Chapitre 3 : Une crise imminente

Lorsque des dizaines de béliers de siège apparurent à la frontière ouest du royaume de Nicosie, entourés de groupes de guerriers à tête de bœuf rayonnant de fierté, presque tous les soldats de la Légion de la Croix de Fer sentirent leur poitrine se serrer brusquement, tandis que leur cœur devenait aussi froid que leurs armures extérieures.
Ils avaient entendu parler des défis posés par des béliers de siège de la part des orques lors de la bataille de Messénie, qui avait entraîné la chute du duché de Mellen l’année précédente. À l’époque, tous avaient adopté une attitude sceptique, car, au cours des centaines d’années de guerre entre humains et orques, on n’avait jamais entendu parler d’orques capables d’une telle intelligence pour fabriquer des objets aussi raffinés que des béliers de siège, nécessitant non seulement une grande maîtrise artisanale mais aussi une petite quantité de métal magique. C’était le fruit des siècles de sagesse humaine ; sur le continent, seuls les nains étaient capables de créer de tels objets, et même parmi les humains, seuls ceux possédant une grande expertise et accédant à des métaux magiques spéciaux pouvaient y parvenir. À part les grandes forges désignées par les États ou les villes, les autres ateliers ne pouvaient que rester théoriques. Or, les nains n’avaient jamais montré d’intérêt pour la fabrication d’engins mécaniques en dehors des armes en métal, et comme les nains des montagnes, spécialisés dans la création de mécanismes, vivaient dans le sud, les humains n’avaient jamais imaginé que les orques puissent posséder de telles armes.
Les orques étaient encore à un stade primitif dans la fabrication de leurs armures et armes. Sans leur force physique exceptionnelle et leur volonté de combattre acharnée, ils n’auraient jamais pu rivaliser avec les soldats humains. Cependant, c’était justement l’environnement hostile des plaines de Mogan qui avait forgé leur physique robuste et leur style de combat féroce, leur permettant d’attaquer fréquemment des forces humaines bien mieux équipées, tout en restant toujours en position dominante.
Et maintenant, ils possédaient des béliers de siège dont ils n’avaient même pas rêvé, et ce n’étaient pas quelques-uns, mais des dizaines, alignés en formations ordonnées, avançant à grande vitesse. Cela fit chuter le moral des soldats de la Légion de la Croix de Fer postés dans la forteresse. Dans cette situation, se retirer signifiait la mort ; la capacité de course des soldats orques était telle que même la cavalerie humaine paraissait insignifiante. À part les chevaliers de l’ordre des chevaliers, il semblait n’y avoir aucune autre unité capable de rivaliser avec leur mobilité et leur endurance.

Les énormes béliers de siège, dotés de bras d’attaque massifs levés haut, utilisaient du magamétal extrêmement élastique dégageant une odeur intense de rigidité. Chacun de ces béliers possédait trois bras d’attaque, qui transformaient la force de rotation en puissance de frappe grâce à des ressorts magiques. Les lourds marteaux d’attaque étaient fabriqués à partir de métaux lourds spéciaux fondus exprès ; la force dégagée par les ressorts, combinée à l’inertie des marteaux en métal lourd, était suffisante pour briser des montagnes et des rochers. Les murailles en pierre de bluestone, autrement si solides, ne différaient guère de simples murs en terre et tuiles sous les assauts de ces béliers. Il suffisait de les faire tourner et frapper sans cesse pour que les murailles, qu’elles soient en pierre de bluestone ou en basalte, s’effondrent inévitablement. Par rapport aux anciens catapultes, ces béliers multiplaient par plusieurs fois la puissance des ressorts magamétal et l’efficacité des coups de métal lourd.

Phertémis serra instinctivement son poignard à sa ceinture ; une légère transpiration lui glaça le dos. En tant que vétéran aguerri, il n’avait jamais été aussi nerveux. L’apparition de dizaines de béliers de siège avait presque anéanti la volonté des soldats sur les murailles de la forteresse, les privant de leur avantage défensif. Avec quoi pourraient-ils résister à l’armée des orques ? Tous les soldats pensaient au mot « défaite », qui signifiait la mort. Si Phertémis n’avait pas décapité sans hésiter deux soldats qui, désespérés, tentaient de s’enfuir, il était certain que la forteresse serait déjà en plein chaos, avec tous ses habitants se précipitant pour sauver leur vie. Les régiments de la Croix de Fer et de l’Orme Doré présentaient effectivement un écart considérable ; plus d’un an d’entraînement n’avait pas suffi à les transformer en guerriers compétents. Peut-être ne pourraient-ils affronter courageusement les provocations de l’armée des orques qu’après avoir vécu cette bataille.

Les plaines étaient presque entièrement occupées par des guerriers-orques à tête de bœuf. Leurs armures jaunâtres semblaient très rudimentaires et grossières, mais leur aura était extrêmement féroce. Bien qu’ils ne soient pas les plus puissants au sein de l’armée des orques, leur volonté de combattre et leur esprit de résistance faisaient d’eux parmi les meilleurs soldats de tout le continent. Leur forte volonté de combat et leur capacité innée à résister aux blessures en faisaient l’infanterie légère la plus redoutable pour les armées mortelles. Peut-être que, à part leur nature quelque peu désordonnée et leur manque de discipline, ces soldats étaient sans faille ; pour les vaincre, il fallait disposer d’une force encore plus grande.

Mais pouvaient-ils maintenant, les régiments de la Croix de Fer, résister à cette armée orque sauvage et féroce ?

Cachés parmi les taureaux de guerre ou apparaissant en groupes, il s’agissait clairement des archers aux plumes de renard et des soldats de la Légion des Guerriers Tigres ; bien qu’ils ne fassent pas partie des troupes principales, ils jouaient souvent un rôle décisif dans les guerres. La portée de leurs arcs n’était pas très grande, mais leur précision était inégalée par celle des archers mortels ; seuls les archers-archers elfes et demi-elfes pouvaient rivaliser avec eux. Ils se cachaient souvent derrière les énormes boucliers formés par les taureaux de guerre pour lancer des tirs à distance, et presque chaque flèche coûtait la vie à des soldats mortels. Bien que la Légion des Guerriers Tigres ne fût pas aussi redoutable que leur unité d’élite, les Armures Éclatantes, leur force naturelle leur permettait de faire des charges à courte distance et de devenir les meilleurs pour attaquer l’infanterie.

Si les guerriers ours furieux représentaient le bouclier indestructible de l’alliance des orques, alors la Légion des Guerriers Majestueux, armés de lances longues, était la lance invincible de l’armée de l’alliance. L’infanterie lourde mortelle n’était devant eux qu’un bouclier en papier ; les guerriers tigres enragés pouvaient facilement déchirer des lignes de défense dix fois plus nombreuses. Si la fertilité des tigres n’était pas si faible, empêchant ainsi l’expansion permanente de la Légion des Guerriers Majestueux, les lignes de défense des nations de l’alliance du Nord auraient déjà été détruites à de nombreuses reprises par les forces orques.

De fines gouttes de sueur perlaient sur le front de Phertemis ; il savait qu’il affrontait probablement la bataille la plus difficile de sa vie. Cette attaque orque semblait différente de toutes celles des dernières décennies : la forteresse de Saint-Nicolas avait été prise de manière étrange, les orques y étaient entrés en masse, et l’armée du Chêne Doré, encerclée de tous côtés, subissait une attaque folle sans précédent de la part des forces orques. Plus de trente mille soldats, du commandant jusqu’aux simples soldats, furent anéantis ; seuls un peu plus d’un millier réussirent à s’échapper. Plus grave encore, la Confrérie des Mages de la Cour et la Légion des Chevaliers des Ombres Feu furent également gravement touchées, en particulier la Confrérie des Mages de la Cour, où plus d’une dizaine de mages et magiciens périrent, et d’autres furent blessés.

Quant à l’armée des Colombes Bleues, elle tentait actuellement de colmater les brèches sur la ligne de défense du Nord pour empêcher les orques d’avancer davantage. Avec leur force militaire encore fraîche, on pouvait imaginer à peine comment ils pourraient résister aux orques enragés. C’est pourquoi le royaume avait retiré sept des dix mages et magiciens initialement affectés à l’armée de la Croix de Fer, ne laissant qu’un mage et deux magiciens. Ces trois personnes seules pourraient-elles résister aux soldats orques hurlants qui chargeaient dans les plaines en contrebas des murs ? Pourraient-elles détruire ces engins de siège capables de détruire la forteresse ? Phertemis n’osait pas y penser davantage.

« Seigneur, que devons-nous faire ? » Ces paroles de l’officier à côté semblaient exprimer les pensées de tous les officiers rassemblés autour de Phertémis. Personne ne croyait que la Légion de la Croix de Fer puisse avoir le moindre espoir dans cette bataille. En voyant une telle masse d’orques mobilisés, les officiers de la Légion de la Croix de Fer envisageaient déjà la cruauté de ce combat. De plus, des dizaines de béliers avaient complètement anéanti tout espoir pour les officiers de résister aux orques grâce aux solides fortifications. Il ne restait que trois mages de la cour pour soutenir la situation, ce qui laissait imaginer la gravité de la situation.

Sans prêter attention aux officiers autour de lui, Phertémis prit une profonde inspiration de l’air frais venant des plaines afin de calmer ses émotions. Il ne pouvait pas leur donner de réponse pour l’instant ; il devait évaluer soigneusement les forces et les faiblesses des deux camps. Bien que les orques soient nettement plus nombreux que la Légion de la Croix de Fer et qu’ils aient l’air effrayants, il avait également remarqué que ces guerriers à tête de bœuf, ces archers à plumes d’aigle et ces combattants tigres manquaient de discipline et de détermination par rapport aux soldats orques qu’il avait rencontrés lors de ses missions frontalières. Il était évident que cette armée d’orques n’était pas la force la plus redoutable parmi eux.

Phertémis en déduisit que c’étaient les troupes orques qui avaient percé depuis le nord pour atteindre la région du lac Issek et anéantir la Légion du Chêne Doré qui constituaient la force principale de l’alliance orque. Sinon, compte tenu de la puissance de combat de la Légion du Chêne Doré, considérée comme la meilleure armée du royaume, même si les orques avaient pris d’assaut la forteresse de Saint-Nicolas, la bataille n’aurait pas abouti à un tel désastre. En tant que vétéran issu de cette légion, il comprenait profondément sa force de combat redoutable et sa volonté inébranlable. Sans un écart de puissance aussi considérable, la Légion du Chêne Doré n’aurait jamais été mise dans une telle situation.

Les guerriers de la Légion de la Croix de Fer n’avaient pas peur de la férocité des orques. Bien que la plupart des soldats de cette légion soient de nouveaux recrues issues des réservistes des dernières années, beaucoup de ces réservistes étaient en réalité des vétérans ayant quitté la Légion du Chêne Doré. Avec l’escalade de la tension dans le nord, ces vétérans avaient été réengagés pour former cette légion. Grâce à eux, Phertémis parvint rapidement à mettre l’armée en ordre. Ces vétérans jouaient à la fois le rôle d’officiers subalternes et d’instructeurs, et avaient acquis de l’expérience au cours de leurs missions de défense des frontières occidentales du royaume. Bien que leur force de combat ne puisse rivaliser avec celle de la Légion du Chêne Doré, Phertémis estimait avoir suffisamment de capacités pour affronter l’armée orque, du moins en ce qui concerne la défense grâce aux forteresses solides et imposantes. Il était convaincu qu’elles pouvaient résister aux attaques ordinaires des orques.

Mais la situation a changé maintenant : l’apparition de béliers dans les plaines a pris Phéthémis par surprise et a semé la peur chez les officiers. Bien que Phéthémis ait eu des soupçons, grâce à des informations antérieures, quant à l’usage de béliers par les orques lors de la chute du duché de Maelen, elle n’y avait jamais accordé suffisamment d’importance. Selon les informations disponibles à l’époque, l’adversaire utilisait un petit nombre de béliers, et les soldats orques, maladroits dans leur maniement, n’avaient pas eu beaucoup d’effet concret. Phéthémis avait même soupçonné que les soldats du duché de Maelen exagéraient délibérément pour surestimer la puissance des orques, ou que ces derniers avaient assemblé un ou deux béliers par des voies de contrebande afin de motiver leurs troupes. Mais il semble maintenant qu’elle ait commis une erreur. Si elle avait su que les orques utiliseraient des béliers à une telle échelle, elle aurait refusé, même au risque de désobéir aux ordres, que le royaume emmène ces sept mages et magiciens. À présent, elle doit trouver un moyen de détruire ces béliers mortels. Il n’est pas facile pour les catapultes traditionnelles de détruire de tels béliers : les orques se sont clairement prémunis, en recouvrant leurs béliers de cuir épais pour atténuer l’impact des coups, et ont même installé un filet de lianes à l’avant pour empêcher qu’ils soient endommagés par des armes à distance comme les catapultes une fois arrivés sous les murs. Une fois arrivés, ils retirent le filet pour lancer leur attaque. Les orques ne sont pas stupides ; cette méthode, bien que simple, est très efficace. Comme les catapultes ne peuvent rien faire, le seul espoir réside désormais dans les mages. Or, seuls le mage présent et deux magiciens peuvent l’aider. Phéthémis n’a aucune certitude ; elle doit absolument obtenir le soutien des mages.
« Monsieur Cavendish, quel est votre avis sur cette bataille ? » Au loin, les guerriers taureaux commençaient à se mettre en formation. Les officiers taureaux, plus grands que tout le monde, sortaient des rangs en agitant de petites bannières pour indiquer aux soldats de suivre un rythme et une formation précis. Ces maudits orques ont appris cette méthode des armées mortelles ; ils veulent aussi se mettre en formation pour affronter l’ennemi. Phéthémis ressentit à nouveau une amertume profonde.

« Dame Phértémis, vous êtes le commandant en chef, nous ne faisons que vous assister. Tout ce que vous exigerez de nous, tant que nous le pouvons, nous le ferons de notre mieux. » Le mage, pâle et maigre, était enveloppé dans une ample robe magique qui le rendait encore plus frêle à l’œil. Cependant, le regard profond et intense qu’il lançait montrait clairement que ce n’était pas un imposteur. Les deux mages à ses côtés semblaient inférieurs à lui ; leur expression tendue trahissait leur peur face à la puissance des orques.

« Monsieur Cavendy, je ne veux rien cacher devant vous. J’espère que vous pourrez me donner une promesse sincère. Si nous parvenons à détruire la moitié de ces engins de siège contrôlés par les orques, je pense que nous aurons peut-être une chance de repousser leur attaque. Sinon, persévérer ici n’aura aucun sens ; il ne nous restera plus qu’à donner tout ce que nous avons. » Phértémis le fixa droit dans les yeux en prononçant ces mots un par un.

« Euh, monsieur Phértémis, avez-vous calculé combien d’engins de siège il y a déjà ? » Le mage pâle ne semblait pas effrayé par les paroles de Phértémis et restait très calme.

« Environ trente, je suppose. Cette fois, les orques utilisent probablement une quarantaine d’engins de siège », estima Phértémis en se basant sur son estimation visuelle.

« Il semble que nous n’ayons pas d’autre choix. Retracer nos pas maintenant, c’est juste mourir. Autant tenter notre chance. J’aime jouer, alors faisons ce pari. Seulement, la mise sera la vie de tous ceux qui se trouvent dans notre forteresse. » Les yeux du mage pâle brillèrent d’une lueur folle tandis qu’il esquissait un sourire étrangement inquiétant.

« Très bien, monsieur Cavendy. Faisons ce pari. Quelles sont vos exigences ? » Phértémis, les dents serrées et les yeux rougis, n’avait d’autre choix que de compter sur ce mage aux comportements étranges.

« C’est très simple : ils concentreront certainement leurs attaques sur un point précis avec leurs béliers. Lorsque les murs seront brisés, ne vous précipitez pas pour combler les brèches ; ils voudront sûrement les agrandir. Ce n’est que lorsque leurs béliers se concentreront là que j’interviendrai. Jusque-là, vous ne pouvez que faire en sorte que vos soldats tiennent bon face à l’attaque des orques. Sinon, si les orques devinent nos intentions, nous échouerons, et tout le monde sera perdu. » Avec un sourire nonchalant, ses dents blanches apparurent, faisant soudain remarquer à Phertémis que ses deux paires de canines semblaient particulières, extrêmement pointues et acérées. Mais l’autre semblait avoir également perçu quelque chose, car il ferma immédiatement la bouche.

À ce moment-là, Phertémis n’avait plus la tête à réfléchir à d’autres choses. Même s’il s’agissait d’un démon, il emprunterait sans hésiter sa force, tant que cela lui permettrait de surmonter cette épreuve. Il était prêt à aller en enfer pour y arriver.

« Très bien, monsieur Cavendish. Nous suivrons vos conseils et ferons de notre mieux. Tant que nous pouvons détruire leurs béliers, nous avons encore une chance de gagner cette bataille. » Phertémis serra les dents, sa respiration devenant plus lourde. Son regard féroce balaya les officiers autour de lui avant qu’il ne déclare avec fermeté : « Ceux qui veulent survivre, qu’ils se battent ! Si nous ne gagnons pas cette bataille, nous ne serons que des cadavres dévorés par des chiens sauvages dans les étendues désertiques. Nous n’avons pas d’autre choix, comprenez-vous ?! »

« Compris ! » En un instant, l’esprit combatif des officiers présents atteignit son paroxysme. Se battre pour leur survie, rien n’était plus stimulant. Victoire ou mort, rien d’autre, pas de retour en arrière possible.

Lorsque les officiers se dispersèrent rapidement pour rejoindre leurs postes, le mage au visage pâle murmura : « Seigneur Phertémis, je dois vous rappeler que vos paroles pour encourager le moral sont excellentes, mais vous devez comprendre une chose : nous n’avons aucune chance de gagner cette bataille. Notre seul but est de gagner du temps pour fuir. J’espère que vous ne prendrez pas de décisions impulsives. »

Avec un léger sourire amère, Phertémis soupira avant de dire : « Monsieur Cavendish, je le sais mieux que vous. Ce qui m’inquiète davantage, c’est que nous ne pourrions même pas tenir jusqu’à la fin de cette bataille. Si je ne les encourage pas ainsi, je crains qu’ils ne tiennent pas le coup. »

« Tant que vous comprenez, c’est bien. Nous devons également nous préparer », dit le mage en hochant la tête avec satisfaction. « Les dieux nous béniront, et ces orques sans foi seront punis. »