œuvre principale pour la construction du canal, et recruter en plus un certain nombre de demi-orques, le problème sera beaucoup plus facile à résoudre.

Puber est émerveillé par cette idée de Komer. En reliant Izmel à Mardan, le minerai de fer d’Izmel et le charbon de Santiago pourraient être transportés à des coûts extrêmement bas vers la rivière Catalonia et la Mer des Ombres. Que ce soit vers le nord, dans les régions en amont de la rivière Catalonia, ou vers le sud, jusqu’au sud du continent, d’énormes profits pourraient être réalisés. De plus, les denrées alimentaires des régions en amont de la rivière Catalonia pourraient être acheminées sans difficulté vers l’ouest de Léon, sans avoir besoin de passer par Bahomun par voie terrestre. Cela permettrait d’économiser une somme considérable sur les frais de transport. Chaque commerçant, en voyant cela, serait certainement très intéressé.

Komer était plein d’espoir quant à ce vaste projet, mais il était en effet difficile de mobiliser autant de fonds. Les enchères sur les droits miniers dans la région de Lyon avaient déjà coûté une somme considérable aux commerçants de Jazair ; il n’était pas aisé d’en tirer davantage d’eux. Cependant, les pays de la région supérieure et moyenne du fleuve Catania représentaient encore un trésor inexploré pour le Caucase. Lors des enchères sur les droits miniers de la région de Lyon, les commerçants du fleuve Catania n’avaient pas pu concurrencer ceux du royaume, mais le canal permettrait de développer pleinement leur potentiel. Komer jugeait nécessaire de retourner au Luxembourg et de visiter d’autres pays et villes afin de convaincre les commerçants de participer à ce grand projet. Bien sûr, cela nécessitait une préparation minutieuse : un plan détaillé et précis devait être élaboré, capable de toucher immédiatement le cœur des commerçants.