Chapitre 5 : La perte de la peau

Ce n’est qu’à ce moment que le commandant de l’armée orque, qui se tenait jusque-là à distance, changea soudain d’expression. La magie des humains avait toujours été le cauchemar des soldats orques ; avec leur esprit, ils ne parvenaient pas à comprendre pourquoi les dieux avaient accordé à ces êtres faibles, censés être éliminés, un tel pouvoir. Depuis des siècles, leurs sorts variés avaient causé de terribles souffrances à l’armée orque dans ces contrées sauvages et entre les murs des villes : flammes dévastatrices, foudre céleste, glaces et gels, vents tranchants comme des lames. Aujourd’hui, ils ressentaient une fois de plus le châtiment que les humains infligeaient à leur profit en utilisant la force de la nature.

Une tempête tourbillonnaire balaya la région ; tous les objets situés dans un rayon de vingt mètres autour du centre du tourbillon furent instantanément arrachés du sol et emportés dans les airs. Des centaines, voire des milliers de soldats orques n’eurent même pas le temps de réagir avant d’être emportés avec plus d’une dizaine de machines d’assaut et des pierres, des briques et des tuiles éparpillées. Le tourbillon, d’abord gris-vert, devint noir en absorbant une grande quantité d’objets. Les courants d’air en rotation émettaient des cris stridents, comme s’ils voulaient déchirer tout ce qu’ils englobaient. Les vents puissants tournaient sans cesse, tels le dieu du vent en personne ; même après avoir parcouru cent mètres, leur force ne diminuait pas. Grâce à la persévérance de Cavendish, qui serrait les dents, la tempête tourbillonnaire, après avoir balayé l’armée orque dans la brèche, continua à avancer le long des murs de la ville. Comme un monstre métamorphique prêt à dévorer le monde, presque tous les objets à sa portée étaient aspirés d’un seul coup dans son ventre, puis montaient vers le haut à travers le tourbillon en rotation. Dans cet obscurité totale, sans lumière ni soleil ni lune, le monde semblait avoir changé de couleur.

Malgré les cris stridents des officiers orques appelant leurs soldats à se disperser rapidement, la tempête arrivait si vite que les guerriers à tête de bœuf n’eurent même pas le temps de reculer avant d’être atteints. Des centaines de soldats demi-orques, incapables de s’échapper, furent immédiatement emportés, incapables de se libérer. Ils hurlaient et lottaient en volant vers le ciel ; cette scène était inoubliable.

Phertémis frottait ses mains avec excitation. Pas étonnant que les mages jouissent d’un statut si élevé dans le royaume. Bien qu’il ait lui aussi participé à de nombreuses batailles contre les orques, il n’avait jamais ressenti à ce point l’importance des mages. Ils avaient véritablement su renverser la situation par leur seule force. Si la portée de cette tempête tourbillonnaire pouvait être plus grande, si sa durée pouvait être plus longue, il serait peut-être possible de mener une contre-attaque décisive, permettant aux orques de découvrir la puissance des troupes de la Croix de Fer.

Mais en voyant l’aspect misérable de Cavendish, couvert de sueur froide, Phértémis comprit qu’elle n’avait fait que rêvasser. Les deux magiciens avaient eux aussi le visage pâle et livide, chancelants ; il était évident que les trois avaient épuisé leurs dernières forces magiques, et le fait qu’ils parviennent encore à tenir était le fruit de tous leurs efforts. Alors que le tourbillon violent balayait frénétiquement les pieds des remparts, et qu’ils venaient à peine de réussir à charger en avant, le ciel s’éclaircit soudain, comme après une pluie, et le tourbillon disparut en un instant. Les innombrables guerriers orques, déjà à plusieurs centaines de mètres d’altitude, ainsi que les béliers et autres engins, perdirent brusquement leur soutien et chutèrent avec force. La chute depuis plusieurs centaines de mètres exerçait une force colossale : la plupart des guerriers orques moururent sur le coup, et pas un seul des plus de dix béliers, si précieux pour les commandants orques, ne survécut, tous étant réduits en miettes. Les soldats de la Légion de la Croix de Fer avaient déjà reçu l’ordre du messager dès l’arrivée du tourbillon et s’étaient retirés en dehors de sa portée. Phértémis, bien qu’elle sache que ce premier obstacle était enfin surmonté, savait que pour ralentir l’attaque des orques, il fallait profiter de cette occasion pour contre-attaquer. Les cavaliers, embusqués derrière la porte du fort, sortirent en masse pour profiter de la confusion et anéantir les guerriers taureaux et les guerriers ours en désarroi. Malgré les cris des commandants, ces soldats orques, confrontés pour la première fois à une telle force naturelle extraordinaire, ne possédaient pas la même expérience que les vétérans aguerris ; leur esprit perturbé les fit complètement perdre leur combativité. Ils avaient pu affronter sans peur les épées et les lances des soldats mortels, mais face à une telle force cosmique dépassant leur imagination, leur peur était indescriptible. Malgré les cris et les insultes des commandants orques, les rangs des soldats orques devinrent inévitablement chaotiques. Bien qu’ils conservassent encore un avantage numérique écrasant, personne ne pouvait plus renverser la situation. Heureusement, les commandants orques étaient préparés : une formation de vétérans intercepta juste à temps l’avancée des troupes d’assaut mortelles, contrecarrant ainsi l’espoir de Phértémis de repousser définitivement les orques. Heureusement, Phértémis avait anticipé cette éventualité ; après un bref combat, elle ordonna aux troupes d’assaut de se retirer prudemment vers la forteresse. Une fois que les orques se seraient remis, il deviendrait très difficile de s’échapper.

Lorsque l’armée orque, remise de ses épreuves, revint le lendemain, elle découvrit avec surprise que la forteresse située à la frontière était déjà vide. Non seulement cette forteresse était déserte, mais aussi tous les châteaux reliés par des murailles tout autour étaient vides ; rien n’avait été laissé aux orques, si ce n’est un champ de ruines.
La Légion de la Croix de Fer se retira pendant la nuit. Bien que Phertémis le fît à contrecœur, en voyant le mage Kavendi déjà dans un état de semi-inconscience ainsi que deux magiciens à bout de forces, il comprit que cette bataille était effectivement, comme l’avait dit Kavendi, sans issue. Les orques avaient trop souffert à cause de recrues inexpérimentées ; s’ils avaient eu affaire à des vétérans expérimentés, ils auraient probablement attaqué dès la disparition du tourbillon de tempête, utilisant les engins d’assaut restants pour lancer une offensive. Dans ce cas, peu de membres de la Légion de la Croix de Fer auraient pu s’échapper vivants des forteresses de Katchaf.
L’armée orque, plusieurs fois plus nombreuse et tout aussi combative que la Légion de la Croix de Fer, ne pouvait pas être complètement décimée par quelques attaques magiques. Kavendi l’avait prédit depuis longtemps : les attaques magiques ne pouvaient offrir qu’une chance de s’échapper. Espérer stabiliser la situation grâce à quelques mages était irréaliste ; même si ces sept mages et magiciens restaient, gagner cette bataille serait tout aussi difficile.
Les mauvaises nouvelles se multipliaient, plongeant le royaume de Nicosie dans le chaos. Si la défaite de la Légion du Chêne Doré avait déjà brisé le cœur des nobles du royaume, la perte des forteresses de Katchaf les plongea dans un désespoir total. Bien que la Légion de la Croix de Fer ne fût pas vaincue et se soit regroupée à nouveau dans la ville de Kajriman avec le soutien des mages de la cour royale, le fait de se retirer signifiait qu’ils ne pouvaient plus résister à l’armée orque. S’ils ne pouvaient même pas tenir face aux forteresses, comment pourraient-ils résister aux orques dans les plaines du nord du royaume ?
Kakia, au visage serein, prit tranquillement une tasse de café. Cette boisson exotique venue du sud était très populaire parmi les élites des pays de l’Alliance du Nord, mais elle refusait de l’essayer. Assis en face d’elle, le marchand corpulent restait calme comme d’habitude, mais l’atmosphère étouffante de la pièce montrait bien que ni l’un ni l’autre n’était de bonne humeur.

« Palerme, es-tu certain que la Légion de la Croix de Fer peut encore tenir Kajir Mancheng ? » Kakiya posa sa tasse de café, prit distraitement les fleurs fraîches apportées par la servante sur la table basse, en manipula lentement les pétales, les porta à son nez et inspira profondément. Le parfum subtil était enivrant ; même en période difficile, une telle odeur suffisait à redonner du bonheur.

« Non, Votre Altesse. La situation est désastreuse. Si ce magicien nommé Cavendish n’avait pas montré un tel talent dans les forteresses de Kachaf, la Légion de la Croix de Fer aurait subi de lourdes pertes là-bas. Mais Kajir Mancheng n’est pas aussi solide que les forteresses de Kachaf, et il paraît que le nombre de orques ne cesse d’augmenter. Je ne suis pas optimiste quant à eux. Même si le royaume envoie davantage de magiciens pour les aider, je doute qu’ils puissent tenir longtemps. De plus, les orques du nord rassemblent leurs troupes. Pensez-vous vraiment que la Légion du Colombe Bleue puisse résister à leur attaque ? Se fier uniquement à la Chevalerie des Ombres de Feu et aux magiciens de la cour ne suffira pas à inverser la situation. N’avez-vous pas entendu les rumeurs dans la capitale ? Sa Majesté devrait peut-être envisager de déplacer la capitale. »

Palerme, lui, n’était pas aussi pessimiste que Kakiya. À ses yeux, Jazair était trop au nord ; il n’aimait pas son climat, et ses nobles y étaient arrogants. En réalité, à part parler beaucoup et extorquer de l’argent aux marchands venus d’ailleurs, ils n’avaient aucun autre talent. Selon Palerme, c’était à cause de ces parasites que le royaume déclinait progressivement. Puisque le nord était sur le point de tomber, il n’y avait plus grand-chose à regretter. Le centre du royaume, par manque de réflexion, avait été manipulé par quelques grands seigneurs, ce qui signait sa perte définitive, voire une chute irréversible. Si l’on ne trouvait pas une autre solution, la dynastie Romanov risquait vraiment de disparaître.

« Déplacer la capitale ? Hum, où donc ? Au sud, il n’y a que les territoires de Philippe et de Zelin. Les possessions directes du royaume là-bas ne représentent même pas un tiers de leurs territoires. Déplacer la capitale là-bas, ce serait s’attirer des ennuis. D’ici deux ans, le royaume de Nicée sera probablement remplacé par le duché de Galée et le duché d’Homère. Sa Majesté ne sera pas d’accord. »

Avec un léger soupir, Kakiya comprenait bien l’urgence de la situation. Le piège de la forteresse Saint-Nicolas au nord était clairement une embuscade tendue par les deux seigneurs du nord en accord avec les orques. Ce qui étonnait cependant les dirigeants du centre du royaume, c’était de savoir depuis quand ces deux seigneurs du nord avaient eu autant de courage.

Au fil des années, les familles Ferdinand et Haine ont toujours gardé une attitude très discrète parmi les quatre seigneurs majeurs, loin d’être aussi arrogantes que Zerlin et Philippe. On ne s’attendait pas à ce qu’elles explosent soudainement au moment crucial, infligeant un coup fatal dans le dos du royaume et le privant presque instantanément de sa capacité à riposter. On peut vraiment dire qu’elles n’ont fait entendre parler d’elles que lorsqu’elles ont eu un impact majeur. Il doit y avoir quelque chose d’étrange derrière tout cela, c’est ce que pensent tous ; sinon, les familles Ferdinand et Haine n’auraient pas attendu si longtemps avant de révéler leurs atouts au moment décisif. Elles ne peuvent pas ignorer qu’une paix avec les orques est impossible. N’ont-elles donc jamais entendu le principe selon lequel sans peau, il n’y a pas de poils ?